内森·沃尔夫：还有什么值得探索？

最近我去了威斯康星州的伯洛伊特市。 我去那里是为了纪念一名20世纪的探险家， 罗伊·查普曼·安德鲁斯。 当他在美国自然历史博物馆的时候， 安德鲁斯领导了一系列对未知领域的探险， 比如说在这里的戈壁滩。 他是个了不起的人物。 他后来据说是印第安娜琼斯角色的原型。

当我在威斯康星州的伯洛伊特市的时候， 我给一群中学学生上了一堂公开课。 我现在想告诉你们， 如果真的有什么比在TED做演讲还难的话， 那就是尝试保持他们的注意力 一群上千个12岁的孩子，并保持45分钟。 别想了

在我讲完之后，他们问了很多问题， 但有一个让我自始至终难以忘记。 有个小女孩站起来， 问了一个问题： “我们该去哪里探索呢？”

我想我们中的绝大多数有种观念， 那就是，地球上的大探索时代已经结束， 我们的下一代人 应该去外太空或者海洋最深处 从而去寻找值得探索的东西。 但真的是这样吗？ 真的没有重要的地方留给我们探索了吗？ 整个地球上都没有？

这让我回忆起 我最喜欢的生物领域的探险家之一。 他是位未知世界的探索家，马丁努斯·威廉·拜耶林克。 拜叶林克当初想找出 引起烟草花叶病的原因。 他提取了受过感染的烟草汁液， 然后让这些汁液经过一层比一层更细的过滤。 他得出一个结论， 剩下的（汁液）里面一定有什么东西 它们比那时最小的已知的生命形态 -- 细菌，还要小。 他给这个神秘的东西起了个名字 叫它们，病毒 在拉丁文里是“毒药”的意思。 在发现病毒之后， 拜耶林克为我们打开了一个全新的世界。

我们现在知道病毒构成我们 星球上绝大部分的遗传信息 超过所有 其他生命的遗传信息的总和。 而且显然已经出现了无数有关病毒的 切实应用在这个世界上 -- 像天花的根除， 子宫癌的疫苗的降临-- 我们现在知道它大部分是由乳头瘤病毒引起的。

而且拜耶林克的发现 可不是500年前的事情。 拜耶林克发现病毒这件事 也就发生于100多年前。 也就是说当汽车都已经出现在世的时候， 我们还不知道这种 构成了我们星球上大部分的遗传信息的生物。

我们现在有些很了不起的工具 来帮助我们探索未知世界， 像基因深度测序， 可以让我们不只是停留在表面 来看自某个特定物种的独立基因组， 而是研究整个基因组-- 我们身体里面和周边无处不在的微生物群落， 并且记录下这些物种的遗传信息。 我们可以应用这些技术 来研究从土壤到皮肤和它们中间的一切。

在我所在的机构里面，我们现在经常这么做， 来寻找（疾病）暴发的原因， 那些我们还不清楚的原因.

稍微给你们讲下这是怎么做的， 想象下从你们每个人那里取一个鼻腔分泌物标本 像这种事是我们经常做的， 为了寻找呼吸道病毒，像流行性感冒病毒。 我们首先看到的是 海量的遗传信息。 如果我们开始仔细看看这些遗传信息， 我们会看到一些常见的信息 当然了，有很多人类的遗传信息， 但也有很多细菌和病毒的信息， 大部分是你鼻子里面完全无害的东西。 但我们也会看到一些非常非常让人吃惊的东西。 当我们开始研究这些信息， 我们会发现你鼻子里面20%的遗传信息 跟我们所见过的东西-- 任何植物，动物，真菌或者细菌，都对不上号。 我们基本上对这些一无所知。

我们这里的一小部分研究这些数据的人们， 称呼这些信息为 生物暗物质。 我们知道以前从未见过这些生物暗物质； 这似乎可以被称之为 我们自己遗传信息里的未知大陆。 而且数量非常之多。 如果你认为你鼻子里面20%的遗传信息 有很多生物暗物质， 那当我们看你内脏的时候， 那有将近40%到50%的生物暗物质。 即使在相对无菌的血液里， 也有1%到2%的信息是暗物质-- 无法被归类，无法被判别类别，跟我们所见过的东西都不同。

开始我们以为这是人为的东西。 这些基因深度测序工具相当比较新。 但当它们变得越来越来精确， 我们认为这些信息是一种新的生命， 或者至少某一部分是种生命。 即使这些关于解释生物暗物质的存在的假设 还处于婴儿期， 一个让人非常非常激动的可能性存在着： 那就是藏在这个生命里面，在这些遗传信息里， 有一种没有被识别的生命的标识。 当我们探索这些一串串A/T/C/G嘌呤的时候， 我们也许会发现全新的生命， 就像拜耶林克，从根本上改变 我们对生物学特性的理解。 这也许会让我识别出困扰我们的某种癌症的原因， 或者识别出我们不熟悉的疾病暴发的根源， 或者创造出一种分子生物学的新工具。

我很高兴的宣布， 和我的斯坦福、加州理工和旧金山加利福尼亚大学的同事们一起， 我们正在开始开始一个新的行动 去探索生物暗物质来寻找新生命的存在。

100多年前， 人们还不知道病毒的存在， 这些包含我们星球上大部分遗传信息的生命形态。 一百年以后，人类可能为 我们以前完全不了解的新的生命形态而感到惊讶 而它们就在我们眼皮底下。

没错，我们或许已经绘制这个星球上所有大陆板块的地图， 我们或许已经发现了当前所有的哺乳动物， 但这并不代表地球上没什么好探索的了。 拜耶林克和像他一样的人们 给下一代探索者上了重要的一课---- 给那些像那个在伯洛伊特市的女孩一样的人们。 我想如果总结一下他给我们上的这一课，大概是： 不要假设我们现在想到的东西是一个完整的故事。 在不管你选择的任何领域里去探索那些暗物质吧。 未知的事物在我们身边无处不在 它们只是在等待人类的探索。

谢谢

(鼓掌声）