Aditi Shankardass: O a doua opinie privind tulburările de învățare

Atunci când aveam 10 ani, un văr m-a condus într-un tur al școlii sale de medicină. Și ca o favoare m-a dus în laboratorul de patologie și a luat un creier uman adevărat din borcan și mi l-a pus în mâini. Aveam sediul conștiinței umane, uzina corpului uman, în mâinile mele. În acea zi am știut că atunci când voi crește voi fi doctor neurolog, cercetător sau ceva similar.

Ani mai târziu, când în sfârșit am crescut, visul mi s-a îndeplinit. În timp ce studiam pentru doctorat cauzele neurologice ale dislexiei la copii am descoperit un fapt surprinzător pe care vreau să vi-l împărtășesc astăzi. Se estimează că unul din șase copii deci, unul din șase copii, suferă de o tulburare de dezvoltare. Aceasta este o tulburare care întârzie dezvoltarea mentală a copilului și cauzează deteriorări mentale permanente. Asta înseamnă că fiecare dintre voi cunoaște cel puțin un copil care suferă de o tulburare de dezvoltare.

Dar iată ce m-a uimit cu adevărat. În ciuda faptului că fiecare dintre aceste tulburări își au originea în creier, majoritatea acestor tulburări sunt diagnosticate doar pe baza comportamentului observabil. Dar diagnosticarea unei tulburări a creierului fără a te uita de fapt la creier este similar cu a trata un pacient care suferă de inimă pe baza simptomelor fizice, fără a face măcar o electrocardiogramă sau radiografie a pieptului pentru a investiga inima. Mi s-a părut atât de intuitiv. Pentru a diagnostica și trata cu precizie o tulburare a creierului, ar fi necesar să ne uităm direct la creier. Analizând doar comportamentul putem scăpa o piesă vitală a puzzle-lui și furniza o imagine incompletă sau chiar eronată, a problemei copilului. Cu toate acestea, în ciuda progreselor tehnologiei medicale, diagnosticarea tulburărilor creierului la unul din șase copii a rămas, în continuare, atât de limitată.

Apoi am întâlnit o echipă la Universitatea Harvard care a luat această tehnologie medicală avansată și, în sfârșit, a aplicat-o nu în cercetarea creierului, ci în diagnosticarea tulburărilor creierului la copii. Tehnologia lor de ultimă oră înregistrează encefalograma sau activitatea electrică a creierului în timp real, permițându-ne să urmărim creierul în timp ce operează diverse funcții și apoi să detectăm chiar și cele mai ușoare anomalii în fiecare din aceste funcții, vedere, atenție, limbaj, auz. Un program numit Brain Electrical Activity Mapping (Cartografierea Activității Electrice a Creierului) localizează apoi sursa acelei anomalii în creier. Și un alt program numit Statistical Probability Mapping (Cartografierea Probabilităților Statistice) face calcule matematice pentru a determina dacă aceste anomalii sunt semnificative din punct de vedere clinic, permițându-ne sa furnizăm cu mult mai multă precizie un diagnostic neurologic al simptomelor copilului. Astfel, am devenit directorul secției de neurofiziologie pentru componenta clinică a acestei echipe. În sfârșit, suntem capabili să utilizăm această tehnologie pentru a ajuta cu adevărat copiii cu tulburări ale creierului. Și sunt bucuroasă să spun că mă aflu în curs de a instala această tehnologie aici, în India.

Aș vrea să vă spun despre un astfel de copil, a cărui poveste a fost relatată și de ABC News. Justin Senigar, în vârstă de șapte ani, a venit la clinica noastră cu diagnosticul de autism foarte sever. Asemeni multor copii autiști mintea sa era închisă în corpul său. Erau momente în care el devenea absent secunde în șir. Iar doctorii le-au spus părinților săi că nu va putea niciodată să comunice sau să interacționeze social și că probabil nu va avea niciodată un vocabular normal.

Când am utilizat această tehnologie de ultimă oră în encefalografie pentru a examina creierul lui Justin, rezultatele au fost uimitoare. Am descoperit că aproape sigur Justin nu era autist. El suferea de atacuri cerebrale care erau imposibil de observat cu ochiul liber, dar care cauzau de fapt simptome similare cu cele ale autismului. După ce Justin a primit medicație împotriva atacurilor, schimbarea a fost uimitoare. În 60 de zile, vocabularul său a evoluat de la două, trei cuvinte la 300 de cuvinte. Iar comunicarea și interacțiunea socială s-au îmbunătățit atât de semnificativ încât a fost înscris la o școală normală și chiar a devenit un supercampion la karate.

Studiile arată că 50% dintre copii, aproape 50% dintre copiii diagnosticați cu autism suferă de fapt de atacuri cerebrale ascunse. Acestea sunt chipurile copiilor pe care i-am testat și au povești similare cu a lui Justin. Toți acești copii au venit la clinica noastră cu diagnosticul de autism, de tulburare cu deficit de atenție, retard mental, probleme de limbaj. În schimb, encefalogramele noastre au arătat probleme foarte specifice ascunse în creierul lor care nu ar fi putut fi detectate prin evaluări ale comportamentelor lor. Prin urmare, aceste encefalograme ne-au permis să le oferim acestor copii un diagnostic neurologic mult mai exact și tratament mult mai personalizat.

De prea multă vreme, copiii cu tulburări de dezvoltare au suferit din cauza diagnosticelor eronate în timp ce problemele lor reale au rămas nedescoperite și lăsate să se agraveze. Și, de prea multă vreme, acești copii și părinții lor au suferit frustrări excesive și disperare. Dar suntem acum într-o eră nouă a neuroștiinței, o eră în care în sfârșit ne putem uita direct la funcțiile creierului în timp real fără riscuri și efecte colaterale, fără a fi invazivi, și să găsim sursa reală a atât de multor handicapuri ale copiilor.

Dacă v-aș putea inspira măcar pe o parte dintre voi să împărtășiți această abordare de pionerat în diagnosticare cu măcar un părinte al cărui copil suferă de o tulburare de dezvoltare, atunci poate că încă un mister dintr-un alt creier va fi rezolvat. O altă minte va fi eliberată. Și încă un copil care a fost diagnosticat greșit sau chiar nediagnosticat de sistem își va conștientiza, în sfârșit, adevăratul potențial cât încă mai este timp pentru creierul său să se recupereze. Toate acestea pur și simplu prin urmărirea undelor cerebrale ale copilului.

Vă mulțumesc.

(Aplauze)