VS Ramachandran: Os neurónios que moldaram a civilização

Gostaria de vos falar hoje sobre o cérebro humano, que é o objecto da investigação que conduzimos na Universidade da Califórnia. Pensemos neste problema por um segundo. Aqui está um pedaço de carne, que pesa cerca de 1,4 quilogramas, que conseguimos segurar na palma da mão. Mas ele consegue reflectir sobre a vastidão do espaço interestelar. Ele consegue reflectir sobre o significado da infinitude, colocar questões sobre o significado da sua própria existência, sobre a natureza de Deus.

E esta é verdadeiramente a coisa mais espantosa do mundo. É o maior mistério com que se deparam os seres humanos: Como é que tudo isto acontece? Bem, o cérebro, como sabem, é composto por neurónios. Estamos aqui a ver neurónios. Há 100 mil milhões de neurónios no cérebro humano de um adulto. E cada neurónio faz cerca de 1.000 a 10.000 ligações com outros neurónios no cérebro. E, com base nisto, tem-se calculado que o número de permutações e combinações da actividade do cérebro excede o número de partículas elementares no universo.

Então, como é que se estuda o cérebro? Um dos métodos é examinar pacientes que sofreram lesões em diferentes partes do cérebro, e estudar as mudanças no seu comportamento. Foi sobre isto que falei na última TED. Hoje vou falar-vos de uma diferente abordagem que consiste em pôr eléctrodos em diferentes partes do cérebro, e gravar a actividade de células individuais no cérebro. Como se estivéssemos a bisbilhotar a actividade das células nervosas no cérebro.

Agora, uma recente descoberta que foi feita por investagadores em Parma, Itália, por Giacomo Rizzolatti e os seus colegas, é um grupo de neurónios chamados neurónios espelho, que se situam na zona frontal do cérebro, nos lobos frontais. Agora, acontece que há neurónios que se chamam neurónios de comando motor, situados na frente do cérebro, que já são conhecidos há mais de 50 anos. Estes neurónios disparam quando uma pessoa desempenha uma acção específica. Por exemplo, se eu fizer isto, alcançar e agarrar uma maçã, um neurónio de comando motor na parte da frente do meu cérebro vai disparar. Se eu me esticar e puxar um objecto, outro neurónio disparará, ordenando que eu puxe aquele objecto. Estes são chamados neurónios de comando motor que são conhecidos há bastante tempo.

Mas o que Rizzolatti descobriu foi uma subespécie desses neurónios, talvez cerca de 20% deles, também disparam quando estou a olhar para alguém que está a executar a mesma acção. Então, aqui está um neurónio que dispara quando eu me estico e agarro alguma coisa, mas ele também dispara quando eu vejo o Joe a esticar-se e a agarrar alguma coisa. E isto é verdadeiramente espantoso. Porque é como se este neurónio estivesse a adoptar a perspectiva da outra pessoa. É quase como se estivesse a executar uma simulação de realidade virtual da acção da outra pessoa.

Qual é a importância destes neurónios espelho? Primeiro, eles devem estar envolvidos em coisas como imitação e emulação. Porque imitar um acto complexo requer que o meu cérebro adopte o ponto de vista da outra pessoa. Então, isto é importante por causa da imitação e da emulação. Bem, porque é que é importante? Vamos dar uma vista de olhos ao próximo diapositivo. Então, como é que se imita? Porque é que a imitação é importante? Neurónios espelhos e imitação, emulação.

Pensemos na cultura, no fenómeno da cultura humana. Se voltarmos atrás no tempo cerca de 75.000 a 100.000 anos, considerando a evolução humana, verificamos que algo muito importante aconteceu há cerca de 75.000 anos. Acontece que há uma súbita emergência e rápida difusão de um número de capacidades que são únicas aos seres humanos como o uso de instrumentos, o uso do fogo, o uso de abrigos, e, claro, da linguagem, e a capacidade de ler a mente de outra pessoa e interpretar o comportamento dessa outra pessoa. Tudo isto aconteceu relativamente rápido.

Embora o cérebro humano tenha atingido a sua actual dimensão há quase trezentos ou quatrocentos mil anos, há 100.000 anos tudo isto aconteceu muito, muito rapidamente. E eu considero que o que aconteceu foi que a súbita emergência de um sofisticado sistema de neurónios espelho, que permitia a emulação e a imitação das acções de outras pessoas. De tal forma que quando havia uma inesperada e acidental descoberta feita por um membro do grupo, como o uso do fogo, ou um tipo particular de instrumento, em vez de ser esquecida ela difundia-se rapidamente - horizontalmente por toda a população, ou verticalmente pelas gerações vindouras.

Por isso, isto fez a evolução subitamente lamarquiana, em vez de darwiniana. A evolução darwiniana é lenta; leva centenas de milhares de anos. Um urso pular, para desenvolver uma pelagem, leva milhares de gerações, talvez 100.000 anos. Um ser humano, uma criança, pode apenas observar os seus pais a matar outro urso polar, retirar a sua pele e pô-la no seu corpo, pêlo sobre o corpo, e aprender isto de uma só vez. O que ao urso polar demorou 100.000 anos a aprender, pode ser aprendido em 5, talvez 10 minutos. E uma vez aprendido, é difundido numa proporção geométrica a toda a população.

Isto é a base. A imitação de capacidades complexas é o que chamamos cultura e é a base da civilização. Agora há outro tipo de neurónio espelho, que está envolvido em algo bastante diverso. É que há neurónios espelho, tal como há neurónios espelho para a acção, há neurónios espelho para o tacto. Noutras palavras, se alguém me toca na mão, neurónios no córtex somatossensorial na região sensória do cérebro disparam. Mas o mesmo neurónio, em certos casos, dispara também quando eu simplesmente observo outra pessoa a ser tocada. Ou seja, está a sentir empatia com a outra pessoa que está a ser tocada.

Então, a maioria deles disparará quando for tocada em sítios diferentes. Diferentes neurónios para diferentes sítios. Mas um sub-grupo deles disparará até quando eu vir outra pessoa a ser tocada no mesmo lugar. Então, aqui temos outra vez neurónios que estão envolvidos na empatia. Agora, a questão que se coloca é a seguinte: Se eu apenas vejo outra pessoa a ser tocada, porque é que eu não me confundo e literalmente sinto essa sensação do toque simplesmente por observar uma pessoa a ser tocada? Isto é, eu sinto empatia com a pessoa mas não sinto literalmente o toque. Bem, isso é porque temos receptores na nossa pele, receptores de tacto e de dor, que informam o cérebro dizendo "Não te preocupes, não estás a ser tocado(a)". Então, sinta empatia, de todo o modo, com a outra pessoa, mas não experiencie o toque senão ficará confuso(a) e atrapalhado(a)".

Okay, então existe um sinal de feedback que bloqueia o sinal do neurónio espelho impedindo-lhe de experienciar conscientemente esse toque. Mas se se remover o braço, se simplesmente se anestesiar o meu braço, dando-me uma injecção, anestesiando o plexo braquial, de forma a que o braço fique adomercido, barrando as sensações que chegam, se agora eu o vejo a ser tocado, eu sinto o toque literalmente na minha mão. Noutras palavras, dissolveu-se a barreira entre si e os outros seres humanos. Por isso, eu chamo-lhes neurónios Gandhi ou neurónios de empatia. (Risos)

E isto não é num qualquer sentido abstracto e metafórico, tudo o que o separa dele, da outra pessoa, é a sua pele. Retire a pele, e vai experienciar o toque da outra pessoa na sua mente. Destruiu a barreira entre si e os outros seres humanos. E isto, claro, é a base de grande parte da filosofia oriental, De que não existe um "eu" verdadeiro e independente, indiferente relativamente a outros seres humanos, inspeccionando o mundo, inspeccionando outras pessoas. Nós estamos, de facto, ligados não apenas via Facebook e Internet, estamos literalmente ligados pelos nossos neurónios. E há cadeias inteiras de neurónios dentro desta sala, falando uns com os outros. E não existe uma verdadeira distinção entre a sua consciência e a consciência de outra pessoa.

E isto não é uma filosofia disparatada. Ela emerge do nosso entendimento dos fundamentos da neurociência. Então, se tiver um paciente com a dor do membro fantasma. Se o braço foi removido e se tiver um membro fantasma, e observa outra pessoa a ser tocada, senti-lo-á no seu membro fantasma. Agora a parte espantosa é que, se tiver dor no membro fantasma, e apertar a mão de outra pessoa, massajar a mão de outra pessoa, isso alivia a dor na mão fantasma, quase como se o neurónio estivesse a obter alívio por meramente observar outra pessoa a ser massajada.

Então, aqui têm o meu último dispositivo. Durante imenso tempo as pessoas têm considerado a ciência e as humanidades como sendo distintas. C. P. Snow falava de duas culturas: a ciência, por um lado; e as humanidades por outro lado; jamais as duas se deviam cruzar. Eu considero que ao sistema de neurónios espelhos subjaz o interface que permite que se reconsiderem questões como a consciência, a representação de si mesmo, o que nos separa dos outros seres humanos, o que nos permite sentir empatia com outros seres humanos, e também coisas como a emergência da cultura e da civilização, o que é único aos seres humanos. Obrigado. (Aplausos)