Suzanne Lee: Cultiva as tuas próprias roupas

Como designer de moda, sempre tive a tendência de pensar em materiais um pouco como isto, ou isto, ou talvez isto. Mas depois conheci um biólogo, e agora penso em materiais como este -- chá verde, açúcar, alguns micróbios e um pouco de tempo. Estou basicamente a usar uma receita de kombucha, que é uma mistura simbiótica de bactérias, fermentos e outros microorganismos, que fiam a celulose num processo de fermentação. Com o tempo, estes pequenos fios formam-se no líquido em camadas e produzem um tapete na superfície.

Então, começamos por fazer o chá. Faço até cerca de 30 litros de chá de cada vez, e enquanto ainda está quente, junto uns dois quilos de açúcar. Mexemos tudo até estar completamente dissolvido e depois vazamos tudo num banho de fermentação. Precisamos de confirmar que a temperatura arrefeceu abaixo dos 30 graus Celsius. E então estamos prontos para adicionar o organismo vivo. E, juntamente com isso, algum ácido acético. E assim que se tenha o processo a decorrer, podemos de facto reciclar o líquido fermentado anteriormente. Precisamos de manter uma temperatura óptima para a fermentação. E eu uso um tapete de aquecimento onde coloco o banho e um termostato para o regular. E de facto, com tempo quente, posso simplesmente fazê-lo fermentar no exterior. Esta é, então, a minha mini quinta de tecido.

Cerca de três dias depois, as bolhas aparecerão na superfície do líquido. E isto diz-nos que a fermentação está a funcionar em pleno. E que as bactérias se estão a alimentar dos nutrientes do açúcar no líquido. Estão, então, a fiar estas minúsculas nano-fibras de pura celulose. E elas estão a colar-se umas às outras, formando camadas e dando-nos uma folha na superfície. Cerca de duas ou três semanas depois, estamos a olhar para algo que tem cerca de 2,5 cm de espessura. No banho à esquerda passaram-se cinco dias, e no da direita, dez dias. E isto é uma cultura estática. Não é preciso fazer-lhe nada; fica-se, literalmente, a vê-la crescer. Não precisa de luz.

E quando está pronta a ser colhida, tira-se do banho e lava-se em água fria, com sabão. Neste ponto, é muito pesada. Cerca de 90 porcento é água, por isso precisamos de deixá-la evaporar. Então, eu abro-a sobre uma esteira de madeira. De novo, pode ser feito no exterior e simplesmente deixo-a apanhar ar para secar. E à medida que seca, vai-se comprimindo, por isso aquilo com que ficamos, dependendo da receita, é algo que é ou como um papel transparente, mesmo muito leve, ou algo muito mais parecido com couro vegetal flexível. E então pode-se ou cortar e coser de forma convencional, ou usar o material molhado para o fazer formar-se à volta de uma forma tridimensional. E enquanto evapora, irá formando uma malha, formando costuras, por si mesmo.

A cor do casaco vem puramente do chá verde. Acho que se parece também um pouco com a pele humana, o que me deixa intrigada. Como é orgânico, estou determinada a tentar minimizar a adição de quaisquer químicos. Posso fazê-lo mudar de cor sem usar tinta através de um processo de oxidação do ferro. Usando coloração de frutas e vegetais, crio padrões orgânicos. E usando índigo, faço-o antimicrobiano. E de facto, o algodão levaria até 18 lavagens em índigo para conseguir uma cor assim tão escura. E por causa da super-absorção deste tipo de celulose, leva apenas uma, uma lavagem mesmo muito rápida.

O que ainda não consigo é fazê-lo à prova de água. Por isso se eu saísse para a chuva usando este vestido hoje, imediatamente começaria a absorver quantidades imensas de água. O vestido ficaria mesmo muito pesado, e as costuras acabariam provavelmente por desfazer-se -- deixando-me a sentir bastante nua. Possivelmente uma boa peça para uma performance, mas definitivamente não a ideal para vestir no dia-a-dia. O que procuro é uma forma de dar a este material as qualidades de que necessito. Por isso o que quero dizer a um futuro bichinho é, "Fia-me um pedaço de fio. Alinha-o nesta direcção. Torna-o hidrofóbico. E já agora, fá-lo à volta desta forma 3D."

A celulose bacteriana já está na verdade a ser usada para cicatrizar feridas, e possivelmente no futuro para vasos sanguíneos biocompatíveis, possivelmente mesmo a substituição de tecido ósseo. Mas com a biologia sintética, podemos de facto imaginar fazer a engenharia desta bactéria para produzir algo que nos dá a qualidade, quantidade e forma do material que desejamos. Obviamente, como designer, isto é muito entusiasmante. Porque começo a pensar, uau, podemos de facto imaginar o cultivo de produtos de consumo.

O que me entusiasma quanto aos micróbios é a sua eficiência. Então, só cultivamos o que precisamos. Não há desperdício. E de facto, podemos fazê-lo a partir de resíduos -- por exemplo, resíduos de açúcar de uma fábrica de processamento de comida. Finalmente, no fim do uso, podemos biodegradá-lo naturalmente junto com as cascas de vegetais. Não estou a sugerir que a celulose microbiana irá substituir o algodão, o couro ou outros materiais têxteis. Mas penso que poderia ser uma adição bastante inteligente e sustentável aos nossos cada vez mais preciosos recursos naturais.

Em última análise, talvez não seja na moda que veremos estes micróbios ter o seu impacto. Podemos por exemplo imaginar cultivar uma lâmpada, uma cadeira um carro ou até talvez uma casa. Por isso, penso que a minha pergunta para vocês é: no futuro, o que escolheriam cultivar? Muito obrigado.

(Aplausos) Bruno Giussani: Suzanne, muito rapidamente, o que tens vestido não é uma coisa qualquer. (Suzanne Lee: Não.) Este é um dos casacos (coletes) que cultivaste?

SL: Sim, é. É provavelmente -- parte do projecto ainda está em curso, porque este está na verdade a biodegradar-se à tua frente. (Riso) Está a absorver o meu suor, e está a alimentar-se dele.

BG: Ok, então vamos deixar-te ir e poupá-lo, salvá-lo. Suzanne Lee. (SL: Obrigado.)

(Aplausos)