Stephen Hawking coloca grandes questões sobre o Universo

Não há nada maior ou mais antigo do que o Universo. As vossas perguntas de que gostaria de falar são: Primeiro, de onde é que viemos? Como é que o universo começou? Estamos sozinhos no universo? Existe vida no espaço? Qual é o futuro da raça humana?

Até 1920, toda a gente pensava que o universo era essenciamente estático e imutável no tempo. Depois descobriu-se que o Universo estava em expansão. Galáxias distantes afastavam-se de nós. Isto significava que devem ter estado mais próximas, no passado. Se extrapolarmos no tempo descobrimos que tudo estava sobreposto há cerca de 15 biliões de anos atrás. Isto foi o Big Bang, o começo do Universo.

Mas existia alguma coisa antes do Big Bang? Se não havia, o que é que criou o universo? Porque é que o universo surgiu do Big Bang da forma que surgiu? Antes pensávamos que a teoria do Universo podia ser dividida em duas partes. Primeiro, haviam as leis como as equações de Maxwell e a relatividade geral que determinavam a evolução do universo dado o seu estado ao longo de todo o espaço num tempo só. E segundo, não havia perguntas sobre sobre o estado inicial do universo.

Fizemos bons progressos na primeira parte e agora temos o conhecimento das leis da evolução em tudo, até nas condições mais extremas. Mas até recentemente, sabiamos muito pouco sobre as condições iniciais do universo. No entanto, esta divisão em leis da evolução e condições iniciais depende do tempo e do espaço serem separados e distintos. Em condições extremas, a relatividade geral e a teoria quântica permite que o tempo se comporte como outra dimensão do espaço. Isto elimina a distinção entre tempo e espaço e significa que as leis da evolução também podem determinar o estado inicial. O universo pode criar-se espontaneamente a partir do nada.

Mais ainda, podemos calcular a probabilidade que o universo tenha sido criado em diferentes estados. Estas previsões estão em óptimo acordo com observações feitas a partir do satélite WMAP do fundo de microondas cósmicas, que é uma impressão do primeiro e mais antigo universo. Pensamos ter resolvido o mistério da criação. Talvez devamos patentear o Universo e cobrar a toda a gente regalias pela sua existência.

Vou pegar agora na segunda grande questão: Estamos sozinhos ou existe mais vida no universo? Acreditamos que a vida despontou espontaneamente na Terra por isso deve ser possível que a vida surja noutros planetas apropriados, dos quais parece haver um elevado número na galáxia.

Mas não sabemos como é que a vida surgiu. Temos duas peças de evidência observada sobre a probabilidade da vida surgir. A primeira é que temos fósseis de algas de há 3.5 biliões de anos. A Terra formou-se há 4.6 biliões de anos e provavelmente era demasiado quente no primeiro meio bilião de anos. Então a vida apareceu na Terra meio bilião de anos antes de tal ser possível que é curto comparado com o período de 10 biliões de vida de um planeta tipo Terra. Isto sugere que a probabilidade da vida aparecer é razoavelmente elevada. Se fosse muito baixa, esperar-se-ia que demorasse a maioria dos dez biliões de vida disponíveis.

Por outro lado, não parece que tenhamos sido visitados por extraterrestres. Não estou a incluir os relatórios de OVNIs. Porque é que eles apareceriam somente a pessoas excêntricas e estranhas? Se há uma conspiração do governo para suprimir os relatórios e manter secreto o conhecimento científico que os extraterrestres trazem, parece ter havido uma política singularmente ineficaz até agora. Além disso, apesar de uma longa pesquisa por parte do projecto SETI, ainda não ouvimos nenhum concurso de televisão extraterrestre. Isto provavelmente indica que não existem civilizações extraterrestres no nosso estágio de desenvolvimento num raio de umas quantas centenas anos-luz. Fazer uma apólice de seguros contra o rapto por extraterrestres parece ser uma boa aposta.

Isto traz-me à última das grandes questões: o futuro da raça humana. Se somos os únicos seres inteligentes na galáxia devemos assegurar que sobrevivemos e temos continuidade. Mas estamos a entrar num período de perigo crescente na nossa história. A nossa população e o nosso uso dos recursos findáveis do planeta Terra estão a crescer exponencialmente, juntamente com a nossas habilidades técnicas de mudar o ambiente para melhor ou para pior. Mas o nosso código genético ainda transporta os instintos egoístas e agressivos que foram vantajosos para a sobrevivência no passado. Vai ser muito difícil evitar uma catástrofe nos próximos cem anos, sem falar dos próximos mil ou um milhão de anos.

A nossa chance de sobreviver a longo prazo não é insistir em permanecer no planeta Terra mas sim dispersarmo-nos pelo espaço. As respostas a estas grandes questões mostram que temos feito progressos notáveis nos últimos cem anos. Mas se queremos continuar para além dos próximos cem anos, o nosso futuro é no espaço. É por isso que sou a favor de homens -- ou melhor dizendo, de tripulações espaciais.

Toda a minha vida procurei entender o universo e encontrar respostas para estas perguntas. Tive muita sorte que a minha limitação não se tenha tornado uma deficiência grave; na verdade, provavelmente deu-me mais tempo do que a maioria das pessoas para enveredar na busca do conhecimento. O objectivo final é a teoria completa do Universo e estamos a fazer bons progressos. Obrigado por escutarem.

Professor, se tivesse que dizer de qualquer maneira, acredita que seja mais provável que o contrário, estarmos sozinhos na Via Láctea como uma civilização do nosso nível de inteligência ou superior? Esta resposta demorou sete minutos e realmente deu-me um vislumbre do incrível acto de generosidade que esta palestra foi para o TED.

Eu acho que é bastante provável que sejamos a única civilização em muitas centenas de anos-luz, caso contrário já teriamos ouvido ondas de rádio. A outra possibilidade é que as civilizações não durem muito tempo mas acabem por destruir-se. Professor Hawking, obrigada por essa resposta. Penso que vamos encará-la como um aviso salutar para o resto da nossa conferência esta semana. Professor, agradecemos imenso o esforço extraordinário que fez para partilhar hoje as suas questões connosco. Estamos sinceramente agradecidos. Muito obrigado. (Aplausos)