Rachel Pike: A ciência por trás de uma manchete sobre o clima

Gostaria de vos falar sobre a dimensão do esforço científico que é necessário para produzir as manchetes que vêem nos jornais. Manchetes que se parecem com isto quando têm a ver com alterações climáticas, e manchetes que se parecem com isto quando têm a ver com a qualidade do ar ou com o smog. São ambos ramos da mesma área de estudo - a ciência atmosférica.

Recentemente, as manchetes eram assim quando o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, ou IPCC, produziu um relatório sobre o estado da nossa compreensão do sistema atmosférico. O relatório foi escrito por 620 cientistas de 40 países. Escrevem perto de 1000 páginas sobre o assunto. E todas essas páginas foram revistas por outros mais de 400 cientistas e revisores, de 113 países. É uma grande comunidade. É tão grande, na verdade, que o nosso encontro anual é o maior encontro mundial das ciências físicas.

Mais de 15 mil cientistas vão até São Francisco todos os anos. E cada um desses cientistas está num grupo de investigação, e cada grupo de investigação estuda uma larga variedade de tópicos. Para nós, em Cambridge, vão desde a oscilação do El Niño, que afecta o tempo e o clima, até à assimilação de dados de satélite, passando por emissões das colheitas que produzem bio-combustíveis, que é, aliás, o que eu estudo.

E em cada uma destas áreas, das quais há ainda mais, há estudantes de doutoramento, como eu, e estudamos temas incrivelmente específicos, tão específicas como alguns processos ou algumas moléculas. E uma dessas moléculas que estudo chama-se isopreno que está aqui. É uma pequena molécula orgânica. Provavelmente nunca ouviram falar dela. O peso de um clipe de papel é aproximadamente igual a um número enorme, 1 seguido de 21 zeros, de moléculas de isopreno.

Mas apesar do seu peso pequeno é emitida uma quantidade suficiente para a atmosfera todos os anos, equivalente ao peso de todas as pessoas no planeta. É uma enorme quantidade. É igual ao peso de metano. E por ser tanta coisa, é muito importante para o sistema atmosférico.

Por ser importante para o sistema atmosférico, fazemos o que podemos para estudar esta coisa. Explodimo-la e observamos os componentes, Esta é a Câmara de Fumo EUPHORE em Espanha. Explosões atmosféricas, ou combustão completa, demora cerca de 15 mil vezes mais do que no vosso carro. Mas, mesmo assim, olhamos para os componentes.

Processamos modelos enormes em super-computadores; é isto que eu faço. Os nossos modelos têm centenas de milhares de computadores em grelha, a calcular centenas de variáveis cada, em escalas de tempo diminutas. E levam semanas a realizar as nossas integrações de dados. E realizamos dezenas de integrações Por forma a perceber o que está a acontecer.

Também voamos por todo o mundo em busca do isopreno. Recentente, estive na Malásia. E noutros sítios também. Encontrámos uma torre de vigia atmosférica global lá, no meio da selva, e pendurámos centenas de milhares de dólares em equipamento científico nessa torre, para procurar isopreno, e, claro, outras coisas enquanto lá estivemos. Isto é a torre no meio da floresta, vista de cima. E aqui, vista de baixo.

E, durante parte desta expedição, até trouxemos um avião connosco. Este avião, modelo BA146, que era operado pela FAAM, transporta normalmente de 120 a 130 pessoas. Por isso talvez tenham viajado num avião semelhante para cá chegarem hoje. Mas não o usámos só para voar. Estávamos 100 metros acima das árvores para medir esta molécula. Algo extremamente perigoso.

Tivemos que voar com uma certa inclinação para fazermos estas medições. Contratamos pilotos militares e pilotos de teste para fazerem as manobras. Tem que se ter uma permissão especial. E quando chegamos às encostas dos vales, as forças podem chegar aos 2G. E os cientistas têm que estar muito bem seguros e presos para fazerem estas medições enquanto estão a bordo. Por isso, como podem imaginar, o interior deste avião não se parece com um avião que usariam para ir de férias. É um laboratório voador que levámos para medirmos no local esta molécula.

Fazemos tudo isto para perceber a química de uma molécula. E quanto uma estudante como eu tem algum tipo de inclinação por ou conhecimento sobre esta molécula, escreve um artigo científico sobre o assunto. E desse trabalho de campo, vamos provavelmente obter algumas dezenas de artigos sobre algumas dezenas de processos ou moléculas.

E, à medida que o conhecimento aumenta, formará uma sub-secção, ou uma sub-sub-secção de um grupo como o IPCC, embora tenhamos outros. E cada um dos 11 secções do IPCC tem 6 a 10 sub-secções. Por isso podem imaginar o esforço necessário. Em cada uma dessas avaliações que escrevemos, adicionamos sempre um sumário, e o sumário é escrito para um público não-científico. E damos esse sumário a jornalistas e políticos, para que se façam cabeçalhos como estes. Muito obrigada. (Aplausos)