Nina Tandon: Cuidar de engenharia de tecido

Bom dia a todos.

Trabalho com um grupo de criaturas pequenas verdadeiramente maravilhosas chamadas células. E deixem-me descrever como é a experiência de desenvolver estas células em laboratórios. Trabalho num laboratório onde retiramos as células dos seus ambientes nativos. Colocamo-as em placas que chamamos ocasionalmente de placas de petri. E alimentamo-as -- de maneira esterilizada claro -- através de meios de cultura de células -- a alimentação delas -- e desenvolvemo-as em incubadoras.

Porque faço isto? Observamos as células numa lâmina, e elas estão mesmo à superfície. Mas o que estamos mesmo a tentar fazer no meu laboratório é criar tecidos através delas. O que é que isso significa? Bem, significa criar um coração real, por exemplo, ou um pedaço de osso que possa ser colocado no corpo. E também podem ser usadas como modelos de doenças. Para este objectivo as técnicas tradicionais de cultura de células não são suficientes. As células como que sentem saudades de casa; a placa não é a verdadeira casa delas. Então temos que melhorar as técnicas para copiar o seu ambiente natural de modo a que elas cresçam. Chamamos a isto um paradigma biomimético -- copiar a natureza dentro de um laboratório.

Vamos ver por exemplo o coração, o tema principal da maior parte da minha pesquisa. O que faz o coração ser tão único? O coração bate de maneira rítmica, incansável, fiel. Copiamos isto no laboratório ao instalar eléctrodos em sistemas de cultura de células. Estes eléctrodos são semelhantes a pequenos pacemakers de modo a que as células contraiam no laboratório. Que mais sabemos sobre o coração? As células do coração são bastante gananciosas. A natureza alimenta as células dos nossos corações com um fornecimento muito muito denso de sangue. No laboratório fazemos micro-padrões de canais nos biomateriais onde crescemos as células. E isto permite-nos passar os meios de culturas de célula, a alimentação da célula, através das estruturas onde estamos a criar as células -- de maneira muito semelhante à camada capilar do coração.

Isto leva-me à lição número um: a vida faz muito com muito pouco. Vamos ver por exemplo a estimulação eléctrica. Vamos ver a força que um destes elementos essenciais pode ter. À esquerda podemos ver um pedaço de tecido de coração a bater que eu criei através de células de ratos no laboratório. É do tamanho de um pequeno marshmallow. E após uma semana, já bate. Consegue-se observar no canto superior esquerdo. Mas não se preocupem se não conseguem ver bem. É incrível que estas células batam de todo. Mas o que é mesmo incrível é que as células, quando são estimuladas electricamente como um pacemaker, batem muito mais.

Isto traz-me à lição número dois: as células é que fazem o trabalho todo. Os engenheiros de tecido sofrem de uma pequena crise de identidade, porque engenheiros civis constroem pontes e coisas grandes, engenheiros informáticos, computadores, mas o que nós estamos a fazer é na realidade criar tecnologias para as células em si. O que é que isto quer dizer? Vamos fazer algo muito simples. Vamos relembrarmo-nos que as células não são um conceito abstracto. Vamos pensar que as nossas células mantêm a nossa vida de maneira bastante real. "Somos o que comemos," poderia ser facilmente descrito como, "Somos o que as nossas células comem." E no caso da flora na nossa barriga, essas células podem nem ser humanas. Mas também é bom recordar que as células controlam a nossa experiência de vida. Através de cada som, imagem, toque, sabor e cheiro existe um conjunto correspondente de células que recebem esta informação e a interpretam por nós. O que leva à questão: deveríamos expandir a nossa ideia de ecosistema ambiental e incluir o ecosistema dos nossos próprios corpos?

Convido-vos a debaterem isto comigo em mais profundidade, e até lá desejo-vos sorte. Para que nenhuma das vossas células não-cancerosas se tornem espécies em vias de extinção.

Obrigado.

(Aplausos)