Jonathan Drori: Os lindos artifícios das flores

Fazem ideia de quantas espécies de plantas com flor existem? Existem um quarto de milhão -- pelo menos são as que conhecemos -- um quarto de milhão de espécies de plantas com flor. E as flores são algo muito estranho. São de produção bastante difícil para as plantas. Usam uma quantidade enorme de energia e recursos. Porque se dariam elas a esse trabalho? E a resposta, claro, como para tantas coisas neste mundo, é sexo. Eu sei o que vai nas vossas ideias quando olham para estas imagens. E a razão pela qual a reprodução sexual é tão importante -- há muitas outras coisas que as plantas podem fazer para se reproduzir. Podem tirar cortes das plantas; elas podem quase fazer sexo com elas próprias; elas podem polinizar-se a si mesmas. Mas elas precisam mesmo de espalhar os seus genes para se misturarem com outros genes, para que se possam adaptar a nichos ambientais. A evolução funciona assim.

E a maneira pela qual as plantas transmitem essa informação é pelo pólen. Alguns de vocês podem já ter visto algumas dessas imagens. Como eu digo, todas as casas deviam ter um microscópio electrónico de varrimento para poderem ver isto. E existem tantos tipos diferentes de pólen como de plantas com flor. E isso é, na verdade, bastante útil para os forenses e assim. A maioria do pólen que nos causa alergias é de plantas que usam o vento para disseminar o pólen. E esse é um processo muito ineficiente, sendo essa a razão pela qual nos entra tanto pelo nariz. Porque têm de espalhar montes e montes dele, à espera que os gâmetas, os gâmetas masculinos, que estão seguros dentro do pólen, cheguem a outra flor apenas por sorte. E todas as ervas, o que implica todos os cereais, e a maioria das árvores têm pólen que se espalha pelo vento. Mas a maioria das espécies usa, na verdade, os insectos para os seus propósitos. E isso é de certa forma mais inteligente, porque não precisam de tanto pólen. Os insectos e outras espécies podem levar o pólen, e transferi-lo directamente para onde é necessário.

Portanto, obviamente temos noção da relação entre insectos e plantas. Está aí uma relação simbiótica, sejam moscas, ou pássaros, ou abelhas, estão a obter algo em troca, e esse algo em troca é geralmente néctar. Por vezes essa simbiose levou a adaptações maravilhosas -- a Macroglossum stellatarum é linda na sua adaptação. A planta recebe algo, e a traça espalha o pólen noutro lado. As plantas evoluíram para criar pequenas pistas de aterragem aqui e ali para abelhas que se possam estar perdidas. Há marcas em muitas plantas que se parecem com outros insectos. Essas são as anteras de um lírio, inteligentemente feitas de forma a que quando o insecto inocentemente pousa nelas, a antera sobe e bate-lhe nas costas com uma grande quantidade de pólen que vai com ele para outra planta. E aqui está uma orquídia que pode parecer-vos ter mandíbulas. E de certa forma, tem; ela força o insecto a rastejar para fora, ficando coberto em pólen que leva para outro lado.

Orquídeas: existem, pelo menos, 20,000 espécies de orquídeas -- extraordinariamente, extraordinariamente diversas. E elas fazem todo o tipo de truques. Elas têm de tentar atrair polinizadores para fazerem o seu propósito. Esta orquídea, conhecida como orquídea de Darwin, por ser uma que ele estudou e fez uma previsão extraordinária quando a viu. Podem ver que há um tubo de néctar muito longo que descende a partir da orquídea. E basicamente o que o insecto tem de fazer -- estamos no meio da flor -- é enfiar a sua pequena probóscide bem no meio daquilo e até ao fundo do tubo de néctar para obter o néctar. E o Darwin disse, ao olhar para esta flor, "Suponho que algo coevoluiu com isto." E, certamente, lá está o insecto. E, quero dizer, normalmente ele enrola-a, mas na sua forma erecta, é assim o seu aspecto.

Agora podem imaginar que se o néctar é algo tão valioso e caro para a planta produzir e atrai montes de polinizadores, então, tal como no sexo humano, podem começar a enganar outros. Podem dizer, "Tenho um bocadinho de néctar. Queres vir cá buscá-lo?" Isto é uma planta. Isto é uma planta que os insectos da África do Sul adoram. E evoluíram com uma longa probóscide para chegar ao néctar no fundo. E esta é a imitadora. Portanto esta é uma planta que está a imitar a primeira planta. E aqui está a mosca de longa probóscide que não obteve nenhum néctar da imitadora. Porque a imitadora não lhe dá néctar nenhum. Achou que ia obter algum. Portanto não só a mosca não obteve néctar da planta imitadora, também -- se olharem com muita atenção para a cabeça, podem ver que tem um bocadinho de pólen que iria transmitir a outra planta, se não tivesse vindo por aí um botânico que a enfiasse num pedaço de cartão azul.

(Risos)

E a arte da dissimilar continua pelo reino das plantas. Esta for com pintas pretas: para nós parecem apenas pintas pretas, mas deixem que vos diga, para um insecto macho da espécie certa, parecem duas fémeas que querem mesmo divertir-se. (Risos) E quando o insecto lá chega e aterra, enchendo-se de pólen, claro, que vai levar a outra planta, se olharem para a imagem do microscópio electrónico de varrimento que devia haver em todas as casas, podem ver que há na verdade alguns padrões lá, que são tridimensionais. Portanto provavelmente o insecto até se sente bem, para além de lhe parecer bem.

E nestas imagens do microscópio electrónico -- aqui está uma de uma orquídea a imitar um insecto -- podem ver que partes diferentes da estrutura que têm cores e texturas diferentes para os nossos olhos, têm texturas muito, muito diferentes para as percepções de um insecto. E esta evoluiu para imitar uma superfície metálica polida que se vê em alguns escaravelhos. E sob o microscópio electrónico de varrimento, podem ver ali a superfície -- é na verdade bastante diferente das outras superfícies que vimos. Às vezes a planta inteira imita um insecto, até para nós. Quero dizer, eu acho que isso parece algum tipo de animal ou besta voadora. É algo lindo, extraordinário.

Esta é esperta. Chama-se obsidiana. Eu penso nela como insidiana às vezes. Para a espécie certa de abelha, isto assemelha-se a outra abelha muito agressiva, e a abelha vai e bate-lhe na cabeça montes e montes de vezes para a tentar afastar, e, claro, cobre-se de pólen. A outra coisa que faz é que esta planta imita outra orquídea que tem uma quantidade muito boa de comida para insectos. E esta não tem nada para eles. Portanto está a enganá-los em dois níveis -- fabuloso.

(Risos)

Aqui vemos ylang ylang, componente de muitos perfumes. Eu até cheirei alguém com um bocado. E as flores não têm mesmo de ser assim tão espampanantes. Estão a enviar um cheiro fantástico para qualquer insecto que o queira. Esta não cheira assim tão bem. Esta é uma flor que cheira mesmo, mesmo muito mal e está feita, ou seja, evoluiu, para se parecer a carne putrefacta. Portanto as moscas adoram-na. Elas voam lá para dentro e polinizam a planta. Esta, chamada helicodiceros, também é conhecida como arácea do cavalo morto. Não sei como cheira um cavalo morto, mas esta flor cheira provavelmente como um. É mesmo horrível. E as moscas não conseguem evitar. Elas voam para dentro desta coisa, e voam para o fundo dela. Põem lá os ovos, a achar que é um bom bocado de carne podre, e sem perceber que não há comida para os ovos, que os ovos vão morrer, mas a planta, entretanto, beneficiou, porque as cerdas libertam pólen e as moscas desaparecem para polinizar a próxima flor -- fantástico

Aqui está uma arácea, arum maculatum, "Lords and Ladies", ou "cuckoo-pint" neste país. Fotografei isto a semana passada em Dorset. Isto aquece mais ou menos 15 graus acima da temperatura ambiente -- espetacular. E se olharem mais a fundo, há uma espécie de obstrução a seguir ao espádice, as moscas são atraídas pelo calor -- que surge da evaporação de químicos voláteis, mosquinhas -- e ficam presas neste recipiente. Elas bebem este néctar fabuloso e depois ficam todas um bocadinho peganhentas. À noite são cobertas por pólen, que chove por cima delas, e as cerdas que vimos em cima, murcham, de certa forma, e deixam sair todas as moscas, cobertas em pólen -- algo fabuloso.

Mas se acham que isto é fabuloso, esta é uma das minhas favoritas. Este é o Philodendron Selloum. Se está aqui alguém do Brasil, conhece esta planta. Esta é a coisa mais espetacular de todas. Aquele bocadinho ali, quase fálico, tem cerca de 30 cm. E faz algo que nenhuma outra planta que eu conheça faz, e esse algo é que quando floresce -- está ali o espádice no meio -- por um período de cerca de dois dias, o seu metabolismo comporta-se de maneira semelhante aos mamíferos. Portanto, em vez de ter amido, que é a comida das plantas, usa algo semelhante à gordura castanha e queima-a com tal velocidade que está a queimar gordura, a metabolizar, mais ou menos o mesmo que um gato pequeno. E isso é o dobro da energia, peso por peso, de um colibri -- absolutamente extraordinário. Isto faz mais uma coisa bastante invulgar. Não só a sua temperatura aumenta para 115º F. 43 ou 44 graus Celsius, por dois dias, mas mantém a sua temperatura constante. Há um mecanismo de termorregulação ali que mantém a temperatura constante. E porque faz isto? Perguntam vocês. E, como não podia deixar de ser, há alguns escravelhos que adoram fazer amor a essa temperatura. E eles vão lá para dentro, e fazem as suas coisas. (Risos) E a planta enche-os de pólen, e eles vão-se embora polinizar. E que coisa linda que é.

A maioria dos polinizadores em que pensamos são insectos, mas na verdade, nos trópicos, muitos pássaros e borboletas polinizam. E muitas das flores tropicais são vermelhas, porque as borboletas e pássaros vêem de forma semelhante a nós, achamos, e conseguem ver o vermelho muito bem. Mas se olharem para o espectro, nós e os pássaros, nós vemos vermelho, verde e azul, e vemos esse espectro. Os insectos vêem verde, azul e ultravioleta, e vêem vários tipos de ultravioleta. Portanto há mais alguma coisa para além daquele fim. "E não seria óptimo se pudéssemos ver de alguma forma como isso é,", perguntam vocês. Bem, nós podemos. Então, o que vê um insecto? A semana passada tirei estas fotografias de cistos, Helianthemum, em Dorset. São pequenas flores amarelas como todos vemos, florzinhas amarelas por todo o lado. E esse é o seu aspecto com luz visível. É assim que ficam se tirarem o vermelho. A maioria das abelhas não vê o vermelho. E depois pus alguns filtros ultravioletas na minha câmara e tirei uma exposição muito, muito longa com as várias frequências de luz ultravioleta e obtive isto. E aí está um alvo mesmo fantástico.

Não sabemos exactamente o que vê uma abelha, mais do que vocês sabem o que eu estou a ver ao chamar a isto vermelho. Não podemos saber o que se passa na mente de outro ser humano, quanto mais de um insecto. Mas o contraste ficará algo assim. Portanto, distingue-se bastante do fundo. Aqui está outra florzinha -- espectro de frequências ultravioleta diferentes, filtros diferentes para polinizadores diferentes. E este é o tipo de coisa que eles estariam a ver. Só para o caso de acharem que todas as flores amarelas têm esta propriedade -- nenhuma flor foi danificada no processo desta imagem; só foi junta ao tripé, não morta -- então sob luz ultravioleta, olhem lá. E esta poderia ser a base de um protector solar, porque os protectores solares funcionam pela absorção de luz ultravioleta. Portanto o químico nela poderia ser útil.

Finalmente, aqui está uma de Oenothera que o Bjorn Rorslett, da Noruega, me enviou -- um padrão escondido fantástico. E eu adoro a ideia de algo escondido. Acho que há aqui algo poético. Que essas imagens tenham sido tiradas com filtros ultravioleta, a utilização principal desse filtro é para os astrónomos tirarem fotografias de Vénus -- na verdade, as nuvens de Vénus. É para isso que esse filtro costuma ser utilizado. Vénus, claro, é a deusa do amor e fertilidade, que é a história das flores. E, tal como as flores têm bastante trabalho a tentar usar os polinizadores, também conseguiram persuadir-nos de alguma forma a plantar grandes campos cheios delas e dá-las uns aos outros em alturas de nascimento e morte, e, particularmente, no casamento, que, quando pensam nisso, é o momento que encapsula a transferência de material genético de um organismo para outro.

Muito obrigado.

(Aplausos)