Jane Chen: Um abraço carinhoso que salva vidas

Fechem os vossos olhos, por favor, e abram as vossas mãos. Agora imaginem o que podem colocar nas vossas mãos: uma maçã, o vosso porta-moedas, por exemplo. Agora abram os olhos. E se fosse uma vida?

O que vêem aqui é um bebé prematuro. O que parece um bebé a descansar tranquilamente é, na verdade uma luta pela sobrevivência porque ele não é capaz de regular a temperatura do corpo. Este bebé é tão pequeno que não tem gordura suficiente no corpo para se manter quente. Infelizmente, 20 milhões de bebés como este nascem todos os anos, pelo mundo fora. Falecem anualmente quatro milhões destes bebés.

Mas o maior problema é que os que sobrevivem desenvolvem-se com problemas de saúde graves a longo prazo. E isso porque no primeiro mês de vida do bebé, a única coisa que ele faz é crescer. Se luta contra a hipotermia, os órgãos não se continuam a desenvolver normalmente, resultando num conjunto de problemas, como a diabetes, doenças cardíacas, baixo Q.I. Imaginem que muitos destes problemas poderiam ser prevenidos se estes bebés fossem mantidos quentes.

Essa é a função principal de uma incubadora. Mas as incubadoras tradicionais necessitam de electricidade e custam mais de 20 mil dólares. Por isso, não as encontrarão em zonas rurais de países em desenvolvimento. Como consequência, os pais recorrem a soluções caseiras como amarrar sacos de água quente ao corpo dos bebés ou colocá-los debaixo de lâmpadas, como estas que podem ver aqui -- métodos que são tanto ineficazes como perigosos. Eu presenciei isto vezes sem conta.

Numa das minhas primeiras viagens à Índia, conheci uma jovem chamada Sevitha, que tinha acabado de dar à luz uma bebé prematura, Rani. Ela levou a bebé ao médico da aldeia mais próxima, e ele aconselhou-a a levar Rani ao hospital da cidade para que fosse posta numa incubadora. Mas o hospital distava mais de quatro horas. E Sevitha não tinha meios de lá chegar, por isso a bebé faleceu.

Inspirados nesta história, e dezenas de outras semelhantes, eu e a minha equipa chegámos à conclusão de que era precisa uma solução local, algo que pudesse funcionar sem electricidade, que fosse simples para uma mãe ou uma parteira usar, dado que a maioria das crianças ainda nascem em casa. Era preciso algo que fosse portátil, que pudesse ser esterilizado e reutilizado noutros bebés, e que fosse extremamente barato, comparado com os 20 000 dólares, que é o preço de uma incubadora nos EUA.

Assim, isto foi o que nós inventámos. O que vêem aqui não se parece nada como uma incubadora. Tem o aspecto de um pequeno saco-cama para um bebé. Podem abri-lo completamente. É à prova de água. Não tem costuras interiores, por isso pode-se esterilizar muito facilmente. Mas a magia está nesta bolsa de cera. Este material muda de estado físico com a temperatura. É uma substância do tipo cera com o ponto de fusão à temperatura do corpo humano, 37 graus Celsius. Pode-se derretê-lo simplesmente usando água quente e quando se derrete, a temperatura mantém-se constante durante 4 a 6 horas, e após esse período pode-se aquecer de novo a bolsa. Sendo assim, coloca-se neste compartimento, na parte de trás, e fica, assim, criado um micro-ambiente quente para o bebé.

Parece simples, mas tivemos de repetir os passos dezenas de vezes ao falar com os médicos e mães na Índia, para nos certificarmos que este artigo vai de encontro às necessidades das comunidades locais. Contamos lançar este produto na Índia em 2010. E o preço ao público será de 25 dólares, menos de 0,1% do custo de uma incubadora convencional.

Nos próximos 5 anos, esperamos salvar vidas de perto de 1 milhão de bebés. Mas o impacto social a longo prazo é a redução no crescimento da população. Isto parece contraditório, mas acontece que ao reduzir a mortalidade infantil, a população diminui também, porque os pais deixam de precisar de antecipar a morte dos seus bebés. Esperamos que o aquecedor de recém nascidos Embrace (Abraço) e outras inovações simples como esta representem uma nova tendência no futuro da tecnologia: soluções simples, localizadas e acessíveis que têm o potencial de trazer um enorme impacto social.

Ao conceber o produto seguimos alguns princípios básicos. Tentamos compreender o utilizador final, neste caso, pessoas como Sevitha. Tentamos entender a raiz do problema em vez de termos como ponto de partida aquilo que já existe. E depois pensámos na solução mais simples que conseguimos para resolver este problema. Ao fazer isto, acredito que conseguimos, realmente, levar a tecnologia às massas. E que podemos salvar milhões de vidas pelo simples calor de um Abraço.