Frederick Balagadde: Um bio-laboratório num microchip

A maior ironia na saúde global é que os países mais pobres têm o maior fardo em termos de doenças. Se redimensionarmos os países do mundo em proporção com o assunto em causa, vemos que a África subsariana é a região mais afectada pelo VIH/SIDA. Esta é a epidemia mais devastadora dos nossos tempos. Também vemos que esta região é a menos capaz de lidar com esta doença. Existem muito poucos médicos e, muito sinceramente, estes países não têm os recursos que são necessários para lidar com este tipo de epidemias.

Por isso, o que os países ocidentais, os países desenvolvidos fizeram generosamente foi proporcionar medicamentos de forma gratuita para todas as pessoas em países de Terceiro Mundo que, na verdade, não podem pagar estes medicamentos.. E isto já salvou milhões de vidas e preveniu a queda de muitas economias na África subsariana.

Mas há um problema fundamental que está a destruir os esforços usados para combater esta doença, porque se continuarmos apenas a dar medicamentos às pessoas que não têm serviços de diagnóstico, acaba-se por criar um problema de resistência aos fármacos. Isto já está a começar a acontecer na África subsariana. O problema é que, aquilo que começa como uma tragédia no Terceiro Mundo, pode facilmente tornar-se num problema global. E a última coisa que queremos ver são incidências de VIH resistentes a fármacos a emergir em todas as partes do mundo, porque isso encarecerá os tratamentos e poderá também restaurar a mortalidade do VIH/SIDA que ocorria antes dos medicamentos anti-retrovirais.

Eu tive esta experiência em primeira-mão enquanto aluno do ensino secundário no Uganda. Isto foi nos anos 90 durante o pico da epidemia de VIH, antes de existirem fármacos anti-retrovirais (ARVs) na África subsariana. E durante esse tempo, eu perdi mais familiares, e também professores meus, devido ao VIH/SIDA. Por isso, isto tornou-se uma das minhas paixões de vida, ajudar a encontrar soluções reais que possam ajudar a solucionar este tipo de problemas.

Todos sabemos do milagre da miniaturização. Antigamente, os computadores preenchiam esta sala inteira e as pessoas costumavam trabalhar dentro dos computadores. Mas o que a miniaturização electrónica permitiu foi que as pessoas encolhessem a tecnologia para caber dentro de um telemóvel. E estou certo que todos aqui gostam de telemóveis que possam ser utilizados em áreas remotas do mundo, nos países de Terceiro Mundo. A boa notícia é que esta mesma tecnologia que permitiu a miniaturização da electrónica está agora a permitir miniaturizar laboratórios biológicos.

Agora, podemos realmente miniaturizar laboratórios biológicos e químicos em chips de microfluidos. Tive muita sorte em vir para os E.U.A. depois do ensino secundário, e ter podido trabalhar nesta tecnologia e desenvolver alguns dispositivos. Isto é um chip de microfluidos que eu desenvolvi. Vejamos como esta tecnologia funciona: Isto são canais do tamanho de um fio de cabelo humano -- temos válvulas integradas, bombas, misturadores e injectores -- assim podem-se integrar experiências de diagnóstico inteiras num sistema de microfluidos.

O que eu planeio fazer com esta tecnologia é realmente pegar no que existe sobre a tecnologia e construir um kit VIH utilizando um sistema de microfluidos. Assim, com um chip de microfluidos, que é do tamanho de um iPhone, é possível diagnosticar 100 doentes ao mesmo tempo. Para cada doente, vamos poder realizar 100 testes virais diferentes por doente. E isto é feito apenas em quatro horas, 50 vezes mais rápido do que o actual estado da arte, a um custo que será entre 5 a 500 vezes inferior ao das opções actuais. Portanto, isto vai permitir que criemos medicamentos personalizados no Terceiro Mundo a um custo que é, na verdade, sustentável e tornar este mundo num lugar mais seguro.

Eu convido-vos a interessarem-se e a envolverem-se na passagem desta visão à realidade prática.

Muito obrigado.

(Aplausos)