Edith Widder: O estranho e maravilhoso mundo da bioluminescência

Quero levar-vos num passeio a um mundo alienígena. E não é um passeio em que se viaje durante anos-luz, mas é a um lugar que é definido pela luz.

Ora, é um facto pouco valorizado que a maioria dos animais no nosso oceano produzem luz. Passei a maior parte da minha carreira a estudar este fenómeno chamado bioluminescência. Estudo-o porque penso que compreendê-lo é essencial para se compreender a vida no oceano onde a maior parte da bioluminescência ocorre. Uso-o também como uma ferramenta para a visualização e o rastreio da poluição. Mas acima de tudo sinto-me hipnotizada por ele. Desde o meu primeiro mergulho num submersível de grandes profundidades, em que desci e desliguei as luzes e vi o espectáculo de fogo-de-artifício, que sou viciada em bioluminescência. Mas costumava regressar destes mergulhos e tentava partilhar a experiência com palavras, e elas eram completamente inadequadas para o fazer. Precisava de alguma forma de partilhar a experiência directamente. E a primeira vez que percebi como o fazer foi num pequeno submersível de um lugar chamado Deep Rover.

No próximo vídeo, vão ver como nós estimulámos a bioluminescência. E a primeira coisa que vão ver é um ecrã transversal com cerca de um metro.

(Vídeo) Narrador: À frente do submersível, um ecrã de malha entrará em contacto com as criaturas de corpo mole do fundo do mar. Com as luzes do submersível desligadas, é possível ver a sua bioluminescência -- a luz produzida quando colidem com a malha. Esta é a primeira vez que isto foi filmado.

Edith Widder: Eu filmei aquilo com uma câmara intensificada que tem aproximadamente a sensibilidade do olho humano completamente adaptado à escuridão. O que significa que isto é o que veriam realmente se fizessem um mergulho num submersível. Mas, para tentar provar esse facto, trouxe comigo algum plâncton bioluminescente no que é sem dúvida uma tentativa audaciosa de fazer uma demonstração ao vivo.

(Risos)

Então, se for possível desligar as luzes para que fique o mais escuro possível, eu tenho um frasco que contém plâncton bioluminescente. E irão notar que para já não emite luz nenhuma, ou porque está morto -- (Risos) ou porque preciso de o agitar um pouco para que vejam qual é, afinal, o aspecto da bioluminescência.

(Suspiros)

Ups. Desculpem.

(Risos)

Passei a maior parte do tempo a trabalhar no escuro; estou habituada. Certo.

Então, aquela luz foi produzida por um dinoflagelado bioluminescente, uma alga unicelular. Então, porque haveria uma alga unicelular de precisar de ser capaz de produzir luz? Bem, usa-a para se defender dos seus predadores. O flash é como um pedido de ajuda. É algo conhecido como um alarme anti-roubo bioluminescente. E tal como o alarme do vosso carro ou da vossa casa, serve para lançar atenção indesejada sobre o intruso, e, desse modo, ou levando à sua captura ou fazendo-o fugir assustado.

Há muitos animais que usam este truque, por exemplo este Pachystomias (peixe-dragão) preto. Tem um órgão de luz debaixo do olho. Tem um barbilhão no queixo. Tem muitos mais órgãos de luz que não conseguem ver, mas que verão já a seguir. Tivemos de o perseguir no submersível durante bastante tempo, porque a velocidade máxima deste peixe é de um nó, que era a velocidade máxima do submersível. Mas valeu a pena, porque o apanhámos num dispositivo de captura especial, trouxemo-lo para o laboratório no barco, e então tudo neste peixe se iluminou. É inacreditável. Os órgãos de luz debaixo dos olhos estão a piscar. O barbilhão do queixo está a piscar. Tem órgãos de luz na barriga que estão a piscar, luzes nas barbatanas. É um pedido de ajuda; serve para chamar a atenção. É fenomenal. E normalmente não conseguimos ver isto, porque extinguimos a luminescência quando os trazemos para cima em redes.

Há outras formas de autodefesa usando a luz. Por exemplo, este camarão liberta os seus químicos bioluminescentes na água tal como uma lula ou um polvo libertariam uma nuvem de tinta. Isso cega ou distrai o predador. Esta pequena lula é chamada de "lança-fogo" por causa da sua capacidade de fazer isto. Pode parecer um naco saboroso, ou uma cabeça de porco com asas -- (Risos) mas se for atacada, ergue uma barreira de luz -- de facto, uma barreira de torpedos de fotões. Consegui apagar as luzes mesmo a tempo de se conseguir ver estes borrões de luz a atingir o ecrã transversal e a ficarem a brilhar. É fenomenal.

Então, há muitos animais no oceano -- a maior parte deles produz luz. E, para a maioria, temos uma ideia bastante clara da razão de o fazerem. Usam-no para encontrar comida, para atrair parceiros, para se defenderem dos predadores. Mas quando se chega ao fundo do oceano, é então que as coisas se tornam realmente estranhas. E alguns destes animais são provavelmente a inspiração para as coisas que viram em "Avatar", mas não têm de viajar até Pandora para as verem. São coisas assim.

Isto é um coral dourado, um arbusto. Cresce muito devagar. De facto, pensa-se que alguns têm algo como 3.000 anos, uma das razões para que a pesca de arrasto não seja permitida. A outra razão é que este arbusto espantoso brilha. Se se esfregar o coral, qualquer zona em que seja esfregado fica com esta luz azul-esverdeada cintilante que é simplesmente deslumbrante. E vêm-se coisas como esta. Isto parece algo saído de um livro do Dr. Seuss -- todo o tipo de criaturas em cima daquela coisa. E isto são anémonas. Se lhe tocarem, puxa os tentáculos para dentro. Mas se continuarem a tocar-lhe começa a produzir luz. E acaba a parecer-se com uma galáxia. Produz estes fios de luz, presumivelmente como algum tipo de defesa.

Há estrelas-do-mar que conseguem produzir luz. E há ofiuróides que produzem faixas de luz que dançam ao longo dos seus braços. Isto parece uma planta, mas na verdade é um animal. E consegue ancorar-se na areia ao encher um balão na ponta da sua haste. Por isso consegue segurar-se com correntes muito fortes, como podem ver aqui. Mas se o recolhermos com muito cuidado e o trouxermos para o laboratório e o apertarmos na base da haste, produz esta luz que se propaga desde a haste até à pluma, mudando de cor, do verde para o azul. Colorização e efeitos sonoros adicionados para vosso prazer. (Risos) Mas não fazemos ideia porque o faz.

Aqui está outro. Também é uma "sea pen". Está a dar boleia a um ofiuróide. É um sabre verde de luz. E tal como o que acabaram de ver, consegue produzir estas faixas de luz. Então, se eu apertar a base, as faixas vão da base até à ponta. Se eu apertar a ponta, vão da ponta até à base. Então, o que pensam que acontece se eu apertar no meio? (Suspiros) Estou muito interessada nas vossas teorias sobre isto.

(Risos)

Então, existe uma linguagem de luz no oceano profundo, e estamos apenas a começar a entendê-la. E uma das das formas de o fazer é imitar muitas destas exibições de luz. Isto é um engodo óptico que eu usei. Chamamos-lhe a medusa electrónica. São simplesmente 16 LEDs azuis que podemos programar para fazerem diferentes tipos de exibições. E visualizamo-lo com um sistema de câmaras que eu desenvolvi chamado Eye-in-the-Sea que usa luz infravermelha que é invisível à maioria dos animais, por isso é discreta. Quero apenas mostrar-vos algumas das reacções que obtivemos de animais do mar profundo.

A câmara é a preto e branco. Não é de alta-resolução. E o que estão a ver aqui é uma caixa de isco com um monte de -- tipo as baratas do oceano -- está cheia de isópodes. E mesmo à frente está a medusa electrónica. E quando começa a piscar, será apenas um dos LEDs a piscar muito depressa. Mas assim que começa a piscar -- e vai parecer grande, porque na câmara fica maior -- quero que olhem para aqui. Há ali algo pequeno que reage. Estamos a falar com algo. Parece um pequeno fio de pérolas, basicamente, de facto, três fios de pérolas. E isto foi muito consistente. Isto foi nas Bahamas, a cerca de 610 metros de profundidade. Basicamente, temos aqui uma sala de chat, porque assim que começa, toda a gente fala. E eu penso que isto é, na verdade, um camarão que está a libertar os seus químicos bioluminescentes na água. Mas o mais giro é que estamos a falar com ele. Não sabemos o que estamos a dizer. Pessoalmente, penso que é algo sexy.

(Risos)

E então, finalmente, quero mostrar-vos algumas reacções que filmámos com a primeira webcam de mar profundo do mundo, que instalámos no Monterey Canyon no ano passado. Estamos apenas a começar a analisar todos estes dados. Primeiro, vamos ver uma fonte de brilho, que é tipo bactérias bioluminescentes. E é indício óptico de que existe carniça no fundo do oceano. Então, este necrófago chega, um tubarão Hexanchus nakamurai. E não posso dizer com toda a certeza que foi a fonte óptica a trazê-lo, porque há ali isco. Mas se ele estivesse a seguir a nuvem de odor, teria vindo da outra direcção. E ele de facto parece estar a tentar comer a medusa electrónica. É um Hexanchus nakamurai gigante, de 3,5 metros.

Ok, então a próxima foi filmada com a webcam, e será como uma girândula a rodar. E isto é um alarme anti-roubo. E aquilo era uma Lula-de-humboldt, uma Lula-de-humboldt juvenil, de cerca de 1 metro. Isto é a 915 metros de profundidade, no Monterey Canyon. Mas se se trata de um alarme anti-roubo, não seria de esperar que atacasse a medusa directamente. É suposto estar a atacar o que está a atacar a medusa. Mas vimos realmente um monte de reacções assim. Esta é um pouco mais contemplativa. "Ei, espera aí. É suposto haver aqui mais qualquer coisa." Está a pensar sobre isso. Mas ela é persistente. Está sempre a regressar. E depois afasta-se por alguns segundos para pensar mais um pouco sobre isso, e pensa, "Talvez se eu for lá por um ângulo diferente." (Risos) Não.

Então, começamos a perceber um pouco disto, mas estamos apenas na fase inicial. Precisamos de mais olhos no processo. Então, se algum de vocês alguma vez tiver a oportunidade de fazer um mergulho num submersível, por favor, subam a bordo e mergulhem. Isto é algo que devia estar na lista de coisas-a-fazer de toda a gente, porque vivemos num planeta oceânico. Mais de 90, 99 porcento, do espaço habitado no nosso planeta é oceano. É um lugar mágico cheio de espectáculos de luz deslumbrantes e bizarras e assombrosas criaturas, formas de vida alienígenas que, para as ver, não precisam de viajar até outro planeta.

Mas se realmente mergulharem por favor lembrem-se de apagar as luzes. Mas, aviso-vos, é viciante.

Obrigado.

(Aplausos)