Eben Bayer: Os cogumelos são o novo plástico?

Bem, eu hoje gostava de passar alguns minutos com vocês imaginando como o nosso planeta será dentro de algumas centenas de anos. Mas antes disso, preciso de falar-vos acerca de materiais sintéticos como os plásticos, os quais requerem enormes quantidades de energia para se criarem e, por causa das suas questões de eliminação, estão lentamente a envenenar o planeta. Também vos quero falar e partilhar convosco como a minha equipa e eu temos utilizado cogumelos nos últimos três anos. Não dessa forma. (Risos) Temos utilizado os cogumelos para criar uma completamente nova classe de materiais, que se comportam muito como os plásticos durante o seu uso, mas que são feitos de restos de plantações e são totalmente compostáveis no fim da sua vida.

(Ovação)

Mas antes, tenho de vos falar acerca do que considero um dos mais notáveis criminosos na categoria dos plásticos descartáveis. É um material que todos conhecemos como Styrofoam (esferovite), mas gosto de pensar nele como coisa branca tóxica. Em apenas alguns centímetros cúbicos deste material - aproximadamente o que vem em redor do vosso computador ou televisor vocês têm o mesmo conteúdo de energia de cerca de litro e meio de petróleo. Porém, depois de apenas algumas semanas de uso, mandamos este material para o lixo. E isto não se encontra apenas em embalagens. 20 biliões de dólares deste material são produzidos em cada ano, em tudo, desde materiais de construção a pranchas de surf de copos de café a tampos de mesas. E esses não são o único sítio onde o encontramos A EPA (Agência de Protecção do Ambiente) estima que nos Estados Unidos em volume, este material ocupe 25 porcento das nossas lixeiras. Pior ainda é quando ele chega ao nosso ambiente natural - ao lado da estrada ou de um rio. Se não é apanhado por um humano, como eu e vocês, ficará lá por centenas e centenas de anos. Talvez ainda pior consegue chegar aos nossos oceanos, como numa grande trituradora de plástico, onde este materiais são mecanicamente partidos em pedaços cada vez mais pequenos, mas na realidade eles não desaparecem. Eles não são biológicamente compativeis. Eles basicamente enganam os sistemas circulatórios e respiratórios da Terra. E como estes materiais são prolíficos, porque se encontram em tantos sítios, existe outro lugar onde podem encontrar este material, styrene, que é feito de benzeno, um carcinogénico conhecido Encontram-no dentro de vocês.

Portanto, por todas estas razões, Penso que precisamos de melhores materiais, e existem três princípios chave que podemos utilizar para guiar estes materiais. A primeira é matéria-prima. Hoje, usamos apenas uma matéria-prima, petróleo, para aquecer as nossas casas, abastecer os nossos carros e fazer a maioria dos materiais que vemos à nossa volta. Reconhecemos que é um recurso finito, e é simplesmente louco fazer isto, colocar um litro e meio de petróleo no lixo cada vez que recebemos uma embalagem. Em segundo lugar, devemos procurar utilizar muito menos energia na criação destes materiais. Digo muito menos porque 10 porcento não são suficientes. Deviamos falar de metade, um quarto ou um décimo do conteúdo de energia. E por fim, e penso que talvez o mais importante, devemos criar materiais que se adequem ao que chamo o sistema de reciclagem da natureza. Este sistema de reciclagem tem estado a funcionar nos últimos biliões de anos. Eu enquadro-me nele, vocês também, e dentro de uma centena de anos, o meu corpo pode regressar à Terra sem pré-processamento. No entanto, a embalagem que recebi ontem no correio vai durar milhares de anos. Isto é louco.

Mas a natureza providencia-nos com um bom modelo para isto. Quando uma árvore deixa de precisar das suas folhas - os seus colectores solares, estes fascinantes dispositivos moleculares de captura de fotões no final de uma estação, não os embala, levando-os ao centro de reprocessamento de folhas e derrete-os para fazer novas folhas. Simplesmente as deixa cair, a menor distância possível, para o chão da floresta, onde são transformados no solo do próximo ano. E isto leva-nos de volta aos cogumelos. Porque na natureza, os cogumelos são o sistema de reciclagem. E o que descobrimos é que, utilizando uma parte do cogumelo que provavelmente nunca viram - semelhante à sua estrutura de raízes; chamado micélio - podemos cultivar materiais com muitas das propriedades dos sintéticos convencionais.

Bem, o micélio é um material fantástico, porque é um material auto-construído. Ele na realidade pega em coisas que consideramos lixo - coisas como cascas de sementes ou biomassa lenhosa e consegue transformá-las num polímero quitinoso, que podemos moldar de quase todas as formas. No nosso processo, nos utilizamo-lo como cola. E ao utilizar o micélio como cola, podemos moldar as coisas como se faz na indústria plástica, e podemos criar materiais com muitas propriedades, materiais que são isolantes, resistentes ao fogo, resistentes à humidade, resistentes ao vapor - materiais que conseguem absorver impactos, que conseguem absorver impactos acústicos. mas estes materiais são feitos a partir de desperdícios agricolas, não de petróleo. E porque são feitos de materiais naturais, são 100 porcento compostáveis no vosso quintal.

Assim gostaria de partilhar com vocês os quatro passos básicos necessários para fazer estes materiais. O primeiro é seleccionar a matéria-prima, preferívelmente algo que seja regional, que esteja na vossa área, certo - produção local. O próximo é pegar no material e colocá-lo numa ferramenta, encher fisicamente um espaço, um molde, numa qualquer forma que queiram obter. Então cultivamos o micélio através destas partículas, e é quando a magia acontece, porque o organismo está a fazer uma obra em desenvolvimento, não o equipamento. O passo final é, claro, o produto, seja um material de embalagem, o tampo de uma mesa, um tijolo. A nossa visão é produção local. como o movimento de comida local, mas para a produção. Por isso criamos formulações para todo o mundo utilizando desperdícios locais. Se estiverem na China podem usar casca de arroz ou casca de algodão. Se estão na Europa do Norte ou América do Norte, podem utilizar cascas de trigo ou aveia. Processamos estas casca com algum equipamento básico.

E quero partilhar com vocês um pequeno video das nossas instalações que vos dá uma ideia de como isto parece à escala. O que estão aqui a ver é na realidade casca de algodão do Texas, neste caso. É um desperdício. E o que estão a fazer no nosso equipamento é ir através de um sistema contínuo, que limpa, cozinha, arrefece e pasteuriza estes materiais, enquanto também os inocula com o nosso micélio. Isto dá-nos um fluxo contínuo de material que podemos transformar em quase qualquer forma, apesar de hoje estarmos a fazer blocos de canto. E é quando esta tampa se coloca no molde, que a magia realmente começa. Porque o processo de produção é o nosso organismo. Ele na realidade começa a digerir estes desperdícios e, no fim dos próximos cinco dias, transforma-os em bio-compostos. E todas as nossas instalações contém centenas e centenas e centenas destas ferramentas esperando lá dentro no escuro, calmamente auto-construindo materiais - e tudo desde materiais de construção a, neste caso, um bloco de canto para embalagem.

Bem, eu tenho dito uma série de vezes que cultivamos materiais. E é difiíil descrever como isso acontece. Por isso a minha equipa tirou estas fotos de cinco dias de crecimento, um ciclo de crescimento típico para nós, e condensou-o num espaço de 15 segundos. E queria que vissem atentamente estes pequenos pontos brancos no ecrã, porque, no final do período de cinco dias, o que eles fazem é extender-se através deste material, utilizar a energia contida nestas cascas de semente para construir esta matriz de polímero quitinoso. Esta matriz auto-constrói-se crescendo através e à volta das partículas, fazendo milhões e milhões de pequenas fibras. E as partes das cascas que não são digeridas; tornam-se parte do composto físico final. Assim à frente dos vossos olhos, esta peça auto-construiu-se. Na realidade leva um pouco mais. São necessários cinco dias. Mas é mais rápido do que a agricultura tradicional.

O último passo, claro, é a aplicação. Neste caso, cultivámos um bloco de canto. Uma grande empresa fabricante de mobilário da Fortune 500 usa estes blocos de cantos para proteger as suas mesas no transporte. Eles costumavam utilizar um amortecedor plástico de embalagem, mas nós conseguimos dar-lhes exactamente a mesma performance física com o nosso material cultivado. O melhor de tudo, quando chegar ao consumidor, não é lixo. Eles podem colocar isto no seu ecossistema natural sem qualquer processamento, e vai melhorar o solo local.

Bem, porquê o micélio? A primeira razão é matéria-prima local aberta. Podes querer ser capaz de fazer isto em qualquer parte do mundo e não te preocupares com o pico da casca de arroz ou do algodão, porque tens múltiplas escolhas. A próxima é auto-construção, porque o organismo está na realidade a fazer a maior parte do trabalho neste processo. Não é necessário muito equipamento para montar umas instalações de produção. Podemos ter muitas pequenas fábricas espalhadas por todo o mundo. O rendimento biológico é realmente importante. E porque 100 porcento do que colocamos no molde se torna produto final, mesmo as partes que não são digeridas se tornam parte da estrutura, conseguimos taxas de rendimento incríveis.

Polímeros naturais, bem...Eu penso que o que é mais importante, porque estes polímeros já foram experimentados e testados no nosso ecossistema nos últimos biliões de anos, em tudo deste cogumelos a crustáceos. Eles não irão entupir o ecosistema da Terra. Eles funcionam bem. E entretanto, hoje, nós podemos praticamente garantir que a embalagem de ontem estará cá dentro de 10.000 anos, o que eu quero garantir é que dentro de 10.000 anos, os nossos descendentes, os filhos dos nossos filhos, viverão felizes e em harmonia com uma Terra saudável. E penso que isso pode ser realmente boas notícias.

Obrigado.

(Aplauso)