Christina Warinner: Rastreando doenças ancestrais utilizando... placa dental

Você alguma vez se perguntou o que se encontra no interior da sua placa dentária? Provavelmente não, mas pessoas como eu sim. Eu sou uma geneticista arqueológica no Centro de Medicina Evolucionária, na Universidade de Zurich, e eu estudo as origens e evolução da saúde e da doença humana, conduzindo pesquisa genética no esqueleto e restos mumificados de humanos ancestrais. E através deste trabalho, eu espero compreender melhor a vulnerabilidade evolucionária dos nossos corpos, para que possamos aperfeiçoar e controlar melhor a nossa saúde no futuro.

Existem maneiras diferentes de encarar a medicina evolucionária, e uma maneira é extrair o DNA humano de ossos ancestrais. E, através desses extratos, nós podemos reconstruir o genoma humano em diferentes épocas no tempo e procurar alterações que possam estar relacionadas a adaptações, fatores de risco e doenças hereditárias. Mas isto é somente uma parte da história.

Os desafios da saúde mais importantes hoje em dia não são causados por simples mutações no nosso genoma, mas resultam de interligações complexas e dinâmicas entre variações genéticas, dieta, micróbios e parasitas e a nossa resposta imunitária. Todas estas doenças têm um forte componente evolucionário que relaciona diretamente o fato que nós vivemos hoje num ambiente muito diferente do que aqueles em que nossos corpos evoluíram. E, a fim de compreendermos estas doenças, nós precisamos avançar de estudos passados focados somente no genoma humano para uma aproximação mais holística da saúde humana no passado.

Mas existem muitos desafios para isto. Primeiramente, o que nós vamos estudar? Os esqueletos são omnipresentes; eles são encontrados por todo o lado. Mas, certamente, todo o tecido mole foi decomposto, e o esqueleto em si tem informação limitada sobre a saúde. As múmias são uma grande fonte de informação, exceto que são mesmo geograficamente limitadas e também limitadas no tempo. Coprólitos são fezes humanas fossilizadas e são, na verdade, extremamente interessantes. Pode-se aprender muito sobre a dieta ancestral e doenças intestinais, mas elas são muito raras.

(Risos)

Então, para encarar este problema, eu reuni uma equipe de pesquisadores internacionais na Suíça, Dinamarca e em Inglaterra, para estudar um material muito pobremente estudado e pouco conhecido que é encontrado em pessoas por todo o lado. É um tipo de placa dental fossilizada que é chamada oficialmente cálculo dentário. Muitos de vocês a conhecem pelo termo tártaro. É o que os dentistas limpam de seus dentes cada vez que vocês fazem uma consulta. E numa típica consulta ao dentista, você pode ter aproximadamente de 15 a 30 miligramas removidos. Mas em tempos ancestrais, antes de existir a escovação dos dentes, até 600 miligramas podiam ter acumulado nos dentes ao longo de uma vida.

E o que é realmente importante sobre o cálculo dentário é que fossiliza exatamente como o resto do esqueleto, é abundante em quantidade até hoje e é omnipresente mundialmente. Nós o encontramos em cada população em todo o mundo em todos períodos temporais, recuando dezenas de milhares de anos. E até o encontramos em neandertais e em animais.

E assim estudos prévios só se focaram no microscópio. Eles olharam para o cálculo dentário por um microscópio, e o que eles encontraram foram coisas como pólen e amido das plantas, e eles encontraram células musculares de carnes de animais e bactérias. E assim o que a minha equipe de pesquisadores, o que nós quisemos fazer é, vamos dizer, nós podemos utilizar tecnologia genética e proteômica para ir atrás de DNA e proteínas, e com isto podemos conseguir melhor resultado taxonômico para realmente entender o que está acontecendo?

E o que nós descobrimos é que nós podemos encontrar bactérias patogênicas e comensais que habitaram as cavidades nasais e a boca. Nós também encontramos proteínas imunes relacionadas com a infecção e inflamação e proteínas e DNA relacionadas com a dieta. Mas o que foi surpreendente para nós, e também muito interessante, é que também encontramos bactérias que normalmente habitam sistemas respiratórios superiores. Então isto nos dá acesso virtual aos pulmões, que é onde muitas doenças importantes residem.

E nós também encontramos bactérias que normalmente habitam o intestino. E assim nós também ganhamos acesso virtual a este sistema de órgãos ainda mais distante, do que somente do esqueleto, e que foi decomposto há muito. E assim, ao aplicar sequência ancestral do DNA e tecnologias espectrómetras de massa proteica para cálculo dentário ancestral, nós conseguimos gerar imensa quantidade de informação que nós podemos usar para começar a reconstruir uma imagem detalhada da interligação dinâmica entre dieta, infecção e imunidade milhares de anos atrás.

Então o que começou como uma idéia, está agora sendo implementado para chegar a milhões de sequências que nós podemos usar para investigar a história evolutiva a longo prazo da saúde e da doença humana, escrita no código genético de patógenos individuais E através desta informação nós podemos aprender como evoluem os patógenos e também porque continuam nos deixando doentes. E eu espero tê-los convencido do valor do cálculo dental.

E para finalizar, em nome dos futuros arqueólogos, eu gostaria de pedir a vocês que, por favor, pensem duas vezes antes de irem para casa e escovarem seus dentes

(Aplausos)

Obrigada.

(Aplausos)