Carolyn Porco leva-nos a Saturno

Nos próximos 18 minutos, vou levá-los numa viagem. E é uma viagem que vocês e eu temos estado a fazer já há alguns anos, e a mesma começou há cerca de 50 anos atrás, quando os humanos saíram pela primeira vez do nosso planeta. E nesses 50 anos, não só pusemos o pé fisicamente na lua, como enviámos naves robóticas para todos os planetas - todos os oito - e aterrámos em asteróides, encontrámo-nos com cometas, e neste ponto do tempo, temos uma nave a caminho de Plutão, o corpo que outrora fora conhecido como planeta. E todas estas missões robóticas fazem parte de uma viagem humana muito maior: a viagem para compreender alguma coisa, para ter um sentido do nosso sítio cósmico, para perceber alguma coisa das nossas origens, e como a Terra, o nosso planeta, e nós, vivendo nele, chegámos a surgir.

E de todos os lugares no sistema solar que nós possamos ir e procurar respostas para perguntas como estas, existe Saturno. E nós já fomos a Saturno antes - nós visitámos Saturno no início dos anos 80 - mas as nossas investigações de Saturno tornaram-se muito mais profundas e detalhadas desde a nave Cassini, a viajar através do espaço interplanetário durante sete anos, entrou na órbita de Saturno no verão de 2004, e tornou-se nessa altura no posto robótico mais afastado que a humanidade alguma vez estabeleceu à volta do Sol.

O sistema de Saturno é um sistema planetário muito rico. Oferece mistério, compreensão científica e obviamente esplendor sem comparação, e a investigação deste sistema tem um alcance cósmico enorme, de facto, só por estudar os anéis colocamo-nos numa posição para aprender muito sobre os discos das estrelas e gás que nós chamamos de galáxias espirais. E aqui está uma linda fotografia da nebulosa de Andrómeda, que é a galáxia espiral maior e mais próxima da Via Láctea. E aqui está uma bela composição da Galáxia do Redemoinho, tirada pelo telescópio espacial Hubble.

Portanto a viagem de volta a Saturno é realmente parte de - e é também uma metáfora para - uma viagem humana muito maior para perceber a inter-conectividade de tudo à nossa volta, e também como os humanos encaixam nessa imagem. E magoa-me que não vos possa mostrar tudo o que aprendemos com a Cassini - não posso mostrar-vos todas as belas fotografias que tirámos nos últimos dois anos e meio, porque simplesmente não tenho tempo. Portanto vou concentrar-me nas duas histórias mais excitantes que emergiram desta importante expedição exploratória que estamos a conduzir à volta de Saturno, e que temos conduzido nos últimos dois anos e meio.

Saturno é acompanhado por uma grande e diversa colecção de luas. Elas diferem em tamanho desde alguns quilómetros até algo tão grande como os Estados Unidos. A maior parte das belas fotografias que tirámos a Saturno, de facto, mostram Saturno acompanhado por algumas das suas luas. Aqui está Saturno com Dione, e aqui está Saturno a mostrar os anéis de perfil, mostrando como estes são verticalmente finos, com a lua Enceladus. Duas das 47 luas que Saturno tem são proeminentes.

E essas são Titã e Enceladus. Titã é a maior lua de Saturno, e até a nave Cassini ter chegado lá, era o maior pedaço de terra inexplorado que ainda nos faltava no nosso sistema solar. E é um corpo que há muito tem intrigado as pessoas que observam os planetas. Tem uma atmosfera muito larga e espessa, e de facto o seu ambiente de superficie acreditava-se ser mais como o ambiente que temos aqui na Terra, ou pelo menos tinha sido no passado, do que qualquer outro corpo do sistema solar. A sua atmosfera é maioritariamente moléculas de nitrogénio, como vocês estão a respirar nesta sala, excepto de que na sua atmosfera alastram materias orgânicos simples como metano e propano e etano. E estas moléculas presentes nas altas camadas da atmosfera de Titã partem-se, e os seus produtos juntam-se para criar particulas de névoa. Esta névoa é omnipresente, é completamente global e envolve Titã. E é por causa disso que não se consegue ver até à superficie com os nossos olhos na região visível do espectro.

Mas estas particulas de névoa, foi deduzido, antes de chegarmos lá com a Cassini, durante milhares de milhões de anos gentilmente amontoaram-se na superficie e revestiram-na. num lodo orgânico e espesso. Portanto como o equivalente, o equivalente de Titã de alcatrão, ou óleo, ou o quê - nós ainda não sabemos o quê. Mas isto era o que suspeitávamos. E estas moléculas, especialmente de metano e etano, podem ser líquidos nas temperaturas de superficie de Titã. Portanto ao que parece o metano está para Titã como a água está para a Terra. É um condensável na atmosfera, e portanto reconhecendo esta circunstância trouxe à ribalta todo um mundo de possibilidade bizarras. Pode ter-se nuvens de metano, Ok, e acima dessas nuvens tem-se estas centenas de quilómetros de névoa que impedem qualquer luz do Sol de chegar à superficie. A temperatura à superficie é de cerca de 350 Fahrenheit (176.6 °C) abaixo de zero.

Mas apesar desse frio, pode ter-se chuva a cair sobre a superficie de Titã. E ao fazer em Titã o que a chuva faz na Terra, entalha valetas, forma rios e cataratas. Pode criar desfiladeiros, pode criar piscinas em grandes bacias e crateras. Pode lavar o lodo dos picos das altas montanhas e montes levando-o para as terras baixas. Portanto parem e pensem por um minuto. Tentem imaginar como a superficie de Titã pode parecer. É escuro - o meio-dia em Titã é tão escuro como o mais profundo crepúsculo na Terra. É frio, é horripilante, é enevoado, pode estar a chover, e vocês podem estar nas margens do lago Michigan repleto de diluente para tintas.

Esta é a visão que nós tínhamos da superficie de Titã antes de termos chegado com a Cassini,¼ e eu posso dizer-vos que o que nós encontrámos em Titã, apesar de não ser o mesmo em detalhe, é em tudo tão fascinante como essa história o é. E para nós tem sido como - para as pessoas da Cassini tem sido como uma aventura de Júlio Verne tornar-se realidade. Como eu disse, tem uma extensa e espessa atmosfera. Esta é uma foto de Titã iluminada atrás pelo Sol, com os anéis como um bonito pano de fundo. E ainda outra lua aqui - Eu nem sequer sei qual é. É uma atmosfera muito extensa. Nós temos instrumentos na Cassini que podem ver até à superficie através desta atmosfera, e o meu sistema óptico é um deles. E tirámos fotos como esta. E o que vocês vêem são regiões claras e escuras, e isso é o mais longe que obtivemos. Era tão mistificante - não conseguíamos definir o que estávamos a ver em Titã. Se olharem de perto para esta região, começam a ver coisas como canais sinuosos, nós não sabíamos. Vocês vêem algumas coisas redondas. Isto, nós mais tarde descobrimos, é de facto um cratera, mas existem muito poucas crateras na superfície de Titã, o que significa que é uma superfície muito jovem. E há detalhes que parecem tectónicos. Parece que foram afastados. Sempre que virem algo linear num planeta, significa que existiu uma fractura, como uma falha. Portanto foi tectonicamente alterado.

Mas não conseguíamos fazer sentido das nossas imagens, até seis meses depois de termos entrado em órbita, um evento ocorreu que muitos têm considerado como o ponto alto da investigação Cassini a Titã. E isso foi a implementação da sonda Huygens, a sonda Huygens de fabrico europeu que a Cassini tinha transportado durante sete anos através do sistema solar. Nós lançámo-la na atmosfera de Titã, levou duas horas e meia a descer, e aterrou na superficie. E eu quero só salientar o quão significante este evento é. Este é um dispositivo de fabrico humano, e aterrou na parte exterior do sistema solar pela primeira vez na história da humanidade. É tão significante que na minha mente, este foi um evento que devia ter sido celebrado com paradas em todas as cidades dos Estados Unidos e da Europa, e tristemente esse não foi o caso. (Risos)

Foi significante por outra razão. Isto é uma missão internacional, e este evento foi celebrado na Europa, na Alemanha, e as apresentações celebratórias foram dadas com sotaque inglês e sotaque americano e sotaque alemão e francês e italiano e holandês. Foi uma demonstração comovente do que as palavras "Nações Unidas" é suposto significarem: uma verdadeira união de nações juntas num esforço colossal para fazer o bem. E neste caso, foi um empreendimento massivo para explorar um planeta e para vir a perceber um sistema planetário que durante toda a história da humanidade havia sido inalcançável, e agora os humanos realmente tocaram-no. Portanto aquilo foi - estou a ter pele de galinha só de falar nisso, foi um evento tremendamente emocional, e é algo que pessoalmente nunca esquecerei, e vocês também não deveriam. (Aplauso)

Mas de qualquer forma, a sonda tirou medidas da atmosfera na descida, e também tirou fotos panorâmicas. E eu não vos consigo dizer como foi ter visto as primeiras fotos da superficie de Titã desde a sonda. E isto foi o que nós vimos. E foi um choque, porque era tudo o que nós queríamos que as outras fotos tiradas de órbita fossem. Era um padrão ambíguo, um padrão geológico. É um padrão de drenagem que só pode ser formado pelo fluxo de líquidos. E podem seguir esses canais e ver como eles convergem todos. E eles convergem neste canal aqui, que drena para esta região. Estão a olhar para uma linha costeira. Era uma linha costeira de fluidos? Nós não sabíamos. Mas isto é mais ou menos uma linha costeira.

Esta foto é tirada a 16 quilómetros. Esta é a foto tirada a oito quilómetros, Ok? Mais uma vez, a linha costeira. Ok, 16 quilómetros, oito quilómetros - isto é aproximadamente uma altitude de linha aérea. Se vocês fossem fazer uma viagem de avião pelos Estados Unidos, iriam voar a estas altitudes. Portanto esta é a foto que veriam da janela da Titania Airlines ao voarem sobre a superficie de Titã. (Risos)

E depois finalmente, a sonda acabou por pousar na superficie, e eu vou mostrar-vos, senhoras e senhoras, a primeira foto alguma vez tirada da superficie de uma lua no sistema solar exterior. E aqui é o horizonte, Ok? Estas são provavelmente pedras de gelo, sim? (Aplauso) E obviamente aterrou numa destas regiões escuras e planas, e não se afundou fora de vista. Portanto não era fluido aquilo em que pousámos. Aquilo onde a sonda desceu era basicamente o equivalente de Titã de uma planície lamacenta. Isto é um terreno não consolidado que está impregnado com metano líquido. E é provalmente o caso de que este material tenha lavado as partes altas de Titã através destes canais que vimos, e drenou ao longo de milhares de milhões de anos para encher as bacias mais abaixo. E isso é o que a sonda Huygens aterrou em cima.

Mas mesmo assim, não havia sinal nas nossas imagens, ou até nas imagens da Huygens, de algumas massas de fluidos largas e abertas. Onde estariam? Ficou ainda mais confuso quando encontrámos dunas. Este é o nosso filme da região equatorial de Titã, a mostrar estas dunas. Estas são dunas que têm 100 metros de altura, separadas por alguns quilómetros, e elas continuam por milhas e milhas e milhas. Existem centenas, até 1000 ou 1200 milhas de dunas. Este é o deserto do Sahara de Titã. É obviamente um sítio que é muito seco, caso contrário não teríamos dunas.

Portanto mais uma vez, tornou-se confuso não existirem massas de fluidos, até que finalmente vimos lagos nas regiões polares. E existe uma cena de um lago na região sul polar de Titã. É mais ou menos do tamanho do lago Ontario. E então, apenas há uma semana e meia atrás, nós voámos sobre o pólo norte de Titã e encontrámos, mais uma vez, encontrámos uma característica aqui do tamanho do mar Cáspio. Então parece que os líquidos, por alguma razão que não compreendemos, ou pelo menos durante esta estação, estão aparentemente nos pólos de Titã. E eu acho que vocês concordam que nós achamos que Titã é um lugar extraordinário, mistico. É exótico, é alienígena, mas no entanto extremamemente parecido com a Terra, e possuindo formações geológicas do género da Terra e uma tremenda diversidade geográfica, e é um mundo fascinante cujo único rival no sistema solar para complexidade e riqueza é a própria Terra.

Agora iremos para Enceladus. Enceladus é uma pequena lua, tem cerca de um décimo do tamanho de Titã, e podem vê-la aqui junto da Inglaterra. Só para mostrar o tamanho; isto não é suposto ser uma ameaça. (Risos) E Enceladus é muito branca, é muito clara, e a sua superficie está obviamente destruída com fracturas, é um corpo geologicamente muito activo. Mas a descoberta-mãe em Enceladus, foi encontrada no pólo Sul - e nós estamos aqui a olhar para o pólo Sul - onde nós encontrámos este sistema de fracturas. E elas são de uma cor diferente porque são uma composição diferente. Estão revestidas. Estas fracturas estão revestidas com materiais orgânicos. Mais ainda, esta região inteira, a região polar sul, tem temperaturas elevadas. É o lugar mais quente no planeta, no corpo. Isso é tão bizarro como descobrir que a Antártida na Terra é mais quente que os trópicos.

E depois, quando vimos fotografias adicionais, nós descobrimos que destas fracturas estão a sair jactos de finas partículas de gelo que se estendem centenas de milhas no espaço. E quando nós definimos as cores desta imagem para salientar as luzes de nível ténue nós vemos que estes jactos alimentam uma pluma que na verdade nós vemos, noutras imagens, vai milhares de milhas ao espaço acima de Enceladus. A minha equipa e eu examinámos imagens como esta, e como esta, e pensámos sobre os outros resultados da Cassini. E chegámos à conclusão que estes jactos podem estar a entrar em erupção de bolsas de água líquida por baixo da superfície de Enceladus.

Portanto nós temos, possivelmente, água líquida, materiais orgânicos e calor excessivo. Por outras palavras, nós provavelmente tropeçámos no Santo Graal da exploração planetária dos dias modernos. Ou noutras palavras, num ambiente que é potencialmente adequado para organismos vivos. E eu não penso que precise de vos dizer que a descoberta de vida seja onde fôr no nosso sistema solar, seja em Enceladus ou noutro lado qualquer, teria enormes implicações culturais e científicas. Porque se nós pudéssemos demonstrar que o Genesis ocorreu não uma, mas duas vezes, independentemente no nosso sistema solar, então isso significa, por inferência, que ocorreu um assombroso número de vezes ao longo do universo e da sua história de 13,7 mil milhões de anos.

Neste momento, a Terra é o único planeta que nós sabemos que abunda de vida. É preciosa, é única, é, até agora, a única casa que nós alguma vez conhecemos. E se algum de vocês estava alerta e coerente durante os anos 60 - e nós perdoamo-vos se vocês não estavam, Ok - vocês lembrar-se-ão desta foto famosa tirada pelos astronautas da Apollo VIII em 1968. Foi a primeira vez que a terra foi fotografada do espaço, e teve um enorme impacto no nosso sentido de lugar no universo, e no nosso sentido de responsabilidade para a protecção do nosso próprio planeta.

Bem, nós na Cassini tivemos uma primeira vez equivalente, uma imagem que nenhum olho humano alguma vez viu antes. É um eclipse total do Sol, visto pelo outro lado de Saturno. E nesta fotografia impossivelmente bela vocês vêem os anéis principais iluminados atrás pelo Sol, vêem a imagem refractada do Sol e vocês vêem este anel criado, de facto, pelas exalações de Enceladus. Mas como se isso não fosse brilhante o suficiente, nós podemos observar nesta bela imagem, uma vista do nosso próprio planeta, nos braços dos anéis e Saturno.

Existe algo profundamente comovente ao ver-nos a nós próprio de longe, e capturar uma vista do nosso pequeno planeta de oceano azul nos céus de outros mundos. E isso, e a perspectiva de nós próprios que nós ganhamos disso, pode muito bem ser, no fim, a melhor recompensa que recebemos desta viagem de descobrimento que começou há meio século atrás. E muito obrigado. (Aplauso)