Susan Lim: Transplante células, não órgãos

Eu tive o privilégio de aprender a transplantar com dois excelentes pioneiros da cirurgia: Thomas Starzl, que realizou o primeiro transplante de fígado bem sucedido do mundo em 1967, e com 'Sir' Roy Calne, que realizou o primeiro transplante de fígado na Grã-Bretanha no ano seguinte. Eu voltei para Cingapura e, em 1990, fiz, na Ásia, o primeiro bem-sucedido transplante de fígado cadavérico, em meio a todas as dificuldades. Agora, quando olho para trás, o transplante, em si, foi, na verdade, a parte mais fácil. Depois, levantar o dinheiro para custear o procedimento. Mas talvez, a parte mais desafiadora foi convencer os agentes reguladores -- uma matéria que foi debatida até mesmo no parlamento -- se uma jovem mulher cirurgiã poderia ter a oportunidade de ser a pioneira em seu país. E 20 anos depois, meu paciente, Surinder, é, na Ásia, aquele a ter maior sobrevida após um transplante hepático cadavérico, até o momento. (Aplausos) E, talvez, mais importante [do que isto] Eu sou a orgulhosa madrinha do filho dela de 14 anos de idade.

(Aplausos)

Mas nem todos os pacientes da fila de transplantes são tão afortunados. A verdade é que simplesmente não existem suficientes doadores de órgãos por aí. À medida em que a demanda por doadores continua a crescer, em grande parte, devido ao envelhecimento da população, a oferta permanece relativamente constante. Apenas nos Estados Unidos, 100.000 homens, mulheres e crianças aguardam na lista de espera por doadores e, mais de um dúzia deles, morrem a cada dia devido a falta de doadores. A comunidade do transplante tem ativamente lutado pela doação de órgãos. E o dom da vida foi estendido dos doadores com morte cerebral à doadores vivos compatíveis -- parentes que podem doar um órgão ou a parte de um órgão, como o pedaço de um enxerto hepático, para um parente ou um ser amado.

Mas, como ainda havia uma significativa diminuição dos doadores, o dom da vida foi então estendido de doadores vivos conhecidos para, agora, doadores vivos não relacionados. E isto então levantou uma inesperada e sem precedente controvérsia moral. Como alguém pode distinguir uma doação voluntária e atruísta daquela que é forçada ou coercitiva de, por exemplo, a de uma esposa submissa, de um serviçal, de um escravo, de um empregado? Onde e como podemos definir os limites? Na minha terra, muitas pessoas vivem abaixo da linha de pobreza. E em algumas regiões, a cessão comercial de um órgão em troca de recompensa financeiras fez florescer um comércio entre doadores vivos não-relacionados.

Logo depois que realizei o primeiro transplante hepático, Eu recebi minha próxima incumbência, e ela era: ir até as prisões para coletar órgãos de prisioneiros executados. Na época, eu também estava grávida. Os períodos de gestação devem ser momentos plenos e felizes na vida de qualquer mulher. Mas meu momento de alegria foi marcado por pensamentos solenes e mórbidos -- pensamentos do caminhar pelos corredores da morte de prisões de alta segurança, na medida em que esta era a única via para me levar até a sala de cirurgia. E, em todas as vezes, eu sentiria os paralisados olhares dos prisioneiros condenados a me seguir. E, durante dois anos, eu lutei com o dilema de acordar às 4:30 da madrugada de sexta-feira, dirigir até a prisão, descer (do carro), ter (as mãos) escovadas e enluvadas, pronta para receber o corpo de um prisioneiro executado, remover os órgãos e depois transportar estes órgãos até o hospital que os receberia e depois, dar o dom da vida para um receptor, na mesma tarde. Sem dúvida, eu era informada, o consentimento tinha sido obtido.

Mas na minha vida, a única habilidade plena que eu tinha estava agora evocando sentimentos de conflito -- uma gama de conflitos desde meu extremo pesar e dúvida na madrugada à alegria celebradora ao propiciar o dom da vida ao anoitecer. Na minha equipe, a vida de um ou dois de meus colegas foram tantalizadas por esta experiência. Alguns de nós, talvez, sublimaram, mas definitivamente nenhum de nós permaneceu incólume. Eu era perturbada pelo fato de que a captação de órgãos de prisioneiros executados era, no mínimo, tão controversa moralmente quanto à coleta de células tronco de embriões humanos. E na minha cabeça, Eu percebia que, como uma pioneira da cirurgia, o propósitdo desta minha influente posição era definitivamente interceder por aqueles que não tinham influência. Isto me fez cogitar se haveria um melhor caminho -- um modo de driblar a morte e ainda propiciar o dom da vida que impactasse exponencialmente em milhões de pacientes mundo afora.

Desde aquela época, a prática da cirurgia evoluiu de grandes para pequenas, de enormes e abertas incisões para procedimentos com pequenos e discretos cortes. E nos transplantes, os conceitos mudaram de órgãos inteiros para células. Em 1998, na Universidade de Minnesota, Eu participei de uma pequena série de transplantes de pâncreas inteiros. Eu testemunhei a dificuldade técnica. E isto inspirou na minha mente uma mudança, a de transplantar órgãos inteiros para, talvez, transplantarmos células. Pensei comigo mesma, porque não pegar células individuais do pâncreas -- as células que secretam insulina, para curar o diabetes -- e transplantar estas células? -- tecnicamente é um procedimento muito mais simples do que ter que lidar com as complexidades de se transplantar um órgão inteiro.

E naquela época, a pesquisa com células-tronco ganhava 'momentum', a partir do primeiro isolamento mundial de células-tronco embrionárias humanas, nos anos 90. A observação de que as células-tronco, como células matrizes, poderiam se diferenciar em toda a variedade de diferentes tipos celulares -- células cardíacas, células hepáticas, células das ilhotas pancreáticas -- atraiu a atenção da mídia e a imaginação da população. Eu também fiquei fascinada por esta nova e perturbadora tecnologia celular e isto inspirou uma mudança na minha mentalidade de transplantar órgãos inteiros para transplantar células. E eu foquei minha pesquisa nas células-tronco como uma provável fonte para o transplante de células.

Atualmente nós sabemos que existem muitos diferentes tipos de células-tronco. As células-tronco embrionárias ocuparam o centro do palco, sobretudo pela sua pluripotência -- na medida em que é fácil elas se transformarem em vários e diferentes tipos celulares. Mas a controvérsia moral que cerca as células-tronco embrionárias -- o fato de que estas células derivam de embriões humanos com cinco dias de vida -- estimulou a pesquisa com outros tipos de células-tronco.

Agora, para o ridículo dos meus colegas, eu estimulei meu laboratório a focar-se naquilo que eu penso que seria a menos constroversa fonte de células-tronco, o tecido adiposo ou gordura; sim, gordura -- atualmente disponível em abundantes suprimentos -- penso que você e eu ficaríamos muito felizes em nos livrarmos delas, de qualquer modo. As células-tronco derivadas da gordura são células-tronco adultas. E células-tronco adultas podem ser encontradas em você e em mim -- no nosso sangue, na nossa medula óssea, na nossa gordura, nossa pele e outros órgãos. E ao que parece, a gordura é uma das melhores fontes de células-tronco adultas. Mas, células-tronco adultas não são células-tronco embrionárias. E aqui está a limitação: células-tronco adultas são células maduras e, tal qual seres humanos maduros, estas células são mais restritas em seus 'pensamentos' e mais restritas ainda em seus comportamentos e não são capazes de se diferenciarem na grande variedade de células especializadas que as células-tronco embrionárias podem.

Mas em 2007, dois indivíduos brilhantes, Shinya Yamanaka do Japão e Jamie Thompson dos Estados Unidos, fizerm uma descoberta incrível. Eles descobriram que células adultas, retiradas de você ou de mim, poderiam ser reprogramadas para voltarem a ser células-tronco embrionárias, as quais eles denominaram células IPS, ou 'células-tronco pluripotentes induzidas'. E, advinhem vocês... cientistas nos laboratórios de todo o mundo estão correndo para converter células adultas -- células adultas suas e minhas -- eles estão competindo para reprogramar estas células de volta para células IPS, mais úteis. E em nosso laboratório, nós estamos focados em retirar gordura e reprogramar montes de gordura em fonte de células joviais -- células que nós usaríamos depois para formar outras, células mais especializadas, que um dia poderão ser usadas em transplantes celulares. Se esta pesquisa der certo, ela poderia reduzir a necessidade de se pesquisarem e sacrificarem embriões humanos.

De fato, há um monte de poréns, mas também de esperança de que a promessa de células-tronco promoverão, um dia, curas para uma grande gama de condições. Doenças cardíacas, derrames, diabetes, tramatismos medulares, distrofias musculares, doenças retinianas -- Algumas destas situações são pessoalmente relevantes para você?

Em maio de 2006, algo terrível aconteceu comigo. Eu estava prestes a começar uma corriqueira operação mas ao sair do elevador e ficar sob as brilhantes e ofuscantes luzes da sala de operações Eu percebi que meu campo visual esquerdo estava rapidamente escurecendo. No começo daquela semana, Eu havia levado uma forte pancada durante a temporada final de esqui da primavera -- sim, eu caíra e começara a ver escotomas visuais, que eu casualmente atribuí aos efeitos da alta altitude e exposição solar. O que aconteceu comigo poderia ter sido catastrófico, se não fosse o fato de eu estar ao alcance de uma boa abordagem cirúrgica. e eu tive minha visão restaurada, mas não antes de um prolongado período de convalescença -- três meses -- com a cabeça em uma posição inclinada para baixo. Esta experiência ensinou-me a solidarizar-me mais com os meus pacientes, e especialmente com aqueles com doenças retinianas.

37 milhões de pessoas no mundo são cegas, e mais outros 127 milhões sofrem com problemas visuais. Transplantes retinianos de células-tronco, agora, em fase de pesquisa, poderão um dia restaurar a visão, ou parte dela, para milhões de pacientes com doenças retinianas, mundo afora. De fato, nós vivemos em tempos tanto desafiadores quanto excitantes. À medida que a população envelhece cientistas estão correndo para descobrir novas formas de melhorar a capacidade do corpo se curar através de células-tronco.

É fato que quando nossos órgãos e tecidos são danificados, nossa medula óssea libera células-tronco em nossa circulação. E estas células-tronco quando flutuam em nossa corrente sangüínea e atingem os órgãos danificados liberam fatores de crescimento para reparar o tecido danificado. Células tronco talvez possam ser usadas como alicerces para a reparação de estruturas em nosso corpo ou para fornecer novas células para reparar o fígado danificado. Enquanto conversamos, existem 117 ou mais ensaios clínicos pesquisando o uso de células-tronco para doenças hepáticas.

O que nos aguarda adiante? A doença cardiovascular é a principal causa de mortes em todo o mundo. 1,1 milhões de norte-americanos sofrem ataques cardíacos, a cada ano. 4,8 milhões sofrem de insuficiência cardíaca. Células-tronco talvez possam ser usadas para fornecer fatores de crescimento para reparar o músculo cardíaco lesado ou serem diferenciadas até células musculares cardíacas para restaurar a função do coração. Existem 170 ensaios clínicos investigando o papel das células-tronco na doença cardíaca. Embora ainda em fase de pesquisa, as células-tronco talvez possam prenunciar um salto quântico no campo da cardiologia.

As células-tronco fornecem esperança para novos começos -- pequenos passos incrementais, células ao invés de órgãos, reparar ao invés da substituição. As terapias com células-tronco talvez reduzam, algum dia, a necessidade de doadores de órgãos. Novas e poderosas tecnologias sempre apresentam enigmas. Enquanto conversamos, o primeiro ensaio clínico mundial com células-tronco embrionária para traumatismo raquimedular está acontecendo seguindo a aprovação da agência reguladora dos Estados Unidos (Food and Drug Agency - FDA) E, na Grã-bretanha, células-tronco neurais para tratar derrames estão sendo investigadas em um ensaio clínico de fase 1.

O sucesso da pesquisa que celebramos hoje foi possível pela curiosidade e contribução e comprometimento de cientistas individuais e médicos pioneiros. Cada um tem sua estória. Minha estória foi sobre minha jornada dos órgãos às células -- uma jornada através da controvérsia, inspirada pela esperança -- esperança que, à medida em que envelhecemos, você e eu talvez celebremos um dia a longevidade acompanhada de melhor qualidade de vida.

Obrigada.