Lucianne Walkowicz: Localizando planetas ao redor de outras estrelas

Sistemas planetários distantes do nosso são como cidades longínquas cujas luzes podemos ver brilhando, mas em cujas ruas não podemos caminhar. No entanto, estudando essas luzes cintilantes, podemos aprender como estrelas e planetas interagem para formar seu próprio ecossistema e produzir hábitats que são favoráveis à vida.

Nesta imagem do perfil de Tóquio, escondi, em um quadro, informações vindas do mais novo telescópio espacial que procura por planetas, a Missão Kepler. Podem vê-la? Aqui está. Esta é apenas uma pequenina parte do céu que Kepler vasculha, onde ele procura por planetas, medindo a luz de mais de 150.000 estrelas, todas de uma vez, a cada meia hora, e com muita precisão.

E o que procuramos é o minúsculo obscurecimento da luz, causado por um planeta que, ao passar em frente a uma dessas estrelas, não permite que parte daquela luz da estrela chegue até nós. Em apenas pouco mais de dois anos de operações, encontramos mais de 1.200 potenciais sistemas planetários novos ao redor de outras estrelas. Para dar-lhes uma perspectiva, nas duas décadas anteriores à pesquisa, conhecíamos apenas cerca de 400, anteriormente à Kepler.

Quando observamos esses mínimas variações na luz, podemos definir uma série de coisas. Não só podemos determinar que há um planeta lá como também quão grande aquele planeta é e quão distante está da estrela-mãe. Essa distância é realmente importante porque ela nos diz quanta luz o planeta recebe no todo. E conhecer essa distância e a quantidade de luz é importante, porque é mais ou menos como você ou eu sentado ao redor de uma fogueira. Você quer estar perto o bastante da fogueira para ficar aquecido, mas não perto demais para não ser torrado ou queimado.

Contudo, há mais para saber sobre a estrela-mãe do que apenas quanta luz se recebe no total. E vou mostrar-lhes por quê. Esta é nossa estrela. Este é nosso Sol. Aqui ele se apresenta na luz visível. Essa é a luz que se pode perceber com o olho humano. Você notará que ele se parece muito com uma bola amarela -- aquele ícone do Sol que todos nós desenhamos quando éramos crianças. Mas você perceberá alguma coisa mais, e isso é que essa face do Sol tem sardas. Essas sardas são chamadas de manchas solares, e elas são apenas uma das manifestações do campo magnético do Sol. Elas também fazem com que a luz vinda da estrela varie. E podemos medir isto muito, muito precisamente com Kepler e rastrear seus efeitos.

Entretanto, isto é apenas a ponta do iceberg. Se tivéssemos visão ultravioleta ou visão de raio X, poderíamos realmente ver os efeitos dinâmicos espetaculares da atividade magnética de nosso Sol -- a mesma coisa que acontece em outras estrelas também. Apenas lembre, mesmo quando está nublado lá fora, esses tipos de eventos estão acontecendo no céu acima de nós o tempo todo. Então, quando queremos saber se um planeta é habitável, se ele poderia ser adequado à vida, queremos saber não apenas quanta luz total ele recebe e quão quente ele é mas também queremos saber sobre seu clima espacial -- essa radiação de alta energia, os raios X e ultravioleta, que são criados por seu sol e que o mergulham neste banho de radiação de alta energia.

Então, na verdade, não podemos observar os planetas ao redor de outras estrelas com o mesmo tipo de detalhes que podemos perceber nos planetas em nosso próprio sistema solar. Apresento aqui Vênus, Terra e Marte -- três planetas em nosso sistema solar que são aproximadamente do mesmo tamanho, mas apenas um deles é, de fato, um bom lugar para se viver. O que podemos fazer por enquanto é medir a luz de nossas estrelas e aprender sobre esse relacionamento entre os planetas e suas estrelas-mãe para deduzir, a partir dessas indicações, quais planetas poderiam ser bons lugares para se procurar por vida no universo.

Kepler não encontrará um planeta ao redor de cada estrela que ele examina. Mas, na verdade, cada mensuração que faz é preciosa, porque está nos ensinando sobre o relacionamento entre estrelas e planetas, e como realmente é a luz das estrelas que prepara o palco para a formação da vida no universo. Ainda que seja Kepler, o telescópio, o instrumento que observa, somos nós, vida, que estamos procurando.

Obrigada.

(Aplausos)