Leslie T. Chang: As vozes dos trabalhadores da China

Olá. Gostaria de falar um pouco sobre as pessoas que fazem as coisas que usamos todos os dias: nossos sapatos, bolsas, computadores e celulares. Geralmente, essa conversa é acompanhada de muita culpa. Imaginem a adolescente do interior que ganha menos de um dólar por hora costurando nossos tênis de corrida, ou o jovem chinês que se joga de um telhado após fazer hora extra montando seu iPad. Nós, os beneficiários da globalização, parecemos explorar essas vítimas em cada compra que fazemos, e a injustiça parece incorporada aos próprios produtos. Afinal, o que há de errado em um mundo onde um trabalhador de uma linha de montagem de iPhone não pode comprar um? Pressupomos que as fábricas chinesas são opressoras, e que o nosso desejo por produtos baratos as faz assim.

Essa simples narrativa equiparando a demanda ocidental ao sofrimento dos chineses é atraente, principalmente numa época em que já nos sentimos culpados por nosso impacto no mundo, mas ela é também imprecisa e desrespeitosa. Temos que ser particularmente obsessivos para imaginar que temos o poder de conduzir dezenas de milhões de pessoas do outro lado do mundo a migrar e sofrer de um jeito tão terrível. De fato, a China faz produtos para mercados do mundo todo, incluindo o deles, graças a uma combinação de fatores: custo baixo, força de trabalho numerosa e instruída, e um sistema manufatureiro flexível que responde rapidamente à demanda do mercado. Ao focarmos tanto em nós mesmos e em nossos aparelhos, levamos os indivíduos na outra ponta à invisibilidade, como se fossem pequenos e substituíveis como as partes de um telefone móvel.

Os trabalhadores chineses não são forçados a trabalhar por causa do nosso desejo insaciável por iPods. Eles escolhem sair de casa a fim de ganhar dinheiro, aprender uma profissão, e ver o mundo. No debate atual sobre globalização, está faltando as vozes dos próprios trabalhadores.

Aqui estão alguns.

Bao Yongxiu: "Minha mãe me diz para voltar para casa e casar, mas se eu casar agora, antes de ter progredido, só conseguirei me casar com um trabalhador comum, então não tenho pressa."

Chen Ying: "Quando estive em casa no Ano Novo, todo mundo disse que eu havia mudado. E perguntaram, o que fez para mudar tanto? Disse a eles que estudei e trabalhei muito. Se disser mais, eles não entenderão mesmo."

Wu Chunming: "Mesmo que eu ganhe muito dinheiro, não ficarei satisfeita. Só ganhar dinheiro não é o suficiente na vida."

Xiao Jin: "Depois que saio do trabalho, estudo inglês, porque no futuro, nossos clientes não serão só os chineses, então temos que aprender outras línguas."

Todas essas pessoas são jovens, moças de 18, 19 anos.

Passei 2 anos conhecendo trabalhadoras da linha de montagem como essas de Dongguan, cidade do sul da China. Alguns assuntos surgiram várias vezes: quanto elas ganhavam, o tipo de marido que sonhavam ter, se elas deveriam trabalhar em outra fábrica ou ficar onde estavam. Outros assuntos surgiram raras vezes, incluindo condições de vida que me pareceram aprisionantes: 10 ou 15 trabalhadores em uma sala, 50 pessoas dividindo um banheiro, dias e noites regidos por um relógio de ponto. Todos que elas conheciam viviam em circunstâncias semelhantes, e ainda assim, era melhor que os dormitórios e casas da China rural.

Elas raramente falavam sobre os produtos que faziam, e quase sempre tinham dificuldade em explicar exatamente o que faziam. Quando perguntei a Lu Qingmin, a jovem que conheci melhor, o que ela fazia na fábrica, ela disse algo em chinês que soou assim: "qiu xi." Só bem depois entendi que ela dizia "QC", ou controle de qualidade. Ela não conseguia me dizer o que fazia na fábrica. Só conseguia repetir uma sigla incompreensível em uma língua que ela nem entendia.

Karl Marx via isso como a tragédia do capitalismo, a alienação do trabalhador em relação ao produto da sua atividade. Diferente de um fabricante de sapatos ou armários, a trabalhadora de uma indústria não tem controle, ou prazer, e nem satisfação ou compreensão do seu próprio trabalho. Mas como tantas teorias a que Marx chegou, sentado, lendo no Museu Britânico, equivocou-se com essa. Só porque uma pessoa passa seu tempo fazendo alguma peça, não significa que ela se torna uma peça. O que ela faz com o dinheiro que ganha, o que ela aprende naquele lugar e como ele a muda, são essas coisas que importam. O que a fábrica produz não é o mais importante, e as trabalhadoras não se importam nada com quem compra os produtos.

As coberturas jornalísticas sobre as fábricas chinesas, por outro lado, enfatizam essa relação entre trabalhadores e seus produtos. Muitos artigos calculam: Quanto tempo esse trabalhador levaria para ganhar dinheiro suficiente para comprar o que produz? Por exemplo, um trabalhador de linha de montagem na China, numa fábrica de iPhone, precisaria juntar dois salários e meio para comprar um iPhone.

Mas qual é, de fato, a importância desse cálculo? Recentemente escrevi um artigo na revista "The New Yorker", e não tenho condições de pagar um anúncio nela. Mas, quem se importa? Não quero um anúncio na revista, e a maioria desses trabalhadores não querem iPhone. Eles fazem outros cálculos. Quanto tempo devo ficar nesta fábrica? Quanto consigo economizar? Quanto custará para comprar um apartamento, um carro, para casar, ou colocar meu filho na escola?

As trabalhadoras que conheci tinham uma curiosa relação abstrata com o produto de seu trabalho. Um ano após ter conhecido Lu Qingmin, ou Min, ela me convidou a ir à sua casa no interior no Ano Novo chinês. Na ida de trem para lá, ela me deu um presente: uma carteira de couro marrom da marca 'Coach'. Agradeci, supondo ser falsa, como quase tudo à venda em Dongguan. Quando chegamos lá, Min deu à sua mãe um presente: uma bolsa 'Dooney & Bourke' rosa, e algumas noites depois, sua irmã exibia uma bolsa 'LeSportasac' marron. Aos poucos fui entendendo que as bolsas eram feitas na fábrica em que trabalhavam, e eram todas autênticas.

A irmã de Min disse aos pais, "Nos EUA, esta bolsa custa 320 dólares." Os pais, ambos lavradores, olharam, emudecidos. "E isso não é tudo -- a Coach está lançando uma nova linha, 2191, ela disse: "Uma bolsa custará 6.000 dólares." Ela pausou e disse, "Não sei se são 6.000 yuan ou 6.000 dólares, mas de qualquer jeito, são 6.000." (Risos)

O namorado da irmã de Min, que viajara com ela para o Ano Novo, disse, "Nem parece que vale tudo isso."

A irmã de Min virou-se para ele e disse, "Têm gente que entende dessas coisas. Você não entende nenhuma."

(Risos) (Aplausos)

No mundo de Min, as bolsas Coach tinham um valor curioso. Elas não eram exatamente sem valor, mas não eram nada próximas do valor real, pois ela não conhecia quase ninguém que quisesse comprar uma, ou que soubesse o preço delas. Quando a amiga da irmã mais velha de Min se casou, ela trouxe uma bolsa como presente de casamento. Outra vez, depois que Min já havia saído da fábrica de bolsas, sua irmã mais nova veio para uma visita, trazendo duas bolsas Coach Signature como presentes.

Olhei no bolso com zíper de uma delas, e encontrei um cartão impresso em inglês: "Um clássico americano. Em 1941, a reluzente pátina de uma luva de Baseball americana inspirou o fundador da Coach a criar uma nova coleção de bolsas do mesmo couro luxuosamente macio usado nas luvas. Seis hábeis artesãos confeccionaram 12 bolsas 'Signature' com proporções perfeitas e um estilo eterno. Elas eram modernas, funcionais e mulheres de toda parte as adoraram. Nasceu um novo clássico americano."

Imagino o que Karl Marx teria feito com Min e suas irmãs. A relação delas com o produto de seu trabalho era mais complicada, surpreendente e divertida do que ele poderia ter imaginado. Ainda assim, sua visão de mundo perdura, e nossa tendência em ver trabalhadores como massas anônimas, e imaginar que podemos saber o que realmente pensam.

Quando conheci Min, ela tinha acabado de fazer 18 anos e largado seu primeiro emprego na linha de montagem de uma fábrica de eletrônicos. Nos dois anos seguintes, observei-a mudar de emprego cinco vezes, finalmente parando em uma posição lucrativa no departamento de compras de uma fábrica de hardware. Depois, ela se casou com um trabalhador migrante como ela, mudou-se para a vila dele, teve duas filhas, e economizou dinheiro para comprar um Buick usado para si e um apartamento para os pais. Ela, recentemente, retornou à Dongguan para trabalhar em uma fábrica de guindastes, deixando temporariamente o marido e filhas lá na vila.

Em um email recente, ela explicou-me, "Uma pessoa deve ter alguma ambição enquanto é jovem para que na velhice possa rever sua vida e sentir que não foi vivida em vão."

Na China, há 150 milhões de trabalhadores como ela, um terço deles são mulheres, que deixaram suas vilas para trabalhar em fábricas, hotéis, restaurantes e construções nas grandes cidades. Juntos, constituem a maior migração da história, e sua globalização, essa corrente que começa em uma vila chinesa e termina com iPhones em nossos bolsos, Nikes em nossos pés e bolsas Coach em nossos braços que têm mudado o jeito que esses milhões de pessoas trabalham, casam, vivem e pensam. Poucos deles gostariam de voltar a como tudo era antes.

Na primeira vez que fui a Dongguan, preocupei-me que poderia ser deprimente passar tanto tempo com trabalhadoras. Também me preocupei que nada de bom acontecesse a elas, ou que elas não tivessem nada a me dizer. Em vez disso, encontrei jovens inteligentes, divertidas corajosas e generosas. Ao abrirem suas vidas para mim, elas me ensinaram tanto sobre as fábricas, a China e sobre como viver no mundo.

Esta é a carteira Coach que Min me deu no trem ao irmos visitar sua família. Eu a levo comigo para me lembrar dos laços que me unem às jovens sobre as quais escrevi, laços que não são de natureza econômica, mas pessoal, mensurados não em dinheiro, mas em lembranças. Esta carteira também é um lembrete de que as coisas que imaginamos, sentados em nosso escritório ou na biblioteca, não são como as encontramos quando realmente saímos pelo mundo.

Obrigada. (Aplausos) (Aplausos)

Chris Anderson: Obrigado, Leslie, foi uma visão que muitos de nós não tivemos antes. Mas estou curioso. Se tivesse um minuto, digamos, com o chefe da fábrica da Apple, o que diria?

Leslie Chang: Um minuto?

CA: Um minuto. (Risos)

LC: Sabe, o que me impressionou nas trabalhadoras, foi o fato de serem tão motivadas, empreendedoras, e criativas, e o que mais me fascina, é que mais do que tudo, elas querem estudar, aprender, pois, a maioria é de origem muito humilde. Em geral, largaram a escola no 7º ou 8º ano. Normalmente, seus pais são iletrados e assim elas chegam à cidade, e por conta própria, à noite, durante a semana, frequentam aulas de informática, inglês, e aprendem coisas bem rudimentares, como digitar um documento no Word, ou dizer coisas bem simples em inglês. Então, se realmente quisermos ajudar esses trabalhadores, comecem esses cursos rápidos, bem focados, pragmáticos nessas escolas, e o que acontecerá é, que todos os trabalhadores irão progredir, mas, esperamos, que progridam para empregos melhores na Apple, e podemos ajudar sua mobilidade social e seu autodesenvolvimento. Quando conversamos com eles, é o que querem. Não dizem, "Quero um chuveiro melhor. Quero uma sala mais agradável. Quero uma TV." Quero dizer, seria bom ter essas coisas, mas não é por isso que estão na cidade, e não é sobre isso que se importam.

CA: Havia algum consenso entre elas de que as coisas eram meio difíceis e ruins, ou havia uma narrativa sobre algum tipo de crescimento, de que com o tempo as coisas iam melhorando?

LC: Ah, com certeza. Quero dizer, foi interessante, pois passei praticamente dois anos circulando por essa cidade, Dongguan, e nesse período, dava para ver grandes mudanças na vida de cada uma: ascendente, descendente, horizontal, mas em geral, ascendente. Se passarmos tempo suficiente, é ascendente, e conheci gente que estava na cidade há 10 anos, e que agora é de classe média urbana, então a trajetória é ascendente. Só é difícil perceber quando somos sugados pela cidade. Parece que todo mundo é pobre e desesperado, mas não é bem assim. É verdade que as condições nas fábricas são muito duras, e não é nada que eu ou vocês gostaríamos de fazer, mas da perspectiva deles, onde eles viviam é muito pior, e para onde vão é esperado que seja muito melhor, e eu só quis dar esse contexto de que o que eles pensam, não é necessariamente o que nós pensamos.

CA: Muito obrigado por sua palestra. Muito obrigada. (Aplausos)