Honor Hanger: Uma história do universo em áudio

Espaço, todos sabemos como se parece. Estamos cercados de imagens do espaço por toda nossa vida, desde as especulativas imagens da ficção científica, passando pelas inspiradoras visões dos artistas, às fotos cada mais lindas que são possíveis através de complexa tecnologia. Mas, ao mesmo tempo que temos um surpreendentemente vívido entendimento do espaço, não temos a mínima ideia de como é o som do espaço.

E de fato, a maioria das pessoas associam o espaço com o silêncio. Mas, a história de como passamos a entender o universo é tanto uma história do ouvir quanto a do olhar. E mesmo assim, quase nenhum de nós já ouviu o espaço. Quantos de vocês aqui poderiam descrever o som de um único planeta ou estrela? Bem, caso já tenham imaginado, é com isto, que som do Sol se parece.

(Estática) (Estalos) (Estática) (Estalos)

Este é o planeta Júpiter.

(Estalos suaves)

E este, é da sonda espacial Cassini dando piruetas pelos anéis gélidos de Saturno.

(Estalos)

Este é um grupo altamente condensado de matéria neutra, girando no universo distante.

(Batidas)

Pois bem, meu trabalho artístico é todo sobre o ouvir os estranhos e maravilhosos ruídos emitidos pelos magníficos corpos celestes que formam nosso universo. E talvez vocês pensem: “Como sabemos o que são esses sons?” Como podemos diferenciar entre o som do Sol e o som de um pulsar? Bem, a resposta é: a ciência da radioastronomia. Os radioastrônomos estudam ondas de rádio do espaço usando antenas e receptores sensíveis, que dão informações precisas sobre qual é o objeto astronômico e onde ele está em nosso céu. E assim como os sinais que mandamos e recebemos aqui na Terra, podemos converter essas transmissões em som usando técnicas analógicas simples. E portanto, é através da escuta que descobrimos alguns dos segredos mais importantes do universo -- sua escala, do que é feito e até mesmo sua idade.

Então hoje, contarei um pouco da história do universo através da escuta. Ela é marcada por três anedotas, que mostram como encontros acidentais com ruídos estranhos nos deram algumas das informações mais importantes que temos sobre o espaço. Agora, a história não começa com grandes telescópios ou naves futurísticas, mas em um meio um pouco mais modesto -- e, na verdade, o mesmo meio que nos deu a revolução nas telecomunicações da qual todos fazemos parte hoje: o telefone.

É 1876, estamos em Boston, e este é Alexander Graham Bell que estava trabalhando com Thomas Watson na invenção do telefone. Uma parte chave do invento deles era um fio com 800 metros de comprimento que foi jogado sobre os telhados de várias casas em Boston. A linha carreava os sinais telefônicos que mais tarde fariam Bell um nome conhecido. Mas como qualquer outro fio longo e carregado, ele também tornou-se inadvertidamente uma antena. Thomas Watson passou horas ouvindo os estranhos estalos e chiados e chilros e assobios que sua antena acidental detectava. Agora, temos que lembrar que isso foi 10 anos antes de Heinrich Hertz provar a existência das ondas de rádio -- 15 anos antes dos circuitos sintonizados de Nikola Tesla -- quase 20 anos antes da primeira transmissão de Marconi. Enfim, Thomas Watson não nos escutava. Não tínhamos a tecnologia para transmitir.

Então, o que eram esses ruídos estranhos? Watson estava, na verdade, ouvindo emissões de rádio de baixíssima frequência causadas pela natureza. Alguns dos estalos e crepitações eram relâmpagos, mas os assobios esquisitos e os chilros curiosamente melódicos tinham uma origem mais exótica. Usando o primeiro telefone, Watson estava, na verdade, discando para os céus. Como ele corretamente supôs, alguns desses sons eram causados pela atividade na superfície do Sol. Era um vento solar interagindo com a nossa ionosfera que ele estava escutando -- um fenômeno que podemos ver nas latitudes norte e sul mais extremas do nosso planeta como a aurora. Enquanto inventava a tecnologia que alavancaria a revolução nas telecomunicações, Watson descobriu que a estrela no centro do nosso sistema solar emitia ondas de rádio poderosas. Por acidente, ele havia sido a primeira pessoa a sintonizá-las.

Vamos avançar 50 anos, e a tecnologia de Bell e Watson transformou completamente a comunicação global. Mas o caminho entre atirar alguns fios sobre os telhados em Boston até a instalação de milhares de quilômetros de cabos no leito do Oceano Atlântico não seria tarefa fácil. E assim, por muito tempo, Bell buscava novas tecnologias para otimizar sua revolução. (As freqüências de) rádio poderiam carrear o som sem fios. Mas este meio tem perdas -- ele é sujeito a muitos ruídos e interferências. Então, Bell contratou um engenheiro para estudar esses ruídos, para tentar descobrir de onde eles vinham, visando construir o perfeito hardware ‘codificador/decodificador’ que os eliminaria, assim, eles poderiam pensar em usar o rádio para propósitos de telefonia.

A maioria dos ruídos que o engenheiro Karl Jansky investigou, tinham origem bem prosaica. Eles mostravam ser relâmpagos ou fontes de energia elétrica. Mas havia um ruído persistente que Jansky não conseguia identificar, e ele parecia ocorrer no seu fone de ouvido quatro minutos mais cedo, a cada dia. Agora, qualquer astrônomo irá dizer que este é um sinal de algo que não se originou na Terra. Jansky fez uma descoberta histórica, que objeto celestes podiam emitir ondas de rádio tanto quanto ondas de luz. 50 anos depois do encontro acidental de Watson com o Sol, a escuta cuidadosa de Jansky lançou luz sobre uma nova era da exploração espacial: a era da radioastronomia. Nos anos seguintes, os astrônomos conectaram suas antenas a alto-falantes e aprenderam sobre o nosso céu-rádio, sobre Júpiter e o Sol, através da escuta.

Vamos avançar novamente. É 1964, e estamos de volta aos laboratórios Bell. E, mais uma vez, dois cientistas têm um problema com ruídos. Arno Penzias e Robert Wilson usavam uma antena de rádio-frequência no laboratório Holmdel do Bell para estudar a Via Láctea com precisão extraordinária. Eles realmente estavam ouvindo a galáxia em alta definição. Havia uma falha técnica na trilha sonora deles. Um ruído misterioso persistente estava atrapalhando a pesquisa deles Estava no alcance das micro-ondas e parecia estar vindo de todas as direções simultaneamente. Bem, isso não fazia sentido algum. E como qualquer engenheiro ou cientista razoável, eles acharam que o problema poderia ser da própria tecnologia, isso “tinha que ser” do receptor. Havia pombos empoleirados na antena. E talvez, quando limpassem os dejetos dos pombos, poderiam fazer a antena funcionar novamente, os registros normais recomeçariam.

Mas o ruído não desapareceu. O misterioso ruído que Penzias e Wilson estavam escutando acabou se mostrando o som mais antigo e significativo que alguém jamais escutou. Era radiação cósmica que havia restado do nascimento do universo. Esta foi a primeira evidência experimental de que o Big Bang existiu e o universo nasceu em um momento preciso, cerca de 14,7 bilhões de anos atrás. Pois bem, nossa história termina no começo -- o começo de todas as coisas, o Big Bang. Este é o ruído que Penzias e Wilson escutaram -- o som mais antigo que vocês ouvirão, a radiação cósmica de fundo que restou do Big Bang.

(Ruído)

Obrigada.

(Aplausos)