Elizabeth Murchison: Combatendo um câncer contagioso

Todo mundo está familiarizado com o câncer, mas normalmente não pensamos no câncer como uma doença contagiosa. O demônio da Tasmânia nos mostrou que o câncer não somente pode ser uma doença contagiosa mas também pode ameaçar toda uma espécie de extinção.

Em primeiro lugar, o que é um demônio da Tasmânia? Muitos de vocês podem estar familiarizados com Taz, o personagem dos quadrinhos, aquele que rodopia, rodopia e rodopia. Mas não muitas pessoas sabem que realmente existe um animal chamado demônio da Tasmânia, e que ele é o maior marsupial carnívoro do mundo. Um marsupial é um mamífero com uma bolsa como um canguru. O demônio da Tasmânia ganhou esse nome por causa do grito terrível que ele emite à noite.

(Gritos)

(Risadas)

O demônio da Tasmânia se alimenta predominantemente de restos em decomposição e usa suas mandíbulas poderosas e seus dentes afiados para mastigar os ossos de animais mortos em decomposição. O demônio da Tasmânia é encontrado somente na ilha da Tasmânia, que é uma pequena ilha ao sul da Austrália. E, apesar de sua aparência feroz, os demônios da Tasmânia são realmente pequenos animais adoráveis. De fato, crescendo na Tasmânia, sempre foi incrivelmente excitante ter a chance de ver um demônio da Tasmânia na natureza.

Mas, a população de demônios da Tasmânia tem sido submetida a um declínio extremamente rápido. E, na verdade, há uma preocupação de que a espécie possa estar extinta na natureza dentro de 20 a 30 anos. E a razão para isso é o surgimento de uma nova doença, um câncer contagioso.

A história começa em 1996 quando um fotógrafo da vida selvagem tirou esta fotografia de um demônio da Tasmânia com um enorme tumor na face. À época, isso foi considerado um caso isolado. Animais, exatamente como os humanos, às vezes apresentam tumores estranhos. Entretanto, hoje acreditamos que esta é a primeira imagem de uma nova doença, que é agora uma epidemia se espalhando pela Tasmânia. A doença foi vista pela primeira vez no nordeste da Tasmânia em 1996 e se espalhou através da Tasmânia como uma onda gigantesca. Agora existe apenas uma pequena parte da população que permanece não afetada.

A doença aparece primeiramente como tumores, geralmente na face ou dentro da boca dos demônios da Tasmânia afetados. Esses tumores inevitavelmente transformam-se em tumores maiores, como estes aqui. A próxima imagem que vou mostrar é bastante horrível. Inevitavelmente, esses tumores crescem, tornam-se enormes, tumores ulcerosos como este.

Este em particular permanece em minha mente, porque este é o primeiro caso desta doença que eu vi. E me lembro do horror de ver essa pequena fêmea com esse enorme tumor ulceroso e fétido dentro de sua boca que, na verdade, destruiu completamente sua mandíbula inferior. Ela não tinha comido durante dias. Suas entranhas estavam repletas de vermes parasitários. Seu corpo estava crivado de tumores secundários. Ainda assim, ela estava alimentando três pequenos filhotes em sua bolsa. É claro que morreram com a mãe. Eram muito novos para sobreviver sem a mãe. De fato, na área de onde ela veio, mais de 90 por cento da população de demônios da Tasmânia já morreram desta doença.

Cientistas no mundo todo estavam intrigados com este câncer, este câncer infeccioso, que estava se espalhando pela população de demônios da Tasmânia. E nossas mentes imediatamente se voltaram para o câncer cervical nas mulheres, que se espalha por meio de um vírus, e para a epidemia de AIDS, que é associada a um número de diferentes tipos de câncer. Todas as evidências sugeriam que este câncer maligno se espalhou por meio de um vírus. Entretanto, sabemos agora -- e já vou contar-lhes -- sabemos que este câncer não se espalha por vírus. Na verdade, o agente infeccioso da doença neste câncer é algo totalmente mais sinistro, e algo em que realmente não tínhamos pensado antes. A fim de explicar o que é isto, preciso de alguns minutos para falar mais sobre o câncer.

O câncer é uma doença que afeta milhões de pessoas no mundo todo ano. Uma em três pessoas nesta sala desenvolverá um câncer em algum estágio de sua vida. Eu mesma tive um tumor removido de meu intestino grosso quando tinha apenas 14 anos. O câncer ocorre quando um única célula em nosso corpo adquire um conjunto de mutações aleatórias em genes importantes que faz com que essa célula comece a produzir mais e mais cópias de si mesma. Paradoxalmente, uma vez estabelecida, a seleção natural realmente favorece o contínuo crescimento do câncer. Seleção natural é a sobrevivência do melhor adaptado. Quando você tem uma população de células cancerosas que se dividem rapidamente, se algumas delas apresentam novas mutações, que lhes permitem crescer mais rapidamente, conseguir nutrientes com maior sucesso, invadir o corpo, elas serão selecionadas pela evolução.

É por isso que o câncer é uma doença tão difícil de tratar. Ele evolui. Despeje uma droga sobre ele, e células resistentes crescerão em resposta. Um fato impressionante é que, num meio ambiente adequado e com os nutrientes corretos, uma célula cancerosa tem o potencial de crescer para sempre. Entretanto o câncer é restringido porque vive dentro de nossos corpos, e seu crescimento contínuo, seu espalhar-se por nossos corpos alimentando-se de nossos tecidos conduz à morte o paciente com câncer e também à morte o próprio câncer.

Então, o câncer poderia ser entendido como uma estranha forma de vida de curta duração e auto-destrutiva, um beco sem saída da evolução. Mas é aqui que o câncer do demônio da Tasmânia adquiriu uma absolutamente espantosa adaptação evolucionária. E a resposta veio do estudo do DNA do câncer do demônio da Tasmânia. Este foi um trabalho de muitas pessoas, mas vou explicá-lo através de uma experiência de confirmação que fiz alguns anos atrás.

O próximo 'slide' vai ser horrível. Este é Jonas. É um demônio da Tasmânia que encontramos com um grande tumor na face. E, sendo uma geneticista, estou sempre interessada em observar DNA e mutações. Usei essa oportunidade para coletar algumas amostras do tumor de Jonas e também algumas amostras de outras partes de seu corpo. Levei-as ao laboratório. Extraí o DNA delas. Quando olhei para a sequência do DNA e comparei a sequência do tumor de Jonas com as outras de seu corpo, descobri que elas tinham um perfil genético completamente diferente. De fato, Jonas e seu tumor eram tão diferentes um do outro quanto você e a pessoa sentada ao seu lado. O que isso nos contou foi que o tumor de Jonas não se originou das células de seu próprio corpo. Na verdade, mais perfis genéticos nos contaram que esse tumor em Jonas provavelmente cresceu primeiro das células de um demônio da Tasmânia fêmea -- e Jonas era claramente um macho.

Então, como é que um tumor que se originou das células de um outro indivíduo está crescendo na face de Jonas? Bem, a próxima descoberta veio do estudo de centenas de cânceres de demônios da Tasmânia de toda a Tasmânia. Descobrimos que todos esses cânceres compartilhavam o mesmo DNA. Pensem nisso por um minuto. Isso significa que todos esses cânceres são realmente o mesmo câncer que se originou uma vez de um indivíduo, separou-se desse primeiro corpo e espalhou-se através de uma população inteira de demônios da Tasmânia.

Mas como pode um câncer espalhar-se em uma população? Bem, a peça final do quebra-cabeças veio quando lembramos como os demônios se comportam quando se encontram na natureza. Eles tendem a morder um ao outro, frequentemente com ferocidade e geralmente na face. Pensamos que as células cancerosas realmente se desprendem do tumor, vão para a saliva. Quando o demônio morde outro demônio, ele fisicamente implanta células de um câncer vivo no outro demônio, então o tumor continua a crescer. Assim, esse câncer do demônio da Tasmânia é talvez o último câncer. Não tem a limitação de viver dentro do corpo que deu origem a ele. Espalha-se pela população, tem mutações que lhe permitem fugir do sistema imunológico, e é o único câncer que conhecemos que está ameaçando toda uma espécie de extinção.

Mas, se isso pode acontecer aos demônios da Tasmânia, porque não aconteceu em outros animais ou mesmo humanos? Bem, a resposta é: aconteceu. Este é Kimbo. É um cachorro que pertence a uma família em Mombasa, no Quênia. Ano passado, seu dono notou sangue gotejando da região genital. Levou-o ao veterinário que descobriu algo muito desagradável. E se vocês são sensíveis, por favor, olhem para outro lado agora. Ele descobriu isto, um enorme tumor sangrento na base do pênis de Kimbo. O veterinário diagnosticou isto como um tumor venéreo transmissível, um câncer transmitido sexualmente que afeta cães. E exatamente como o câncer do demônio da Tasmânia é contagioso através da propagação de células cancerosas vivas, assim também é este câncer do cachorro.

Este câncer do cachorro é extraordinário, porque se espalha pelo mundo todo. E, de fato, essas mesmas células que estão afetando Kimbo são também encontradas afetando cachorros na cidade de Nova York, em vilarejos montanhosos nos Himalaias e nos desertos da Austrália. Também acreditamos que esse câncer pode ser muito velho. Na verdade, perfis genéticos nos dizem que pode ter dezenas de milhares de anos, o que significa que esse câncer pode primeiro ter-se originado das células de um lobo que viveu juntamente com os neandertais. Este câncer é extraordinário. É a mais velha forma de vida derivada de um mamífero que conhecemos. É uma relíquia viva de uma passado distante.

Vimos que isto pode acontecer em animais. Poderiam os cânceres ser contagiosos entre pessoas? Bem, esta é uma questão que fascinou Chester Southam, um médico de câncer nos anos 50. Ele decidiu testar isso deliberadamente inoculando pessoas com câncer de outras. E esta é uma fotografia do Dr. Southam, em 1957, injetando câncer em um voluntário, que neste caso era um prisioneiro na Penitenciária Estadual em Ohio. A maioria das pessoas inoculadas pelo Dr. Southam não desenvolveram câncer das células injetadas. Mas um pequeno número delas desenvolveu e elas eram principalmente pessoas que estavam doentes -- cujos sistemas imunológicos estavam provavelmente comprometidos.

O que isso nos diz, questões éticas à parte, é que... (Risadas) provavelmente, é extremamente raro que cânceres sejam transferidos entre pessoas. Entretanto, sob certas circunstâncias, isso pode acontecer. E acho que isto é algo de que oncologistas e epidemiologistas deveriam ter consciência no futuro.

Finalmente, o câncer é uma consequência inevitável da habilidade de nossas células de dividir-se e adaptar-se ao seu meio ambiente. Isso não significa que deveríamos desistir da esperança na luta contra o câncer. Na verdade, acredito que com maior conhecimento dos complexos processos evolutivos que guiam o crescimento do câncer podemos derrotar o câncer. Meu objetivo pessoal é derrotar o câncer do demônio da Tasmânia. Vamos evitar que o demônio da Tasmânia seja o primeiro animal a ser extinto pelo câncer.

Obrigada.

(Aplausos)