Dyan deNapoli: O grande salvamento de pinguins

Desde que me entendo por gente, sinto uma ligação muito profunda com os animais e o oceano. E nesta idade, meu ídolo era Flipper, o golfinho. E quando aprendi sobre espécies em risco de extinção, me senti muito angustiada em saber que todos os dias animais eram varridos para sempre da face da Terra. E eu queria fazer alguma coisa para ajudar, mas sempre me perguntava, como uma pessoa poderia fazer a diferença? E levou 30 anos, mas eu eventualmente consegui a resposta para essa pergunta.

Quando estas desoladoras imagens de aves cobertas de petróleo começaram finalmente a emergir do Golfo do México no ano passado durante o horrível derramamento de petróleo da BP, uma bióloga alemã chamada Silvia Gaus literalmente disse, "Deveríamos abater todas as aves petrolizadas porque estudos têm mostrado que menos de um por cento delas sobrevivem após serem soltas." E eu não poderia discordar mais. E além disso, acredito que todo animal petrolizado merece uma segunda chance na vida. E quero lhes contar porque estou convencida disto.

Em 23 de junho de 2000, um navio chamado "Treasure" afundou na costa da Cidade do Cabo, África do Sul derramando 1,300 toneladas de petróleo, que poluiu os habitats de quase metade de toda população mundial de pinguins africanos. O navio afundou entre a ilha Robben ao sul e a ilha Dassen ao norte. E estas são duas das principais ilhas de reprodução de pinguins. E exatamente seis anos e três dias antes em 20 de junho de 1994, um navio chamado "Apollo Sea" afundou próximo a ilha Dassen, cobrindo de petróleo 10.000 pinguins -- metade dos quais morreu. Então quando o "Treasure" afundou em 2000, era o auge da melhor temporada reprodutiva que os cientistas já registraram para o pinguim africano -- que na época, estava catalogado como espécie ameaçada. E logo, aproximadamente 20,000 pinguins estavam cobertos com este óleo tóxico. E o centro local de resgate de aves marítimas, chamado SANCCOB, iniciou imediatamente uma gigantesca operação de salvamento -- e isso logo tornou-se o maior salvamento de animais já empreendido.

Naquela época, eu trabalhava perto de casa. Era uma aquarista de pinguins do Aquário de New England. E há exatamente 11 anos completados ontem, o telefone tocou no escritório de pinguins. E com aquela ligação, minha vida mudaria para sempre. Era Estelle van der Meer ligando do SANCCOB, dizendo, "Por favor venha ajudar. Temos milhares de pinguins cobertos de petróleo e milhares de voluntários dispostos mas completamente inexperientes. E precisamos de especialistas em pinguins para vir treiná-los e supervisioná-los." Então dois dias depois, eu estava num avião a caminho da Cidade do Cabo com uma equipe de especialistas em pinguins.

E o cenário dentro do prédio era devastador e surreal. De fato, muitas pessoas o compararam a uma zona de guerra. E semana passada, uma menina de 10 anos me perguntou, "Como você se sentiu quando entrou pela primeira vez naquele prédio e viu tantos pinguins cobertos de petróleo?" E foi isto que aconteceu. Fui instantaneamente transportada de volta àquele exato momento. Pinguins são aves muito vocais e muito, muito barulhentas. Então eu esperava entrar nesse prédio e encontrar esta cacofonia de grasnidos e zurros e guinchados, mas em vez disso, quando atravessamos aquelas portas e entramos no prédio, tudo estava assustadoramente silencioso. Então ficou muito claro que as aves estavam estressadas, doentes e traumatizadas.

Outra coisa muito impressionante era o grande número de voluntários. Até 1,000 pessoas por dia iam ao centro de salvamento. E eventualmente, no decurso deste salvamento, mais de 12 mil e quinhentos voluntários vieram de todo o mundo para a Cidade do Cabo para ajudar a salvar estas aves. E o incrível era que nenhum deles precisava estar lá -- no entanto, estava. Então para os poucos de nós que estavam lá profissionalmente, esta extraordinária resposta voluntária para esta crise animal era profundamente emocionante e inspiradora.

No dia seguinte à nossa chegada, dois de nós do aquário ficamos responsáveis pela sala dois. E na sala dois havia mais de 4,000 pinguins cobertos de petróleo. Vejam bem, três dias antes, tínhamos 60 pinguins sob nossos cuidados. Estávamos totalmente sobrecarregados e um pouco apavorados -- pelo menos eu estava. Pessoalmente, eu realmente não sabia se seria capaz de lidar com uma tarefa tão grandiosa. E coletivamente, nós realmente não sabíamos se conseguiríamos Porque sabíamos que apenas seis anos antes, metade dessa quantidade de pinguins foi atingida pelo petróleo e resgatada e apenas metade deles sobreviveu. Então seria humanamente possível salvar este tanto de pinguins petrolizados? Nós simplesmente não sabíamos.

Mas o que nos deu esperança foram estes voluntários incrivelmente dedicados e corajosos -- três dos quais estão aqui forçando os pinguins a se alimentarem. E vocês podem notar que eles estão usando luvas muito grossas. E o que vocês precisam saber sobre pinguins africanos é que eles têm bicos afiados como lâminas E em pouco tempo, nossos corpos estavam cobertos da cabeça aos pés com estes ferimentos desagradáveis infligidos pelos aterrorizados pinguins

Um dia após nossa chegada, começou uma nova crise. A mancha de petróleo estava se movendo para o norte em direção à ilha Dassen, e a equipe de salvamento desesperou-se, porque sabia que se o petróleo a atingisse, não seria possível resgatar mais nenhuma ave petrolizada. E não havia realmente boas soluções. Mas então finalmente, um dos pesquisadores lançou esta ideia maluca. Ele disse, "Ok, por que não tentamos e coletamos as aves com maior risco de serem atingidas pelo petróleo" -- eles coletaram 20,000 -- "e nós as enviaremos 500 milhas pela costa acima até Porto Elizabeth nestes caminhões abertos e as soltamos lá em águas limpas e as deixamos nadar de volta para casa."

(Risos)

Então três desses pinguins -- Peter, Pamela e Percy -- usaram anilhas monitoradas via satélite. E os pesquisadores cruzaram os dedos e torceram para que quando eles retornassem, a ilha deles já estivesse livre do petróleo. E por sorte, no dia em que eles chegaram, estava. Foi uma jogada muito arriscada, mas valeu a pena. E eles sabem agora que podem usar esta estratégia em futuros vazamentos de óleo.

Então em resgate na vida selvagem, como na vida em geral, nós aprendemos com cada experiência anterior, e aprendemos tanto com nossos sucessos como com nossos fracassos. E o mais importante que aprendemos durante o salvamento do "Apollo Sea" em 1994 foi que a maioria daqueles pinguins morrera devido ao uso não intencional do transporte em caixas e caminhões mal ventilados -- porque eles não haviam sido preparados para lidar de uma só vez com tantos pinguins petrolizados. Então nesses seis anos entre os dois derramamentos de petróleo, eles construiram milhares dessas caixas bem ventiladas. E como resultado, durante o salvamento do "Treasure", apenas 160 pinguins morreram durante o processo de transporte, em oposição aos 5.000. Portanto, só isto já foi uma enorme vitória.

Outra coisa aprendida durante o salvamento do "Apollo" foi como treinar os pinguins para pegar peixe livremente pelas mãos, usando estas caixas de treinamento. E nós usamos esta técnica novamente durante o salvamento do "Treasure". Mas uma coisa interessante foi notada durante o processo de treinamento. Os primeiros pinguins a fazer essa transição para a alimentação livre foram os que tinham a anilha de metal em suas asas, do vazamento do "Apollo Sea" seis anos antes. Portanto, pinguins aprendem com experiências anteriores também.

Assim todos aqueles pinguins tiveram seus corpos meticulosamente limpos do petróleo. E duas pessoas levavam pelo menos uma hora para limpar apenas um pinguim. E quando você limpa um pinguim, primeiro você tem que usar um spray com detergente. E isto me traz à minha história favorita do salvamento do "Treasure". Um ano antes deste derramamento de petróleo, um estudante de 17 anos inventou um detergente. E eles o estavam usando em SANCCOB com grande sucesso, por isso eles começaram a utilizá-lo no salvamento do "Treasure". Mas à certa altura, o detergente acabou. Então em pânico, Estelle da SANCCOB ligou para o estudante e disse, "Por favor, você tem que fazer mais." Ele correu para o laboratório e fez o suficiente para limpar o resto das aves. Eu acho simplesmente incrível que um adolescente tenha inventado um produto que ajudou a salvar as vidas de milhares de animais.

E o que aconteceu com esses 20.000 pinguins cobertos de petróleo? E Silvia Gaus estava certa? Devemos rotineiramente abater todas as aves petrolizadas porque a maioria delas acabará morrendo de qualquer jeito? Bem ela não poderia estar mais equivocada. Depois de quinhentas mil horas de fatigante trabalho voluntário mais de 90 por cento desses pinguins petrolizados foram devolvidos à natureza com sucesso. E sabemos através de estudos de acompanhamento que elas tem vivido tanto quanto pinguins que nunca foram petrolizados, e reproduziram com quase tanto sucesso.

E ainda, cerca de 3.000 filhotes de pinguins foram resgatados e criados por tratadores. E novamente, sabemos através de monitoramento a longo prazo que maior número desses filhotes criados por tratadores sobrevivem à fase adulta e de reprodução do que filhotes criados pelos pais. Então, munidos deste conhecimento, SANCCOB tem um projeto de apoio aos filhotes. E todo ano eles resgatam e criam filhotes abandonados. E eles têm uma taxa muito impressionante de 80 por cento de sucesso. E isto é importantíssimo porque, há um ano, o pinguim africano foi declarado em risco de extinção. E eles podem estar extintos em menos de 10 anos, se nós agora não fizermos algo para protegê-los.

Então o que aprendi com esta intensa e inesquecível experiência? Pessoalmente, aprendi que sou capaz de lidar com muito mais do que sonhara ser possível. E aprendi que uma pessoa pode fazer uma imensa diferença. Veja esse menino de 17 anos. E quando nos unimos e trabalhamos como um só, podemos alcançar coisas extraordinárias. E sinceramente, ser parte de algo tão maior do que vocês mesmos é a experiência mais gratificante que vocês possivelmente possam ter.

Então gostaria de deixá-los com um pensamento final e um desafio, se me permitirem. Minha missão como a dama dos pinguins é conscientizar e obter fundos para proteger os pinguins, mas por que vocês deveriam se preocupar com pinguins? Bem, vocês devem se preocupar porque eles são uma espécie indicadora. E simplesmente, se pinguins estão morrendo, significa que nossos oceanos estão morrendo, e seremos por fim afetados, porque, como Sylvia Earle diz, "Os oceanos são nosso sistema de suporte à vida." E as duas principais ameaças aos pinguins hoje são a pesca predatória e o aquecimento global. e estas são duas coisas que cada um de nós tem realmente poder para fazer algo a respeito. Então se cada um de nós fizer sua parte, juntos, faremos a diferença, e poderemos ajudar a evitar que os pinguins sejam extintos. Os humanos sempre foram a maior ameaça aos pinguins, mas agora somos sua única esperança.

Obrigada.

(Aplausos)