Taryn Simon fotografeert geheime lokaties

Oké, 90 procent van mijn fotografische proces is feitelijk niet fotografisch. Het behelst het schrijven van veel brieven, onderzoek en telefoontjes om toegang te krijgen tot mijn onderwerpen, die kunnen variëren van Hamasleiders in Gaza tot een overwinterende zwarte beer in zijn grot in West Virginia. Vreemd genoeg kwam de meest opvallende afwijzing die ik ooit ontving van Walt Disney World, een schijnbaar onschuldige plek.

Ik lees alleen een belangrijke passage voor: "Vooral in deze gewelddadige tijden geloof ik persoonlijk dat de magische betovering die de bezoekers van onze themaparken ervaren, beschermd dient te worden, en dat zij hun een belangrijke fantasie aanreikt waarin zij kunnen wegvluchten."

Fotografie bedreigt fantasie. Ze verboden mijn camera de toegang omdat ze tegenover de schijnwerkelijkheden, mythes en overtuigingen staat en ons voorziet van iets wat lijkt bewijs van een waarheid te zijn. Maar er hangen meerdere waarheden aan elke foto, afhankelijk van de intentie van de maker, maar ook de toeschouwer en de context waarin deze wordt gepresenteerd.

Gedurende de vijf jaar na 11 september toen de Amerikaanse media en overheid zochten naar verborgen en onbekende plekken buiten hun landsgrenzen, vooral de massavernietigingswapens, verkoos ik naar binnen te kijken, naar dat wat deel uitmaakt van de Amerikaanse grondslagen, mythologie en het dagelijks functioneren. Ik wilde de grenzen van de burger blootleggen -- de zelf opgelegde en de echte -- en ook de kloof tussen de beperkte en publieke toegang tot kennis.

Het was een cruciaal moment in de Amerikaanse geschiedenis en wereldgeschiedenis, waar men het gevoel had geen toegang tot juiste informatie te hebben. Ik wilde het centrum met eigen ogen zien maar wat het me opleverde was een foto. Het is gewoon een ander observatiepunt, en het begrip dat er geen alwetende insiders bestaan. De buitenstaander kan nooit echt tot de kern komen.

Ik neem enkele foto's uit deze reeks door. De titel is 'Een Amerikaans overzicht van het verborgene en onbekende'. De reeks bestaat uit zo'n 70 afbeeldingen. In deze context zal ik er enkele tonen. Dit is een fabriek voor opslag en verpakking van nucleair afval op de Hanford-lokatie in de staat Washington. Hier bevinden zich meer dan negentienhonderd roestvrij stalen containers met kernafval, afgezonken in water. Een mens die vóór een onbeschermde container staat, zou onmiddellijk sterven. Ik vond één sectie tussen alle andere die de contouren leek te hebben van de Verenigde Staten van Amerika. Die zie je hier.

Een belangrijk deel van het werk dat afwezig is in deze context, is tekst. Ik creëer dus deze twee 'polen'. Elke foto is voorzien van een gedetailleerde feitelijke tekst. Ik ben het meest geïnteresseerd in de onzichtbare ruimte tussen een tekst en zijn bijgaande afbeelding, en hoe de afbeelding wordt veranderd door de tekst, en de tekst door de afbeelding. Dus in het beste geval, drijft de foto weg naar abstractie, meerdere waarheden en fantasieën. Dan dient de tekst als het wrede anker dat hem aan de grond nagelt. Maar in deze context lees ik slechts een verkorte versie voor van die teksten.

Dit is een cryo-conserveringseenheid. Het bevat de lichamen van de vrouw en moeder van cryonisme-pionier Robert Ettinger, die hoopten ooit te ontwaken in een verlengd leven, in goede gezondheid, met alle wetenschappelijke en technologische vooruitgang. Dit alles voor de prijs van 35 duizend dollar, voor altijd.

Dit is een 21-jarige Palestijnse vrouw die een hymenoplastie ondergaat. Hymenoplastie is een chirurgische ingreep die de maagdelijkheid herstelt, zodat zij kan voldoen aan bepaalde culturele verwachtingen op het gebied van maagdelijkheid en het huwelijk. In essentie reconstrueert men een gescheurd maagdenvlies, zodat zij bloedt bij het hebben van geslachtsgemeenschap, om het verliezen van de maagdelijkheid te simuleren.

Dit is een simulatieruimte voor juryberaadslaging. Je kunt door die eenrichtingsspiegel heen jury-adviseurs in de ruimte erachter zien staan. Ze observeren beraadslagingen in nagespeelde rechtszaken zodat zij hun cliënten beter kunnen adviseren over de te volgen processtrategie om de gewenste uitkomst te verkrijgen. Deze werkwijze kost 60 duizend dollar.

Dit is een Amerikaanse Douane- en Grensbewakingsruimte, een opslagruimte voor smokkelwaar, op John F. Kennedy International Airport. Op die tafel liggen voor 48 uur aan in beslag genomen goederen van passagiers richting de Verenigde Staten. Er is een varkenskop en Afrikaanse rietratten. Onderdeel van mijn fotografische werk is dat ik niet alleen documenteer wat er is. Ik veroorloof me de vrijheid om in te grijpen. Dit wilde ik echt laten lijken op een klassiek geschilderd stilleven. Dus ik heb wat tijd doorgebracht met de geuren en al die dingen.

Dit is de tentoongestelde kunst aan de muur bij de CIA in Langley, Virginia, hun oude hoofdkantoor. De CIA heeft een lange historie van zowel geheime als publieke cultureel-diplomatieke operaties. Er wordt gespeculeerd dat hun interesse in kunst deels bestond om het Sovjet-communisme tegen te gaan, en het promoten van wat zij zagen als pro-Amerikaanse gedachten en esthetica. Eén van de kunstvormen die de interesse van de dienst opwekte en op die manier ter discussie gesteld werd, is het abstracte expressionisme.

Dit is de Forensisch-Antropologische Onderzoeksfaciliteit. Op een perceel van 2½ hectare bevinden zich continu ongeveer 75 kadavers, die bestudeerd worden door forensische antropologen en wetenschappers die geïnteresseerd zijn in het volgen van de snelheid van lijkontbinding. Op deze specifieke foto gebruikte men het lichaam van een kleine jongen om een plaats van misdrijf te simuleren.

Dit is de enige federaal gefinancierde plek waar het legaal is om cannabis te kweken voor wetenschappelijk onderzoek in de Verenigde Staten. Het is een hennepkwekerij voor onderzoeksdoeleinden.

Waar ik op hoop, is dat er een soort desoriënterende willekeur is, waarbij je geen formule kunt ontdekken in hoe deze dingen -- ze springen onhandig van overheid naar wetenschap naar religie naar beveiliging -- en je kunt niet volledig begrijpen hoe informatie gedistribueerd wordt.

Dit zijn transatlantische onderzeese communicatiekabels die op de bodem van de oceaan liggen, en Noord-Amerika met Europa verbinden. Zij kunnen meer dan 60 miljoen gelijktijdige gesprekken aan. Op veel van de overheids- en technologielocaties was er deze overduidelijke kwetsbaarheid. Deze hier is bijna grappig, want het lijkt alsof ik al die gesprekken met één haal zou kunnen verbreken. Maar het voelde eigenlijk aan alsof de opname 30 of 40 jaar geleden genomen was, alsof het stil was blijven staan in de koude oorlog en nooit echt was verder ontwikkeld.

Dit is een braille-editie van Playboy magazine. (Gelach) Een onderdeel van de Library of Congress produceert een gratis nationale bibliotheekservice voor blinden en slechtzienden. Alle publicaties die ze kiezen om te publiceren zijn gebaseerd op populariteit onder lezers. Playboy is altijd bij de meest gewilde. (Gelach) Maar het zal je verbazen: er zijn géén foto's; het is alléén maar tekst. (Gelach)

Dit is een quarantainegebouw voor vogels waar alle geïmporteerde vogels die in Amerika arriveren verplicht een 30-daagse quarantaine ondergaan, waarin ze getest worden op ziektes inclusief de exotische Newcastleziekte (pseudo-vogelpest) en vogelgriep. Deze film toont het testen van een nieuwe explosieve lading van een raket-springkop. Het 'Air Armament Center' (Luchtbewapeningscentrum) op de Eglin Luchtmachtbasis in Florida, is verantwoordelijk voor het inzetten en het testen van alle luchtgedragen wapens uit de Verenigde Staten. De film is gedraaid op 72 millimeter overheidsfilm. De rode stip is een markering op de overheidsfilm.

Alle levende witte tijgers in Noord-Amerika zijn het resultaat van selectieve inteelt -- dat wil zeggen moeder en zoon, vader en dochter, broer en zus -- om de genetische condities te bewerkstelligen die zorgen voor een verkoopbare witte tijger. Dat betekent een witte vacht, ijsblauwe ogen, een roze neus. De meeste van deze witte tijgers worden niet geboren in een verkoopbare staat en worden direct na de geboorte gedood. Het is een erg gewelddadig proces dat bij weinigen bekend is. De witte tijger vormt uiteraard een gevierd onderdeel van diverse vormen van vermaak. Kenny werd geboren. Hij is zelfs volwassen geworden. Hij is reeds overleden, maar hij was geestelijk onderontwikkeld en leed aan ernstige botafwijkingen.

Iets luchtigers: dit komt uit het persoonlijk archief van George Lucas. Dit is de 'Death Star'. Hij is hier afgebeeld in zijn originele gerichtheid. In de context van Star Wars Return of the Jedi, was zijn gespiegelde afbeelding te zien. Ze draaiden het negatief. Je kunt de koperen detaillering van de fotolithografie zien, en de beschilderde façade van acrylvezel. In de context van de film is dit een oorlogs-ruimtestation van het Galactische Keizerrijk, in staat om planeten en beschavingen weg te vagen. In werkelijkheid is hij ongeveer 120 bij 60 cm. (Gelach)

Dit is bij Fort Campbell in Kentucky. Het is een terrein voor Militaire Operaties op Stedelijk Gebied. Ze hebben een stad nagemaakt voor stedelijke oorlogsvoering. Dit is één van de gebouwen in die stad. Het heet de 'Wereldkerk van God'. Het is bedoeld als een algemeen kerkgebouw. Nadat ik deze foto nam, bouwde men een muur rondom de Wereldkerk van God om de opzet van moskeeën in Afghanistan of Irak na te bootsen. Ik werkte met Metha Vihar die virtuele simulaties creëert voor het leger, ten behoeve van tactische oefeningen. We zetten de muur rond de Wereldkerk van God, en gebruikten ook de figuren en voertuigen en explosies zoals die voorkomen in de videospellen voor het leger. Die stopte ik in mijn foto.

Dit is levend HIV-virus op Harvard Medical School, die samenwerkt met de Amerikaanse overheid om effectieve immuniteit tegen het virus te ontwikkelen.

En Alhurra is een door de Amerikaanse overheid gesponsord Arabischtalig televisienetwerk dat nieuws en informatie levert aan meer dan 22 landen in de Arabische wereld. Het draait 24 uur per dag, zonder reclame. Het is echter illegaal om Alhurra uit te zenden in de Verenigde Staten zelf. In 2004 ontwikkelde men een zender genaamd Alhurra Irak, die zich speciaal bezighoudt met gebeurtenissen in Irak en het wordt uitgezonden in Irak.

Nu ga ik naar een ander project dat ik deed. Het is getiteld 'De Onschuldigen'. Bij de mannen op deze foto's werd fotografie gebruikt om een fantasie te creëren. In contradictie met haar functie als bewijs van waarheid, bevorderde ze in deze gevallen de fabricage van een leugen. Ik reisde door de Verenigde Staten terwijl ik mannen en vrouwen fotografeerde die waren veroordeeld voor misdaden die ze niet hadden begaan, geweldmisdrijven.

Ik onderzoek het vermogen van fotografie om waarheid en fictie te laten vervagen, en haar invloed op het geheugen, welke kunnen leiden tot ernstige, zelfs dodelijke consequenties. Voor de mannen op deze foto's was de primaire oorzaak van hun onterechte veroordeling een foutieve identificatie. Een slachtoffer of ooggetuige identificeert een verdachte dader middels politiefoto's. Maar door blootstelling aan compositie-schetsen Polaroids, politiefoto's en line-ups (confrontaties), kan een ooggetuigenverklaring veranderen.

Ik zal een voorbeeld geven van een zaak. Een vrouw was verkracht en kreeg een serie foto's te zien om haar aanvaller te identificeren. Ze zag wat overeenkomst in één van deze foto's, maar niet genoeg voor een positieve identificatie. Dagen later laat men haar weer een serie zien van allemaal nieuwe foto's. Behalve die ene foto die haar reeds opviel, in de eerdere reeks. Deze wordt in de tweede serie herhaald. Nu wordt de dader geïdentificeerd, omdat de foto de herinnering verving, als er al ooit een echte herinnering was.

Fotografie bood het gerechtelijk systeem een middel dat onschuldige burgers tot criminelen maakt. En het gerechtelijke systeem was blind voor de beperkingen van het alleen afgaan op fotografische identificatie.

Frederic Day, hier gefotografeerd op zijn alibi-locatie, waar 13 getuigen hem plaatsten ten tijde van het misdrijf. Hij werd veroordeeld door een volledig blanke jury voor verkrachting, ontvoering en autodiefstal. Hij zat 10 jaar uit van een levenslange gevangenisstraf. Frederick is vrijgesproken vanwege DNA dat tevens wees op de betrokkenheid van een andere man, die een straf uitzat in de gevangenis. Maar het slachtoffer weigerde hem aan te klagen. Zij beweerde dat de politie haar geheugen permanent had veranderd door het gebruik van Fredericks foto.

Charles Faine werd veroordeeld voor ontvoering, verkrachting en het vermoorden van een jong meisje dat naar school liep. Hij zat 18 jaar uit van een doodstraf. Ik fotografeerde hem op de plaats van het misdrijf aan de Snake River in Idaho. Ik fotografeerde alle onterecht veroordeelden op plekken die bijzonder van belang waren in de geschiedenis van hun onterechte veroordeling. De arrestatieplek, de plek van het foutief identificeren, de alibi-locatie. Hier, op de plek van het misdrijf, was hij nog nooit eerder geweest, maar dit veranderde zijn leven voorgoed. Dus door daar te fotograferen, hoopte ik de subtiele relatie tussen waarheid en fictie te belichten, zowel in zijn leven als in de fotografie.

Calvin Washington was veroordeeld voor moord. Hij zat 13 jaar uit van een levenslange straf in Waco, Texas.

Larry Mays fotografeerde ik op de arrestatieplek, waar hij zich verstopte tussen twee matrassen in Gary, Indiana, in deze kamer, om zich te verbergen voor de politie. Hij zou uiteindelijk 18½ jaar uitzitten van een 80-jarige straf, voor verkrachting en beroving. Het slachtoffer kon Larry niet identificeren in twee line-ups. Ze identificeerde hem pas, dagen later, op basis van een serie foto's.

Larry Youngblood zat 8 jaar uit van een veroordeling tot 10½ jaar in Arizona voor de ontvoering en herhaalde verkrachting van een 10-jarige jongen tijdens een carnaval. Hij werd gefotografeerd op zijn alibi-locatie.

Ron Williamson, Ron werd veroordeeld voor de verkrachting en moord op een barvrouw in een club, en zat 11 jaar uit van een doodstraf. Ik fotografeerde Ron op een baseball-veld omdat hij vlak voor zijn veroordeling was gekozen om voor de Oakland A's professioneel baseball te spelen. De kroongetuige voor de aanklager in Rons zaak bleek uiteindelijk de werkelijke dader te zijn.

Ronald Jones zat acht jaar uit van een doodstraf voor de verkrachting van en moord op een 28-jarige vrouw. Ik fotografeerde hem op de arrestatieplek in Chicago.

William Gregory was veroordeeld voor verkrachting en inbraak. Hij zat 7 jaar uit van een 70-jarig vonnis in Kentucky.

Timothy Durham, die ik fotografeerde op zijn alibi-locatie waar 11 getuigen hem plaatsten ten tijde van het misdrijf, was veroordeeld tot 3½ jaar van een 3220-jarig vonnis, voor verscheidene aanklachten van verkrachting en beroving. Hij was verkeerd geïdentificeerd door een 11-jarig slachtoffer.

Troy Webb is hier gefotografeerd op de plaats van misdrijf in Virginia. Hij werd veroordeeld voor verkrachting, ontvoering en beroving, en zat zeven jaar uit van een 47-jarige straf. Troys foto maakte deel uit van een fotoserie en het slachtoffer werd er enigszins door aangesproken, maar zei dat hij er te oud uitzag. De politie vond vervolgens een foto van Troy Webb, van vier jaar eerder, die ze dagen later in een fotoserie stopten, en hij werd toen met zekerheid geïdentificeerd.

Ik verlaat jullie nu met een zelfportret. Het benadrukt dat vervorming een constante factor is, en dat onze ogen zich gemakkelijk laten bedriegen. Dit was het. Dank je wel. (Applaus)