Stephen Hawking stelt grote vragen over het heelal

Er is niets groter of ouder dan het heelal. Jullie vragen waar ik het over wil hebben zijn: Één, waar komen we vandaan? Hoe is het heelal ontstaan? Zijn we alleen in het heelal? Is er ergens buitenaards leven? Wat is de toekomst van het menselijk ras?

Tot de jaren '20 van de vorige eeuw, dacht iedereen dat het heelal in essentie statisch was en onveranderlijk in de tijd. Toen werd ontdekt dat het heelal bezig was uit te zetten. Verafgelegen sterrenstelsels bewogen van ons af. Dit betekent dat ze in het verleden dichterbij elkaar moeten zijn geweest. Als we dit extrapoleren naar het verleden, zien we dat we allemaal op elkaar gepakt zaten ongeveer 15 miljard jaar geleden. Dit was de Oerknal, het begin van het heelal.

Maar was er iets vóór de Oerknal? Zo niet, wat heeft het heelal gevormd? Waarom ontstond het heelal uit de Oerknal zoals het gebeurde? Vroeger dachten we dat de theorie over het heelal uit twee delen bestond. Ten eerste waren er de wetten zoals de vergelijkingen van Maxwell en de algemene relativiteitstheorie die de evolutie van het heelal bepaalden als de toestand van de gehele ruimte gegeven was op één tijdstip. Ten tweede, stond het vast wat de begintoestand van de ruimte was.

We hebben grote vooruitgang geboekt op het eerste punt, en we kennen nu de wetten van de evolutie onder alle condities, uitgezonderd de meest extreme. Maar tot voor kort hadden we weinig benul van de begintoestand van het heelal. Maar deze scheiding van de wetten van de evolutie en de begintoestand hangt af van het feit dat ruimte en tijd duidelijk gescheiden zijn. In extreme situaties, staan algemene relativiteit en de quantum theorie toe dat de tijd zich gedraagt als een extra ruimtedimensie. Dit laat de scheiding tussen ruimte en tijd verdwijnen en het betekent dat de wetten der evolutie ook de begintoestand kunnen bepalen. Het heelal kan zichzelf spontaan laten ontstaan uit het niets.

Bovendien kunnen we een waarschijnlijkheid berekenen dat het heelal in een andere toestand was ontstaan. Deze voorspellingen komen zeer goed overeen met waarnemingen door de WMAP satelliet van de kosmische achtergrondstraling, die een afdruk is van het zeer jonge heelal. We denken dat we het mysterie van het ontstaan hebben opgelost. Misschien moeten we het heelal patenteren en iedereen royalties laten betalen voor hun bestaan.

Ik richt me nu op de tweede grote vraag: Zijn we alleen, of is er nog ander leven in het heelal? We denken dat leven spontaan is onstaan op de Aarde, dus moet er leven kunnen ontstaan op andere geschikte planeten, waarvan er een groot aantal lijkt te bestaan in ons melkwegstelsel.

Maar we weten niet hoe het eerste leven is ontstaan. We hebben twee waarnemingen als bewijs voor de waarschijnlijkheid van het onstaan van leven. Het eerste bewijs is dat we fosielen van algen hebben van 3,5 miljard jaar oud. De Aarde is 4,6 miljard jaar geleden gevormd en was de eerste 500 miljoen jaar waarschijnlijk te heet. Dus is leven ontstaan op Aarde in de eerste 500 miljoen jaar dat het mogelijk was, wat kort is vergeleken met een levensduur van tien miljard jaar van een planeet zoals de Aarde. Dit suggereert dat de waarschijnlijkheid van het ontstaan van leven redelijk hoog is. Als het laag was, dan zou men verwachten dat het ontstaan het grootste deel van de 10 miljard jaar zou kosten

Aan de andere kant ziet het er niet naar uit dat we zijn bezocht door buitenaardse wezens Ik laat de UFO waarnemingen buiten beschouwing. Waarom zouden ze alleen verschijnen aan zonderlingen en malloten? Als er een samenzwering van de regering is om de waarnemingen te onderdrukken en om de wetenschappelijke kennis die de buitenaardsen meebrengen voor zichzelf te houden, dan lijkt het tot nu toe een erg ineffectief op zichzelf staand beleid. En verder, ondanks een uitgebreide speurtocht van het SETI-project, hebben we nog geen enkele buitenaardse televisie quiz gehoord. Dit houdt vermoedelijk in dat er geen buitenaardse beschavingen zijn met het zelfde ontwikkelingsniveau als wij binnen een straal van een paar honderd lichtjaar. Een verzekeringspolis uitbrengen om te beschermen tegen ontvoeringen door buitenaardsen, lijkt een behoorlijk veilige gok.

Dit brengt me tot de laatste van de grote vragen: De toekomst van het menselijke ras. Als we de enige intelligente wezens zijn in ons melkwegstelsel, dan moeten we er voor zorgen dat we overleven en doorgaan. Maar we betreden een steeds gevaarlijker wordende periode in onze geschiedenis. Onze wereldbevolking en ons verbruik van de uitputbare grondstoffen van de Aarde groeien exponentieel, tegelijkertijd met onze technische vaardigheden om onze omgeving te veranderen, ten goede of ten kwade. Maar onze genetische code draagt nog steeds de egoïstische en aggressieve instincten die een voordeel waren voor overleving in het verleden. Het zal moeilijk genoeg zijn om een ramp te voorkomen in de komende honderd jaar, laat staan in de komende duizend of miljoen.

Onze enige kans om te overleven op de lange termijn is om niet op Aarde te blijven hangen, maar om ons te verspreiden in de ruimte. De antwoorden op deze belangrijke vragen laten zien dat we opmerkelijke vooruitgang hebben geboekt in de afgelopen honderd jaar. Maar als we willen blijven bestaan na de komende honderd jaar, dan ligt onze toekomst in de ruimte. Dat is waarom ik ben voor bemande -- of moet ik zeggen, bepersoonde ruimtevaart.

Mijn hele leven heb ik geprobeerd het heelal te begrijpen en antwoorden te vinden op deze vragen. Ik heb veel geluk gehad dat mijn lichamelijke beperking geen grote handicap is geweest; sterker nog, het heeft me waarschijnljk meer tijd gegeven dan de meeste mensen om de zoektocht naar kennis na te jagen. Het ultieme doel is een complete theorie van het heelal, en we maken goede vooruitgang. Bedankt voor het luisteren.

[Chris Anderson:] Professor, als u zou moeten gokken, denkt u op dit moment dat het waarschijnlijker is dan niet dat we alleen in de Melkweg zijn, als een beschaving van ons intelligentieniveau of hoger? Dit antwoord kostte zeven minuten, en het gaf me echt een inzicht in de ongelooflijke vrijgevige daad die dit praatje voor TED was.

[Stephen Hawking:] Ik denk dat het vrij waarschijnlijk is dat we de enige beschaving zijn binnen enkele honderden lichtjaren; anders zouden we radiogolven waargenomen hebben. Het alternatief is dat beschavingen niet lang bestaan, maar zichzelf vernietigen. [Chris Anderson:] Professor Hawking, dank u voor het antwoord. We zullen het opvatten als een vriendelijke waarschuwing, denk ik, voor de rest van onze conferentie deze week. Professor, we bedanken u echt voor de buitengewone inspanning die u heeft geleverd om uw vragen met ons te delen vandaag. Heel erg bedankt. (Applaus)