수잔 림: 장기가 아닌 세포 이식

저는 두 분의 훌륭한 외과수술 선구자들에게서 이식수술을 훈련받는 영광을 누렸습니다. 세계 최초로 1967년에 간 이식수술을 성공적으로 집도한 토마스 스타즐과 바로 그 다음 해에, 영국 최초의 간 이식수술을 집도한 로이 칸 경이 그들입니다. 저는 싱가포르로 돌아왔고, 1990년, 수많은 역경에도 불구하고 아시아 최초로 사체 공여자 간 이식수술을 성공했습니다. 이제와 돌이켜보면, 이식수술은 사실 가장 쉬운 부분이었습니다. 그 다음으로는 수술 비용을 조달하는 것이었죠. 하지만 아마도 가장 힘든 부분은 젊은 여성 외과의에게 국가를 위한 선구자적인 기회가 허용되도록 규제당국을 납득시키는 일이었습니다. 의회에서도 논의되었던 문제였죠. 하지만 20년이 지나, 제 환자 슈린더는 현재까지 아시아에서 가장 오래 생존하고 있는 사체 공여 간 이식 환자입니다. (박수) 어쩌면 보다 중요한 것은, 제가 14살 난 그녀 아들의 자랑스러운 대모라는 것입니다.

(박수)

하지만 이식수술 대기 명단에 있는 모든 환자들이 그와 같이 운이 좋은 것은 아닙니다. 사실 간단히 말하면, 이식할 수 있는 공여 장기가 충분하지 않습니다. 많은 부분에서 인구 노령화로 인하여 공여 장기에 대한 수요가 지속적으로 증가하고 있지만, 상대적으로 공급은 변함이 없기 때문입니다. 미국에서만, 100,000명의 남성, 여성, 어린이들이 공여 장기를 위한 대기 명단에 올라 있고, 공여 장기의 부족으로 십 여명 이상이 매일 사망하고 있습니다. 장기이식계는 장기 기증에 대한 활발한 캠페인을 벌이고 있습니다. 삶의 선물은 뇌사 공여자에서 살아있는 사람, 관련 기증자들까지 확대되고 있습니다. 장기나 간 이식 조직과 같은 장기의 일부를 친척이나 사랑하는 이에게 기증할 친척들이죠.

하지만 여전히 공여 장기가 몹시 부족하기 때문에, 삶의 선물은 살아있는 친척 기증자들에서 살아있는 친척이 아닌 기증자로 확대되고 있습니다. 그리고 이것은 전례없고 예기치 않은 윤리적 논란을 불러일으켰습니다. 우리가 어떻게 자발적으로 하는 기증과 예를 들어, 순종적인 배우자, 하인, 인척, 노예와 같이 강압적으로 하게 되는 이타적인 기증을 구분 할 수 있을까요? 어디에, 어떻게 한계를 구별할 수 있을까요? 제가 사는 사회에서는 아주 많은 사람들이 빈곤선 아래서 살아갑니다. 그리고 어떤 지역에서는, 살아 있는 친족이 아닌 기증자에게 금전적 보상을 해주고 상업적으로 장기를 얻는 매매가 성행하고 있습니다.

첫 간 이식 수술을 집도한 직후, 저는 다음 임무를 받았습니다. 감옥에 가서 처형된 수감자의 장기를 채취해오는 일이었습니다.® 그 당시 저는 임신중이 었습니다. 임신이란 여성의 생애에서 행복하고 성취감을 주는 시기여야 합니다. 하지만 저의 행복한 시기는 감옥의 경비가 삼엄한 사형수 수감 건물을 걷는다는 암울하고 병적인 생각으로 망가졌습니다. 이 길이 임시 수술실로 가는 유일한 방법이었기 때문입니다. 그리고 매 번, 저는 유죄를 선고받은 수감자들의 오싹한 시선이 느껴졌습니다. 그리고 2년 동안, 저는 금요일 오전 4:30분에 일어나, 감옥까지 운전을 하고 가서, 그 아래로 내려가 장갑을 착용하고 손을 씻고는 처형된 수감자의 사체를 받을 준비를 하고, 장기를 적출해 이 장기들을 수령할 병원으로 이송하고, 같은 날 오후에 수여자에게 삶의 선물을 이식해야 하는 딜레마와 싸웠습니다. 의심할 여지 없이, 저는 동의가 이루어졌다는 통보를 받았습니다.

하지만 제 삶에서, 성취감을 주는 제 기술이 상충되는 감정을 불러일으켰습니다. 동틀녘에 가졌던 극도의 슬픔과 의심에서부터 해질녘에 가졌던 삶의 선물을 이식해주는 기쁨까지 말이죠. 제 팀에서는 제 동료들의 몇몇 삶이 이런 체험으로 얼룩졌습니다. 우리 중 몇몇은 바람직하게 승화시켰지만, 실제로 우리들의 삶은 기존과 같지 않았습니다. 처형당한 죄수들에게 장기를 가져오는 것은 적어도 인간 태아의 줄기세포를 채취하는 것 만큼 저를 힘들게 만들었습니다. 제 마음 속에서는, 이식수술의 선구자로서, 제 영향력의 목적이 아무런 영향력 없는 이들을 위해 목소리를 높이는 것임을 깨달았습니다. 저는 보다 나은 방법이 있을지 궁금했습니다. 죽음을 피하지만서도, 전세계 수 백만의 환자들에게 기하급수적으로 영향을 줄 생의 선물을 전하는 방법을 말입니다.

그 당시 즈음에, 대규모였던 수술이 소규모가 되었고, 넓은 부위의 절개가 열쇠 구멍 정도 크기의 국소 절개로 발전되었습니다. 이식수술의 개념은 전 장기에서 세포로 변화되었습니다. 1988년, 미네소타 대학에서 저는 일련의 췌장 이식수술에 참여를 했습니다. 저는 기술적 난관을 목격했습니다. 그리고 이것이 전체 장기 이식에서 세포를 이식하는 것으로의 변화에 대한 영감을 주었습니다. 저는 왜 췌장에서 인슐린을 분비하여 당뇨병을 치유하는 핵심 세포들을 개별 채취하여 이식하지 않을까? 라고 생각했습니다. 장기 전체를 이식하는 복잡하고 힘든 수술보다 기술적으로 간단한 수술인데 말입니다.

그 당시에는 줄기 세포 연구가 탄력을 받고 있었고 1990년 세계 최초로 인간의 배아줄기 세포의 분리가 이어졌습니다. 만능 세포로서 심장 세포, 간 세포, 췌장도 세포 등, 다양한 종류의 모든 세포들을 만들어낼 수 있는 줄기 세포에 대한 주목이 미디어와 대중의 관심을 사로잡았습니다. 저도 새로운 세포 분화 기술에 완전히 매료되었습니다. 그리고 이것이 장기 전체의 이식에서 세포의 이식으로 변화에 대한 영감을 주었습니다. 저는 세포 이식에 가능한 원천으로서의 줄기 세포 연구에 초점을 맞췄습니다.

오늘날 우리는 다양한 종류의 줄기 세포가 존재하는 것을 압니다. 배아 줄기 세포들은 서로 다른 다양한 종류의 세포로 분화되기 쉬운 성질인 전분화능(全分化能) 때문에 가장 큰 주목을 받고 있습니다. 하지만 배아 줄기 세포가 5일된 인간의 태아에서 추출된다는 사실을 둘러싼 윤리적 논쟁이 다른 종류의 줄기세포를 연구하도록 만들었습니다.

이제 제 동료들의 놀림에도, 저는 우리 연구실이 줄기세포의 출처로서 가장 논란의 여지가 없는 지방질 조직이나 지방에 초점을 맞추도록 했습니다. 오늘날 지방은 풍부한 공급이 가능하죠. 여러분과 저는, 지방을 제거하면 어쨌든 행복할 것입니다. 지방에서 유래된 줄기 세포는 성인 줄기 세포입니다. 성인 줄기 세포는 여러분과 제 안에서, 우리의 혈액과 골수, 지방과 피부, 다른 장기들에서 발견됩니다. 그리고 밝혀진대로, 지방은 성인 줄기 세포의 최상의 출처 중 하나입니다. 하지만 성인 줄기 세포는 배아 줄기 세포가 아닙니다. 그리고 여기에 제약이 존재합니다. 성인 줄기 세포는 성숙한 세포들이고, 그리고 성숙한 인간처럼, 이 세포들은 그들의 생각과 행동에서 보다 한정되어 있고, 배아 줄기 세포와 같이 전문화된 세포 유형의 폭 넓은 다양함으로 성장하도록 할 수 없습니다.

하지만 2007년에, 일본의 신야 야마나카와 미국의 제이미 톰슨이라는 비범한 두 사람이 놀라운 발견을 해냈습니다. 그들은 여러분과 제게서 추출한 성인 세포가 유도 다성능 줄기 세포나 IPS 세포라 일컫는 배아 세포와 유사하게 재프로그래밍될 수 있음을 발견했습니다. 자 한 번 생각해보세요. 전세계의 연구실에 있는 과학자들이 여러분과 제게서 추출한 노화된 성인 세포를 변화시키고자 애를 쓰고 있습니다. 그들은 이 세포들을 재프로그래밍해 보다 유용한 IPS 세포로 되돌리고 있습니다. 그리고 우리 실험실에서는 지방을 가지고 재 프로그래밍해서 많은 지방덩어리를 다른 성격의 세포나 더 전문화된 세포로 변형이 가능하며 추후 세포 이식이 가능한 젊은 세포들의 원천으로 바꾸는 것에 집중 하고 있습니다. 이 연구가 성공한다면, 인간 배아를 연구하고 희생시킬 필요를 줄일 것입니다.

사실 선전만이 아니라 줄기 세포의 가능성이 언젠가는 심장질환, 뇌졸증, 당뇨병, 척추 손상, 근육 위축병, 망막 질환 등 수많은 질환을 치유할 수 있으리라는 희망이 존재합니다. 이런 질환들 중 개인적으로 여러분과 관련된 것이 있나요?

2006년 5월, 아주 안좋은 일이 제게 일어났습니다. 저는 막 로봇 수술을 시작하려 했었습니다. 하지만 엘리베이터에서 나와 수술실의 밝고 눈부신 빛으로 들어가자, 제 왼쪽 눈이 갑자기 안보이기 시작한다는 것을 알았습니다. 그 주 초에, 늦 봄 스키를 타면서 심하게 부딪혔던 것입니다. 그리고 높은 고도에서의 태양광에 노출됨으로 인하여 아무생각 없이 무시했던 별과 부유물등이 떠다니는 것들을 인지하게 되었습니다. 제게 일어났던 일은 근처에 훌륭한 외과적 치료를 받을 수 있다는 사실이 아니었다면 끔찍한 일이 되었을 것입니다. 저는 시력을 회복했습니다만, 고개를 떨군 채로 3달이라는 아주 긴 회복시간이 필요했습니다. 이런 경험은 제 환자들, 특히 망막 질환을 앓고 있는 환자들과 더 공감을 느끼게 되었습니다.

전세계 3,700만명이 시각 장애인이고, 1억2천7백만명 이상이 시력 장애를 겪고 있습니다. 줄기세포에서 유도된 망막 이식은 이제 연구 단계이지만, 언젠가는 망막 질환을 앓고 있는 전세계 수 백만의 환자들에게 시력이나 부분 시력을 회복시켜줄 것입니다. 정말로, 우리는 놀라운 만큼 도전이 되는 시대에 살고 있습니다. 세계 인구가 노령화 될 때, 과학자들은 줄기 세포를 통해 자가 치유를 하고, 신체의 힘을 증진시킬 새로운 방법을 찾기 위해 애쓰고 있습니다.

우리 장기와 조직이 손상되었을 때, 우리 골수는 순환계로 줄기 세포를 내어놓습니다. 그리고 이 줄기세포들은 혈류를 따라 흘러 손상된 조직을 치유하는 성장 인자를 내어놓기 위해 손상된 장기에 안착합니다. 줄기세포는 우리 신체 내에서 손상된 부위를 치유하거나 손상된 간을 치유하기 위해 새로운 간 세포를 제공하는 구성요소로 사용될 것입니다. 우리가 말한대로, 간 질환에 줄기세포를 이용하려는 연구를 하는 117개 정도의 임상실험이 있습니다.

이제 무엇이 기다리고 있을까요? 전세계적으로 심장질환은 사망 원인 1위입니다. 1,100만의 미국인들이 매년 심장마비를 겪고 있습니다. 4,800만명이 심부전을 겪고 있습니다. 줄기세포들은 손상된 심장근육을 치유하거나 심장 기능을 복구시키는 심장 근육 세포로 변화시키는 성장인자들을 전달하는데 사용될 수 있을 것입니다. 심장 질환에서 줄기 세포의 역할을 연구하는 170개의 실험이 존재합니다. 여전히 연구 단계에 있지만, 줄기세포는 언젠가는 심장 분야에서 비약적인 발전을 이끌 것입니다.

줄기세포는 새로운 시작에 대한 희망을 건내줍니다. 소규모의 점진적인 조치들, 장기보다는 세포, 대체 보다는 치료를 하는 것입니다. 줄기세포 치료는 언젠가 공여 장기에 대한 필요를 감소시킬 것입니다. 강력한 신 기술들은 언제나 수수께끼를 야기합니다. 우리가 말하고 있을 때, 척추 부상 환자에 대한 세계 최초의 배아 줄기세포 실험이 USFDA의 승인에 따라 현재 이루어지고 있습니다. 그리고 영국에서는 뇌졸증을 다루는 신경 줄기세포가 첫 단계의 시도에서 연구되고 있습니다.

각각의 과학자들과 의학적 선구자들의 호기심과 공헌, 헌신으로 오늘날 우리가 기념할 연구적 성과가 가능했습니다. 누구나 자신의 이야기를 가지고 있습니다. 제 이야기는 장기에서 세포로의 제 여정에 대한 것입니다. 논쟁을 거치는 여정이자, 우리가 나이들어 갈 때, 여러분과 제가 언젠가는 향상된 삶의 질을 누리며 장수할 것이라는 희망을 불어넣는 여정입니다.

감사합니다.