로라 카스텐슨: 노인이 더 행복하다.

사람들은 더 오래 살고 사회는 나이가 들어갑니다. 당신은 이런 이야기를 항상 듣습니다. 신문에서 관련기사를 읽기도 하고 텔레비전에서 듣기도 합니다. 가끔 저는 이런 이야기를 정말 많이 듣게 된 나머지 우리가 더 오래사는 삶을 너무 안심하고 받아들이는 것 같아 걱정스럽습니다. 심지어 쉽게 받아들이죠. 하지만 오래사는 것이 모든 나이대의 삶의 질을 높일수 있고, 높이게 될 것이라고 믿는 실수를 하시면 안됩니다.

자. 이런 시각에서 봅시다. 잠시 한발 떨어져서 보겠습니다. 20세기에 평균기대수명에 더 많은 년수가 더해졌습니다. 이것은 인류진화의 과정이었던 앞선 모든 세기들에 걸쳐 더해진 시간보다 많은 시간입니다. 눈 깜박할 사이에, 우리는 살아가는 시간을 거의 두배로 늘렸습니다. 그러니 당신이 나이드는것을 어느정도 익숙한것으로 받아들이지 못한다고 해서 자책하지 않아도 됩니다. 이것은 새로운 개념입니다.

그리고 기대수명이 늘어나는 것과 같은시기에 출산률이 떨어졌기 때문에 인구수에서 항상 어린아이들을 아래에 두고 아주 작은 꼭지점으로 노령까지 살아남은 나이많은 사람들을 걸러내며 나이에 따른 분포를 보여주던 그 인구피라미드가 직사각형으로 모습이 바뀌고 있습니다.

그리고 이제, 당신이 만약 인구통계에서 오싹한 느낌을 받는 사람이라면 이런 변화가 그런 느낌을 줄것입니다. 왜냐하면 이것이 뜻하는것은 종의 역사에서 처음으로 선진국에서 태어난 대부분의 아기들이 나이가 드는 기회를 얻었다는 것이기 때문입니다.

어떻게 이런일이 일어났을까요? 우리는 유전적으로 만년전에 우리의 조상들이 그랬던것보다 더 단단한 신체를 가지고 있지 않습니다. 기대수명의 향상은 문화의 놀랄만한 산물인데요 -- 과학과 기술로 이루어진 치열한 세상과 건강과 웰빙을 증진시키려는 행동에서의 큰 변화 같은 것을 말합니다. 문화가 변하면서, 우리의 조상들은 요절을 크게 줄이고 사람들이 이제 완전한 삶을 살수 있도록 했습니다.

이젠 노화와 관련해서 몇가지 문제가 생겼습니다-- 질병, 가난, 사회적 지위의 상실이죠. 우리가 성공에 안주하기 어려운 시기입니다. 노화에 대해 우리가 더 많이 배울수록 전면적으로 하향세인 노화의 과정이 극도로 불명확하다는 것이 확실해집니다. 노화는 몇가지 놀랄만한 발전을 가져오는데요. -- 지식이나 전문성, 그리고 삶의 감정적인 부분이 나아집니다. 그렇습니다, 나이든 사람들은 행복합니다. 그들은 중년보다 행복하고, 확실히 젊은 사람들보다 행복합니다. 여러 연구들은 똑같은 결론에 이릅니다.

질병통제예방센터는 최근 설문조사를 진행했습니다 그들은 응답자에게 간단한 질문을 했습니다. 그들이 지난주에 큰 정신적 고통을 겪었는지에 대한 물음이었습니다. 그리고 중년과 젊은 사람들에 비해 더 적은 수의 노인들이 그런 경험이 있다고 대답했습니다. 그리고 최근 여론조사 전문기관(Gallup)에서 참여자에게 물었습니다. 그 전날 얼마만큼의 스트레스와 걱정, 그리고 화를 경험했냐는 질문이었습니다. 그리고 스트레스, 걱정, 화는 나이가 많을수록 감소세를 보였습니다.

사회과학자들은 이것을 노화의 패러독스라고 부릅니다. 결국 노화는 그렇게 쉬운 과정은 아닙니다. 그래서 우리는 여러 종류의 질문을 했습니다. 이 결과를 뒤집을 수 있는지를 보기 위해서였지요. 우리는 지금의 노인들이 해당하는 세대가 지금은 물론 과거에도 가장 훌륭한 세대인 것인지 물었습니다. 그것은 다시말해 오늘날의 젊은 사람들이 나이가 들면서 이런 발전을 일반적으로 경험하지 않을수도 있다는 것이었습니다. 우리는 물었습니다, 나이든 사람들은 우울한 인생을 좋게 보려고 하는 것이 아닌가 하구요. (웃음) 하지만 우리가 결과를 뒤집으려고 할수록 우리는 늙은 사람이 더 행복하다는 것을 입증하는 것들을 찾아냈습니다.

몇년전에 저와 제 동료는 10년동안 같은 사람들을 지켜보는 연구에 착수했습니다. 기존의 표본은 18세에서 94세까지 였습니다. 우리는 그들이 나이가 들어가면서 그들의 감정적 경험의 변화 유무와 그 과정에 대해 연구했습니다. 참여자들은 무선호출기를 일주일 동안 들고다니며, 우리는 그들을 낮이나 저녁, 정해지지 않은 시간에 호출했습니다. 그리고 우리가 그들을 호출할때마다 몇가지 질문에 대답하도록 했습니다-- 1에서 7의 숫자로 표현할때, 당신은 지금 어느정도 행복합니까? 지금 얼마나 슬픕니까? 지금 느끼는 좌절감은 어느정도 입니까? -- 우리는 그렇게해서 그들이 실생활에서 느끼는 기분이나 감정에 대해 알수 있었습니다.

그리고 이 개인에 대한 심도 있는 연구를 이용해서, 우리는 특정한 세대가 다른 세대보다 더 잘하는 것이 아니라 같은 개개인들이 시간의 경과에 따라 상대적으로 더 많은 긍정적인 경험들을 보고하게 된다는 것을 알았습니다. 이제 여러분은 고령에 다다를때 작게 감소세로 돌아선 것이 보이실겁니다. 작은 감소가 있습니다. 하지만 어느 지점을 봐도 이 선은 다시 성인초기의 수준으로 내려가지는 않습니다.

나이든 사람들이 "행복하다"고 말하는 것은 너무 간단한 일입니다. 우리의 연구에서, 그들은 더 긍정적이지만 젊은 사람들에 비해 복잡한 감정을 더 많이 경험합니다. -- 기쁨과 슬픔을 동시에 느끼고; 친구들에게 웃어줄때 눈에 눈물이 고이기도 합니다. 그리고 다른 연구결과들은 나이든 사람들이 슬픔을 더 수월하게 겪는다고 합니다. 그들은 젊은 사람들보다 슬픔을 더 잘 받아들입니다. 그리고 우리는 이것이 왜 나이든 사람들이 뜨겁게 달궈진 감정적 갈등과 논쟁을 해결할 때 젊은 사람들보다 나은지를 설명할수 있다고 추측합니다. 노인들은 부당함을 절망이 아닌, 연민으로 볼수 있습니다.

그리고 동등한 모든것에 대해 노인들은 주의력과 기억력과 같은 인지적인 자원을 부정적이기 보다는 긍정적인 정보를 위해 사용하게 됩니다. 노년, 중년, 청년들에게 스크린에서 보시는 이 사진들을 보여주고 나서, 기억할 수 있는 사진들이 무엇인지 나중에 질문해보았습니다. 젊은 사람들보다는 나이든 사람들이 긍정적인 사진들을 기억합니다. 나이든 사람과 젊은 사람들에게 얼굴사진을 보여주었습니다. 찌푸린 얼굴과 웃고 있는 얼굴 사진들이죠. 나이든 사람들은 찌푸리거나 화난 사진보다는 웃는 얼굴사진을 선호합니다. 일상 생활에서, 이런 경향은 더 큰 즐거움과 만족감으로 바뀌게 됩니다.

하지만 사회과학자인 우리들은 또다른 가능성을 찾기 위해 계속 질문을 했습니다. 아마도 나이든 사람들은 뇌의 인지능력이 손상되었기 때문에 우리에게 긍정적인 감정만을 말할수 있지 않을까라고 생각하기도 했습니다. (웃음) 또한 긍정적인 감정이 부정적인 감정보다 훨씬 더 수월하게 감정 처리가 되어 그렇게 인식하는것은 아닐까라는 생각을 해보았습니다. 어쩌면 늙은 사람들의 뇌속의 신경계가 부정적인 감정은 처리 못하도록 뇌의 기능을 저하시킨것은 아닐까도 생각해 보았습니다. 하지만 그런 경우는 전혀 아니었습니다. 정신적으로 가장 예리한 노년층이 이런 긍정적 효과를 대부분의 경우에 보여주었습니다. 이런 문제들이 발생가능한 여러 조건하에서 노인들은 부정적인 정보를 긍정적인 정보처럼 처리합니다.

어떻게 이렇게 할 수 있을까요? 저희가 진행해온 연구에서 보면, 이런 변화들은 인간이 독특하게 가지고 있는 시간을 감시하는 능력을 기반으로 이루어진다는 것을 알았습니다. 그 시간은 단순한 시계나 달력의 시간이 아니라 인생의 시간을 말하는 것입니다. 노화의 역설이라는 것이 존재한다면, 우리가 영원히 살수 없다는 것을 인지하기 때문에 긍적적인 방법으로 인생의 방향을 바꾼다는 것 입니다. 노인들이 젊었을 때 처럼 시간의 개념이 길고 흐릿 할 때는, 사람들은 계속해서 뭔가를 준비하고 가능한 모든 정보를 받아 들이고 위험도 무릅쓰면서 끊임 없이 탐험을 하게됩니다. 사람들은 싫어하는 사람과도 시간을 보낼 수 있죠. 왜냐하면 어느정도는 흥미로울수 있으니까요. 우리는 기대하지 못했던것을 배울수도 있습니다. (웃음) 소개팅을 할 수도 있구요. (웃음) 결국에, 뭔가 해결이 안되면 항상 내일이라는 것이 있습니다. 50세가 넘은 사람들은 소개팅을 하지 않습니다.

(웃음)

나이가 들면서, 시간의 축이 짧아지고, 인생의 목표가 바뀌게 됩니다. 이세상에서 보낼 시간이 많지 않다는 것을 인지 할때, 사람들은 우선순위를 분명하게 둡니다. 분명한것에는 조금 덜 관심을 가지게 되죠. 사람들은 인생을 음미하게 됩니다. 더 감사하게 되고, 화해와 타협에 더 긍정적으로 됩니다. 그리고 사람들은 인생에서 감정적으로 더 중요한 부분에 투자하고, 그리고 인생이 더 나아집니다. 그래서 우리는 매일 매일 더 행복해집니다. 하지만 그런 변화가 부당함에 대해 이전보다 덜 관용하게 만듭니다.

2015년에는, 미국에는 15세 이하보다도 60세 이상의 사람들이 더 많아집니다. 노년층이 많아지면 이 사회에는 무슨일이 일어 날까요? 그 숫자가 결과를 결정짓는것은 아닙니다. 문화가 사회를 만들게 되는 것이죠. 우리가 과학과 기술에 투자를 해서 노인들에게 직면한 현실적인 문제에 대한 해결책을 찾고, 노년층이 가지고 있는 실제의 역량을 자본화 할 수 있다면, 늘어난 기대수명의 시간은 모든 세대를 통틀어서 삶의 질을 크게 향상 시킬수 있을 것입니다. 재능있고, 감정적으로 안정된 건강한 국민들과 이전 세대보다 더 양질의 교육을 받았고 현실적인 인생의 문제에 대해 지식으로 무장하였으며, 이런 큰 문제들을 해결 해야한다는 동기 부여가된 수많은 사람들로 구성된 사회들은 우리가 알았던 어떤 세대보다도 더 좋은 사회를 만들수 있습니다.

지금 92세이신 저희 아버지는 항상 이런말을 하십니다. "나이든 사람들을 구해야 한다고 말하는 것은 그만두고 어떻게 노인들이 우리 모두를 구해주도록 만들수 있을지 이야기 하자."

감사합니다.

(박수)