Frederick Balagadde: 마이크로칩 위의 바이오 실험실

전세계 보건에 관해 제일 역설적인 사실은 가장 가난한 국가들이 질병에 관해 가장 큰 부담을 지고 있는 것입니다. 전세계 국가들을 그 질병에 대한 이해관계에 비례해서 크기를 조정해 본다면, 사하라 사막 이남 아프리카 지역이 에이즈로 가장 큰 타격을 받는 것을 알 수 있습니다. 에이즈는 우리 시대 가장 심각한 전염병입니다. 또 이 지역은 이 질병에 대처할 수 있는 능력이 가장 떨어지는 곳이기도 합니다. 의사의 수가 너무 적고 솔직히 말해서 이 국가들은 이러한 전염병에 제대로 대처할 수 있는 자원이 부족합니다.

그래서 서방 국가들과 선진국들이 실제 약을 살 능력이 없는 제3세계 국가 모든 이들에게 약을 무료로 공급하겠다는 선의의 제안을 하기도 했습니다. 이를 통해 이미 수백 만 명의 목숨을 구했고 또 사하라 사막 이남 국가들 경제 전체가 공멸하는 것을 막기도 했습니다.

그러나, 아직 근본적인 문제가 존재하는데, 바로 그러한 도움들이 질병과 싸우고자 하는 노력을 사그라들게한다는 것입니다. 만약 질병에 대한 진단을 제대로 받을 수 없는 사람들에게 계속 약을 나눠주기만 한다면 결국 그 약에 대한 내성만 생기게 할 뿐입니다. 사하라 사막 이남 아프리카 지역에선 이미 이 일이 일어나고 있습니다. 문제는 제3세계의 비극으로 시작한 것이, 쉽게 전세계적인 문제가 될 수 있다는 것이고 가장 목격하기 두려운 건, 약제 내성을 가진 에이즈 병원체들이 전세계 곳곳에서 출현하는 것인데 그렇게 되면 치료는 더욱 비싸지고, 항바이러스제제가 없던 시절 에이즈가 초래했던 대규모 인명 희생이 재현될 수도 있습니다.

제가 우간다에서 고등학생일 때 이런 일을 실제로 경험했습니다. 1990년대 에이즈가 극심하게 창궐하고 사하라 사막 이남 아프리카 지역에서 아직 항바이러스제제가 나오기 전이었습니다. 그 시기에 실제로 저는 에이즈에 저를 가르쳐주신 선생님들 뿐 아니라 많은 친척들을 잃었습니다. 그래서 제 인생에서 열정을 다하는 일 중 하나가, 바로 이러한 문제들을 해결할 수 있는 실질적인 방법들을 찾는 것입니다.

소형화가 주는 놀라운 기적에 대해선 다들 알고 있습니다. 예전 컴퓨터들은 이 방 전체를 한가득 채울 정도로 컸고, 사람들은 실제로 컴퓨터 안에 들어가 일하기도 했습니다. 하지만 전자제품의 소형화를 통해 사람들은 기술집약을 이루어 냈고 결국 무선전화를 만들기에 이르렀습니다. 여기 있는 분들이 즐겨쓰시는 무선전화가 제3세계 국가, 어느 외지에서도 실제로 똑같이 사용되고 있을 겁니다. 한 가지 좋은 소식은 이와 같은 전자제품의 소형화를 이루어낸 바로 그 기술이 생물 실험실의 소형화를 가능케 한다는 겁니다.

사실 지금도 당장 생물 화학 실험실들을 이 microfluidic(미세유체학) 칩 안으로 소형화 시킬 수 있습니다. 전 운이 좋아서 고등학교를 마치고 바로 미국에 건너와 이러한 기술에 대해 연구하고 몇몇 장치들을 개발할 수 있었습니다. 지금 보여드리는 것은 제가 개발한 미세유체학 칩입니다. 이 기술이 어떻게 작용하는지 자세히 보자면, 이것들은 사람 머리카락 크기 정도의 채널들입니다. 여기에 밸브, 펌프, 혼합기나 주입기들을 결합시켜 전체 진단실험들을 하나의 미세유체학 시스템에 꼭 맞춰 넣을 수 있습니다.

제가 이 기술을 가지고 계획하고 있는 것은 실제로 현재의 기술수준을 이용하여 하나의 미세유체학 시스템에 에이즈 진단키트를 만드는 겁니다. 그러면 아이폰 정도 크기의 미세유체학 칩 하나로 동시에 100명의 환자를 실제로 진단할 수 있습니다. 또 환자 한 명 당 백 가지 다른 바이러스에 대해 진단할 수 있습니다. 이것도 4시간 만에 끝나는데 현 수준에 비해 50배는 빠르고 5배에서 500배는 저렴하게 진단할 수 있습니다. 그렇게 하면 현실적으로 가능한 비용으로 제3세계에 맞춤형 의료 서비스를 제공할 수 있고 전세계를 더욱 안전한 곳으로 만들 수 있습니다.

이러한 계획이 구체적으로 실현될 수 있도록, 여러분의 관심과 아울러 참여를 부탁드립니다.

고맙습니다.

(박수)