엘리자베스 머치슨 : 전염성 암과의 싸움

우리 모두는 암에 대해 친숙합니다 하지만 일반적으로 암이 전염성이 있는 병이라고 생각하진 않죠 태즈매니아 데블의 사례는 우리에게 암이 전염병이 될 수 있다는 사실 뿐만 아니라, 암이 한 종족 전체를 멸종으로 몰아갈 수도 있다는 걸 보여주었습니다

그렇다면, 태즈매니아 데블은 무엇일까요? 여러분들 중 대다수가 계속해서 빙글빙글 도는 만화 캐릭터 태즈와는 친숙할 것입니다 하지만 실제로 그 동물의 이름이 태즈매니아 데블이라는걸 아시는 분은 많지 않으실 겁니다 또 이 동물은 세상에서 가장 큰 육식 유대목입니다 유대목이란 캥거루처럼 주머니를 가진 포유류를 의미합니다 태즈매니아 데블이라는 이름은 그들이 밤에 내는 공포스러운 소리 때문에 지어졌습니다

(울음 소리)

(웃음)

태즈매니아 데블은 주로 썩은 동물을 먹는 짐승이고, 강한 턱과 날카로운 이빨을 이용해 썩어가는 죽은 동물의 뼈를 씹어 먹습니다 태즈매니아 데블은 호주 남쪽에 있는 작은 섬인 태즈매니아 섬에서만 서식하고 있습니다 태즈매니아 데블은 그들의 무섭게 생긴 외양에도 불구하고, 실제로는 꽤나 사랑스러운 작은 동물입니다 사실 태즈매니아 섬에서 자라면서, 야생의 태즈매니아 데블을 볼 기회를 얻을 때는 항상 믿을 수 없게 흥분되었습니다

하지만 태즈매니아 데블의 개체수는 정말 엄청나게 빠른 속도로 감소하고 있습니다 그리고 실제로 이 종이 20년에서 30년 사이에 야생에서 멸종될 것이라는 염려도 있습니다 그 원인은 새로운 병인 전염성 암의 출현입니다

이 이야기는 1996년 한 야생사진 작가가 얼굴에 큰 종양을 가진 태즈매니아 데블의 사진을 찍으면서 시작됩니다 그 당시에 이건 1회적인 현상이라고 생각했습니다 인간들처럼 동물에게도 가끔씩 이상한 종양이 생긴다고 말이죠 하지만 현재 저희는 이게 태즈매니아 섬 전체에 퍼지고 있는 새로운 질병의 시작을 보여주는 것이라고 믿고 있습니다 이 병은 1996년 태즈매니아 섬 북동쪽에서 처음 발견 되었고 큰 파도처럼 섬 전역에 걸쳐 퍼져 나갔습니다 지금은 소수의 데블만이 감염이 되지 않은 채로 남아 있습니다

이 병은 처음에는 감염된 태즈매니아 데블의 얼굴이나 입 안 쪽에 종양으로서 나타납니다 이런 종양은 여기 보이는 것들처럼 결국 더 큰 종양으로 자라납니다 제가 다음으로 보여드릴 사진은 꽤나 징그럽습니다 하지만 불가피하게도 이러한 종양들은 이 사진의 것과 같은 거대한 궤양성 종양으로 발전하게 됩니다

이 사례는 특히 제 기억 속에 각인되었습니다 왜냐면 제가 실제로 목격한 이 질병의 첫 번째 사례였기 때문입니다. 그리고 그녀의 입 안에 악취가 나는 거대한 종양을 가진 아랫턱이 완전히 망가진 이 작은 암컷 데블을 봤을 때의 그 끔찍한 장면을 기억하고 있습니다 그 데블은 며칠 동안 아무 것도 먹지 못했었습니다 그녀의 내장엔 기생충들이 가득 차 있었고, 그녀의 몸은 2차 종양이 벌집처럼 산재했었습니다 그럼에도 불구하고 이 암컷 데블은 자기 주머니에 있는 세 마리의 태즈매니아 데블에게 젖을 주고 있었습니다 물론 새끼들 또한 엄마 데블과 같이 죽었습니다 새끼들이 어미 없이 살아가기엔 너무 어렸었거든요 사실 그 어미 데블이 발견된 지역에서는 90% 이상의 태즈매니아 데블이 이 병으로 인해 죽음을 맞이했었습니다

전 세계의 과학자들이 태즈매니아 데블을 통해 전염되는 이 전염성 암에 관심을 가지게 되었습니다 그리고 저희는 바로 바이러스로 인해 전염이 되는 여성의 자궁경부암과 다른 여러 종류의 암과 연관이 있는 AIDS의 확산으로 눈을 돌렸습니다 모든 증거들이 이 태즈매니아 데블의 암이 바이러스로 인해 전염된다는 것을 말해주고 있었습니다 하지만 제가 지금 말씀드리겠지만, 저희는 이제 이 암이 바이러스로 인해 전염되는 것이 아니라는 것을 알아 냈습니다 사실 이 암을 전염시키는 매개체는 다른 것들보다 해롭고, 저희가 이때까지 생각하지 못한 것이었습니다 하지만 제가 그게 무엇인지를 설명하기 위해서는 잠시 동안 암 자체에 대해서 제가 몇 가지 더 말씀드릴 필요가 있습니다

암이라는 것은 매년 전 세계에서 수 백만 명의 사람이 걸리는 병입니다 여기 있는 사람의 3분의 1은 인생에 있어서 어떤 단계에서건 암에 걸릴 겁니다 저 스스로도 14살 때에 대장에 있는 종양을 제거한 적이 있습니다 암은 우리 몸에 있는 한 세포가 중요한 유전자에 어떤 변이가 일어나 자기 자신을 무수히 증식시킬 때 생깁니다 역설적이게도, 이런 변이가 일어나게 되면 자연 선택은 암의 성장을 오히려 선호합니다 자연 선택이란 적자생존이란 말입니다 그리고 여러분의 신체에 빠르게 분열하는 암세포가 있을 때 그 중의 하나가 나머지를 더 빠르게 성장하게 만들고, 영양분을 더 많이 받아들이게 하며, 신체를 침투하게 만드는 새로운 변이를 일으키게 된다면, 진화의 측면에서 그 세포들이 선택되게 될 것입니다

이 때문에 암이 치료하기 어려운 병이 된 것입니다 암은 진화합니다 암에 맞는 약을 투여하면 저항 세포가 다시 생겨납니다 놀라운 사실은 적당한 환경과 영양분이 주어졌을 때 암세포는 무한히 증식할 수 있는 잠재력을 지녔다는 것입니다 그러나 암은 우리 몸 안에 살면서 제한을 받습니다 그리고 암의 계속적인 성장, 우리의 신체를 통한 번식, 또 우리의 세포조직를 침식하는것은 암환자를 죽음으로 이끌고, 암 자신 또한 죽음으로 이끕니다

그러므로 암은 진화적인 죽음으로 귀결되는 이상하고, 짧게 사는, 자기 파괴적인 삶의 형태라고 생각될 수 있습니다 하지만 그것이 태즈매니아 데블의 암이 전적으로 놀라운 진화론적 적응을 획득한 사례입니다 그리고 해답은 태즈매이니언 데블의 DNA 연구를 통해 얻어졌습니다 이는 많은 사람들의 연구 결과지만, 제가 몇 년 전 행했던 확증적 실험을 통해 그것을 설명 드리겠습니다

다음에 보실 장면은 좀 끔찍할것입니다 이 태즈매이니언 데블의 이름은 조나스입니다 그가 얼굴에 큰 종양을 가진것을 우리가 발견했습니다 유전학자로서 저는 항상 DNA와 변이를 조사하는데 관심이 있습니다 그래서 전 이번 기회에 조나스의 종양과 그 신체의 다른 부위에서도 약간의 샘플을 채취했습니다 전 이 샘플들을 실험실로 가지고 갔습니다 거기서 DNA를 추출하고 나서 그 DNA의 염기서열을 조사하고, 조나스의 종양 염기서열을 그 신체의 나머지 부위의 것과 비교했을 때, 그것들이 전혀 다른 유전적 정보를 담고 있다는 걸 발견했습니다 실제로 조나스의 몸과 그의 종양은 여러분과 옆에 않아있는 사람의 DNA 만큼이나 달랐습니다 이 사실이 저희에게 시사하는 바는 조나스의 종양이 그의 몸에서 자라난 것이 아니라는 사실이었습니다 더 많은 유전 정보 검사를 하면서 저희는 조나스의 몸에 있는 이 종양이 실제로는 아마도 암컷 태즈매니아 데블의 세포에서 처음으로 발생했다는 것을 발견했습니다. 그리고 조나스는 명백히 수컷이었습니다

그렇다면 도대체 어떻게 다른 개체에서 발생한 종양이 조나스의 얼굴에서 자라게 된 것일까요? 그 다음의 돌파구는 태즈매니아 섬 전역에 걸친 수백 건의 태즈매니아 데블의 암을 연구하면서 발견됐습니다. 저희는 이 모든 암이 동일한 DNA를 공유한다는 것을 발견했습니다 잠시 생각해 보세요 그것은 모든 암이 실제로 그 첫번째 태즈매니아 데블의 신체에서 발생한 암이 그 한 마리의 개별적인 데블의 몸에서 일단 발생하여, 전체의 태즈메니아 데블 개체를 통해 감염시킨 모든 암과 사실은 같은 종류였다는 것입니다

하지만 암이 개체군 사이에서 퍼질 수 있는 방법은 무엇일까요? 그 퍼즐의 마지막 조각은 저희가 야생의 태즈매니아 데블이 야생에서 서로를 만났을 때 어떻게 행동하는지를 기억하면서 짜 맞춰졌습니다 그들은 서로를 무는 경향이 있습니다 때론 꽤나 격렬하게, 일반적으로 얼굴을 말이죠 저희는 암세포가 종양으로부터 떨어져나와 타액에 섞이게 된 것이라고 생각합니다 감염된 데블이 다른 데빌을 물 때, 실제로는 살아있는 암세포를 물리적으로 다음 데블에게 주입하게 되고, 이로 인해 종양은 계속해서 자라게 되는 것이죠 그래서, 이 태즈매니아 데블이라는 암은 아마도 가장 강력한 암인 것 같습니다 이 암은 자신을 발생시킨 그 신체 내에서만 사는 것에 제한되어 있지 않습니다 그것은 전 개체군 사이에 퍼지고, 면역 체계를 무력하게 만드는 변이도 가지고 있으며, 저희가 알고 있는 암 중에서 유일하게 전체의 한 종족을을 멸종으로 몰아갈 수 있는 위협적인 암입니다

그런데 이 암이 태즈매니아 데블에게서 생길 수 있다면, 왜 다른 동물이나 심지어는 사람에겐 생기지 않은 것일까요? 그것에 대한 정답은, 다른 종족에게도 생겼다는 것입니다 이 개의 이름은 킴보입니다 킴보는 케냐의 몸바사에 있는 한 가족과 살고 있습니다 작년에 킴보의 주인은 킴보의 생식기 주변에서 피가 뚝뚝 떨어지는 걸 보았습니다 그녀는 킴보를 수의사에게 데려갔고, 수의사는 아주 역겨운 것을 발견했습니다 비위가 약하신 분들은 이제 눈을 돌려주세요 수의사는 킴보의 성기 부근에서 커다랗고 피가 나는 종양을 발견했습니다 수의사는 이 종양을 전이 가능한 성병으로 인한 것으로 진단했는데, 개에게 감염이 되는 성교로 전염이 되는 암입니다 그리고 태즈매니아 데블의 암이 살아있는 암세포의 전이를 통해 감염이 되듯이, 이 암도 개들 사이에서 동일하게 전이됩니다

하지만 이 개가 걸리는 암은 아주 주목할 만합니다 왜냐하면 전 세계에 퍼졌기 때문이죠 그리고 실제로 여기 이 킴보를 감염시킨 세포와 동일한 것이 뉴욕에서도, 히말라야의 산골 마을에서도, 그리고 호주의 아웃백에서도 발견되었습니다 또한 저희는 이 암이 아주 오래되었을 수도 있다고 생각합니다 실제로 저희는 유전정보를 수집하면서 이 암이 수만 년 전 네안데르탈인과 같은 시대에 살던 한 늑대에게서 처음 발생했을지도 모른다는 것을 발견했습니다 이 암은 놀랍습니다 이는 우리가 알고 있는 가장 오래된 포유류에서 유래한 생명체의 형태입니다 이는 먼 과거에서 온 살아있는 유물입니다

이제 동물에서도 이런 일이 일어날 수 있다는 걸 보았습니다 그렇다면 이런 암들이 사람들에게도 전염성이 있을까요? 이 질문이 바로 1950년 대에 암 전문의 체스터 서덤의 관심을 붙잡은 질문입니다 그리고 그는 실제로 의도적으로 다른 사람의 암을 피험자에게 주입하는 것을 통해 이것을 실험해 보기로 했습니다 그리고 이 사진은 1957년 서덤 박사가 오하이오 주립 교도소에서 한 자원한 수감자에게 암을 주사하고 있는 모습입니다 서덤 박사가 암을 주사한 사람들의 대부분에게서 암이 발전하지 않았습니다 하지만 일부 소수의 사람들에게서는 암이 발전했는데, 그들은 대부분은 병든, 다시 말하면 면역 체계가 제대로 작동을 안하는 사람들이었습니다

이 실험이 저희에게 시사하는 바는, 도덕적인 문제는 제외하구요, 바로 (웃음) 사람들 사이에서 암이 전염되는 것은 매우 희박한 것이라는 사실입니다 하지만 특정 조건 하에서는 발생 가능하기도 합니다. 그리고 제가 생각하기엔 미래의 종양학자와 전염병을 연구하는 사람들은 이를 염두에 두어야 할 것 같습니다

마지막으로, 암은 세포가 분열하고 환경에 적응하는 능력에서 오는 불가피한 결과물입니다 하지만 그렇다고 우리가 암과의 싸움에서 희망의 끈을 놓아야 한다는 말은 아닙니다 사실 저는, 이것은 암의 성장을 유도하는 복잡한 진화 과정에 대한 더 많은 지식이 주어진다면, 우리가 암을 정복할 수 있다는 것을 의미한다고 생각합니다 제 개인적인 목표는 태즈매니아 데블의 암을 근절시키는 것입니다. 우리가 함께 태즈매니아 데블이 암으로 인해 멸종된 첫 동물이 되지 않도록 도와주세요!

감사합니다

(박수)