V. S. ラマチャンドラン: 文明を形成したニューロン

本日は人間の脳についてお話したいと思います 私たちはカルフォルニア大学で脳を研究しています 脳について少し考えてみてください ここにあなたの手のひらに収まる 約1.5kgの肉の塊があります それは宇宙の広大さを考えることができます それは無限の意味を考えることができ また 自身の存在の意味や神とは何かについて 問うことができます

脳はこの世でもっとも驚嘆すべき物体なのです 人類にとっての最大の神秘です 脳はどのようにして発生したのでしょう？ 脳はご存じの通りニューロンから構成されています これはニューロンの写真です 成人の脳には千億のニューロンがあります それぞれのニューロンは他のニューロンと 千本 から 1万本 のつながりを持っています このことから 脳活動の順列と組み合わせの数が 宇宙にある素粒子の数を超えるという計算結果が出ています

では 脳の研究にはどのように取り組んだらよいでしょう 一つの方法は 異なる脳部位の欠損をもつ 患者たちの振る舞いの違いを研究するものです これは前回の TED で私がお話ししたことです 本日は別の方法についてお話します それは脳の様々な部位に電極を刺し 神経細胞の活動を個別に記録するものです 脳の神経細胞の活動に聞き耳を立てるといった感じです

さて イタリア パルマの研究者である ジャコモ リゾラッティと同僚たちによって 最近発見されたものに ミラーニューロンと呼ばれる細胞群があります これらは脳の前頭葉にあります 50年以上も前から知られている 運動指令ニューロンと呼ばれる細胞が 前頭葉にあるのですが このニューロンは人がある特定の行動を起こした時に発火します こうして 手を伸ばしてリンゴを掴むと 前頭葉にある運動指令ニューロンが発火します 手を伸ばして何かを引っ張ると 別のニューロンが発火し その物を引っ張るよう命令します これらはずっと前から知られていた運動指令ニューロンといいます

ところがリゾラッティが見つけたのは それらのニューロンのサブセットが おそらく20%ほどですが 他人がする 同じ行為を見ている時にも 発火するということです つまり 私が手を伸ばして何かを掴む時に発火するニューロンがありますが それは 人が手を伸ばして何かを掴むのを私が見る時にも発火するのです これはまさに 驚くべきことです なぜなら まるでこのニューロンが 他者の視点を取り入れているようだからです これはほとんど他者の行動のバーチャルリアリティーシミュレーションを やっているようなものです

ミラーニューロンの重要性は何でしょう 一つには 真似や模倣に関わっているに違いありません なぜなら 複雑な行動を真似するには 脳が他者の視点を取り入れる必要があるからです このことは真似や模倣にとって重要です なぜこれが重要なのでしょう 次のスライドを見てみましょう どのようにして真似をするのでしょう なぜ真似は重要なのでしょう （大きな跳躍）ミラーニューロン 真似 模倣

ここで 人類の文化に何が起きたかをみてみましょう 7万5千年から 10万年ほど前に戻って 人類の進化を見てみましょう 7万5千年前あたりに 何かとても重要なことが起こりました それは 人類独特の数々の技能の 突然の出現と急速な広がりです 例えば道具の使用 火 住居 そしてもちろん 言語の使用 また 他者の心を読み その人の行動を解釈する能力 これら全てが比較的速やかに起こりました

人類の脳が現在の大きさになったのは 30万年か40万年ほど前ですが 10万年前にこれら全てが非常に速やかに起こったのです そこで何が起きたかというと 他者の行動の模倣や真似を可能にした 洗練されたミラーニューロンシステムの 突然の出現があったのです 例えばグループの一人が火の使用 または特定の道具の使い方を ある日偶然に発見した場合 それっきりになるのではなく 急速に 水平方向に すべての人々の間へと あるいは垂直方向に 世代から世代へと 広まっていったのです

これが進化を突然 ダーウィン的なものから ラマルク的なものにしたのです ダーウィン的進化は遅いです 何十万年もかかります ホッキョクグマが毛皮を進化させるのに 数千世代もかかるでしょう おそらく10万年 人間の子供ならば 親がホッキョクグマを殺し 皮を剥ぎ その皮を 毛皮を身にまとうのを見て それをワンステップで学習します ホッキョクグマが 10万年かけて身につけたものを 人類は 5分 10分程度で身につけることができるのです そして ひとたび学習されれば 人口集団の間に幾何級数的に広まります

これが基本です 複雑な技能の模倣こそ 私たちが文化と呼ぶものであり 文明の基盤なのです さて もう一種類別のミラーニューロンがあります それは全く別のものに関わっています 「行動」に関わるミラーニューロンがあるように 「触覚」に関わるミラーニューロンもあるのです もし誰かが私に触ったら 私の手 つまり脳の体性感覚野の ニューロンが 発火します ところが まさにこの私の同じニューロンが 時には 他の人が触られているのを見るだけでも 発火します つまり これは触られている他者に共感するのです

別の部位に触られた時には 別のニューロンが発火します そのサブセットは 誰かが同じ場所を 触られているのを見る時にも発火します そういうわけで ここにも 共感に関わっているニューロンがあるのです ここで問題が出てきます 他者が触られているのを見る時 どうして私は混同せず その触覚を そのまま感じたりしないのでしょう 私はその人に共感しても その触覚をそのまま感じたりはしません その理由は 肌に受容体があるからです 触覚と痛覚の受容体です それがあなたの脳に 「心配しないで あなたが触れられているんじゃないよ」と教えてくれます なので 他者と充分に共感していても その触覚を実体験することはありません さもなければ混同して混乱してしまいます

いいですか つまりミラーニューロンの信号を 否認するフィードバック信号があって その触覚を自覚的に経験することを防いでいます しかし 麻酔状態にして この腕を取ったら つまり この腕に注射をして 腕神経叢を麻酔状態にしたら この腕は麻痺し 感覚の入力はなくなります この時 私は あなたが触られているところを見ると その触覚を本当に自分の手に感じます 言い換えると 他の人間との間にある バリアがなくなったのです 私はこれを ガンジーニューロン または共感ニューロンと呼びます (笑い)

これは抽象的なたとえとして言っているのではありません あなたと他者 他の人間たちとを分かつのは あなたの皮膚だけなのです 皮膚がなければ あなたは他者の触覚を 自身の頭の中で経験します 他者との間のバリアがなくなるのです このことは東洋哲学の基礎と言えます そこには 超越して 世界や他の人々を達観しているような 独立した自己は存在しません 事実 あなた方はフェイスブック インターネットを介してつながっているだけでなく ニューロンを介してもつながっているのです そしてこの部屋の中にも つながり合った一連のニューロンがあるのです そこには誰かの意識とあなたの意識の 区別といったものはないのです

これはインチキ哲学ではありません これは 基礎的な神経科学の知見に基づいています ここに幻肢を持つ患者がいるとしましょう 腕がなくて 幻肢の症状がある場合 誰かの腕が触られているのを見ると 幻肢部位にその触覚を覚えます そして 驚くべきことは 幻肢に痛みを感じた時に 他の人の手を握ったり さすったりすると 幻肢である自分自身の手の痛みが和らぐのです まるで さすられているところを見るだけで ニューロンが 安らぎを得ているかのようです

これは私の最後のスライドです 長い間人々は自然科学と人文科学を 別々のものとして捉えてきました C. P. スノーは これら二つの文化についてこう話しました: 一方には自然科学 もう一方には人文科学 この二つは決して交わらない しかしながら 私はミラーニューロンシステムが 意識や 自己表現や 何が人と人とを分かつか 何が他者と共感できるようにしているのか そして人類独特の文化や文明の発祥といったような 問題を考え直す視点の基礎にあると考えます ありがとうございました (拍手)