Suzanne Lee: coltivate i vestiti!

Come stilista di moda sono sempre stata portata a pensare ai materiali come qualcosa di questo genere, o di questo, o perfino di questo. Poi ho incontrato un biologo, e ora penso ai materiali in questo modo: té verde, zucchero, qualche batterio e un po' di tempo. In pratica uso una ricetta per il kombucha, che è un mix simbiotico di batteri, lieviti e altri microrganismi che producono cellulosa in un processo di fermentazione. Col tempo, questi piccoli filamenti si formano in livelli nel liquido e producono uno strato di cellulosa sulla superficie.

Quindi, si comincia col fare il té. Ne preparo circa 30 litri alla volta, e mentre è ancora caldo aggiungo un paio di chili di zucchero. Mescoliamo fino a che non è completamente dissolto e poi lo versiamo in un bagno di coltura. Dobbiamo controllare che la temperatura sia scesa sotto i 30 gradi. A quel punto possiamo aggiungere gli organismi viventi. E insieme a essi un po' di acido acetico. Una volta che avete dato il via al processo potete anche riciclare il liquido fermentato in precedenza. Dobbiamo mantenere una temperatura ideale per la crescita. Io uso una coperta elettrica su cui tenere la vasca e un termostato per regolarla. In realtà, quando fa caldo potete fare tutto all'esterno. Ecco qui la mia mini fabbrica di tessuto.

Dopo circa tre giorni appariranno delle bolle sulla superficie del liquido. Questo ci dice che la fermentazione sta procedendo a pieno regime. E i batteri si stanno nutrendo delle sostanze nutrienti dello zucchero sciolto nel liquido. Stanno producendo questi piccoli microfilamenti di cellulosa pura. E si aggregano, formando vari livelli e producendo uno strato in superficie. Dopo circa due o tre settimane abbiamo qualcosa di circa tre centimetri di spessore. Sulla sinistra vedete una vasca dopo cinque giorni, sulla destra ne sono passati 10. E questa è una coltura statica. Non c'è bisogno che facciate niente; basta letteralmente guardarla crescere. Non ha bisogno di luce.

Quando è pronta per essere raccolta, la tirate fuori dalla vasca e la lavate in acqua fredda e sapone. A questo punto è davvero pesante. Per il 90% è acqua quindi dobbiamo lasciarla evaporare. Quindi la stendo su un piano di legno. Di nuovo, potete fare tutto all'esterno e lasciarla seccare all'aria. Mentre si asciuga si comprime, quindi ciò che rimane, a seconda della ricetta, è qualcosa che assomiglia a della carta trasparente molto leggera oppure a qualcosa molto simile a una pelle vegetale flessibile. A quel punto potete tagliarla e cucirla in modo convenzionale, oppure potete usare il materiale bagnato per modellarlo su una forma tridimensionale. Mentre evapora si organizza da sola, formando delle cuciture.

Il colore di questa giacca viene interamente dal té verde. Penso che assomigli anche vagamente a pelle umana, che è affascinante. Dato che è organica, sono molto attenta a minimizzare l'aggiunta di sostanze chimiche. Posso cambiare il colore senza usare tintura tramite un processo di ossidazione ferrosa. Usando una colorazione a base di frutta e verdura, posso creare dei motivi naturali. E usando l'indaco posso renderla anti-microbica. In effetti, il cotone avrebbe bisogno di 18 immersioni nell'indaco per ottenere un colore così scuro. Invece, grazie alla super assorbenza di questo tipo di cellulosa, ne serve solo uno, e anche piuttosto breve.

Ciò che non posso ancora fare è renderla impermeabile. Quindi se andassi a camminare sotto la pioggia con questo vestito, comincerei subito ad assorbire enormi quantità d'acqua. Il vestito diventerebbe pesantissimo e le cuciture probabilmente si romperebbero... lasciandomi praticamente nuda. Probabilmente una bella performance artistica, ma di sicuro non qualcosa da indossare tutti i giorni. Ciò che sto cercando è un modo per dare al materiale le qualità di cui ho bisogno. Voglio poter dire a un futuro batterio: "Creami un filamento. Allinealo in questa direzione. Rendilo idrorepellente. E già che ci sei fai tutto intorno a questa forma 3D."

La cellulosa batterica è già in uso per la cura delle ferite, e si potrebbe usare in futuro per vasi sanguigni biocompatibili, e forse anche per tessuto osseo di ricambio. Con la biologia sintetica possiamo davvero immaginare di modificare questo batterio in modo che produca qualcosa che ci dia qualità, quantità e forma del materiale che desideriamo. Ovviamente, come stilista, è tutto molto emozionante. Perché comincio davvero a pensare, wow, possiamo davvero pensare di coltivare prodotti di consumo.

Ciò che mi piace davvero dell'usare i batteri è la loro efficienza. Possiamo coltivare solo quello che ci serve. Non c'è spreco. Addirittura potremmo fare tutto da prodotti di scarto, ad esempio gli scarti dello zucchero da un impianto alimentare. Alla fine, una volta usati, potremmo smaltire i prodotti in modo naturale insieme agli scarti vegetali. Non sto suggerendo che la cellulosa batterica andrà a sostituire completamente il cotone, la pelle e gli altri tessuti. Ma penso che potrebbe essere un'aggiunta intelligente e sostenibile alle nostre risorse naturali sempre più preziose.

Infine, non è necessario che sia la moda l'unico luogo dove osservare questi batteri fare la differenza. Potremmo, per esempio, pensare di coltivare una lampada, una sedia, una macchina o perfino una casa. Quindi penso che la mia domanda per voi sia questa: in futuro, cosa deciderete di coltivare? Grazie a tutti.

(Applausi) Bruno Giussani: Suzanne, brevemente, ciò che indossi non è casuale. (Suzanne Lee: No.) Questa è una delle giacche che hai coltivato?

SL: Sì, esatto. Probabilmente... parte del progetto è ancora in fase di sviluppo, perché questa si sta biodegradando proprio davanti a voi. (Risate) Sta assorbendo il mio sudore, e se ne sta nutrendo.

BG: Ok, allora ti lasciamo andare a salvarlo, cerca di salvarlo. Suzanne Lee. (SL: Grazie.)

(Applausi)