Susan Lim: Trapianto di cellule, non di organi

Ho avuto il privilegio di far pratica di trapianti sotto la guida di due grandi pionieri della chirurgia: Thomas Starzl, che ha eseguito il primo trapianto di fegato al mondo andato a buon fine nel 1967, e Sir Roy Calne, che ha eseguito il primo trapianto di fegato nel Regno Unito l'anno successivo. Sono tornata a Singapore e, nel 1990, ho effettuato con successo la prima procedura di trapianto di fegato da cadavere in Asia, contro ogni previsione. Pensandoci adesso, il trapianto era in realtà la parte più facile. E poi bisognava raccogliere i fondi per finanziare il protocollo. Ma forse la parte più impegnativa è stata convincere le autorità preposte alla regolamentazione - una questione che è stata discussa in Parlamento - che fosse concessa a una giovane chirurga la possibilità di innovare in quel campo nel suo paese. Ma 20 anni dopo, il mio paziente, Surinder, rappresenta finora in Asia il caso di maggiore sopravvivenza al trapianto di fegato da cadavere. (Applausi) E fatto ancora più importante, sono l'orgogliosa madrina di suo figlio quattordicenne.

(Applausi)

Ma non tutti i pazienti in lista d'attesa di trapianto sono così fortunati. La verità è che, semplicemente, non ci sono abbastanza organi per soddisfare la richiesta. A fronte di una domanda di organi in continuo aumento, principalmente a causa dell'invecchiamento della popolazione, l'offerta è rimasta relativamente costante. Nei soli Stati Uniti, 100.000 uomini, donne e bambini sono in lista d'attesa, e ogni giorno ne muore più di una dozzina a causa della mancanza di organi. La comunità dei trapianti si è attivata con diverse campagne a favore della donazione. E il dono dellla vita si è allargato dai donatori in stato di morte cerebrale ai donatori viventi con legami di parentela -- parenti che potrebbero donare un organo o parte di esso, ad esempio una parte di fegato, a un parente o a una persona cara.

Ma siccome c'era ancora una grave carenza di organi disponibili, il dono della vita è stato ulteriormente esteso dai donatori viventi con legami di parentela ai donatori viventi senza legami di parentela. E questo ha dato poi origine ad una controversia morale inaspettata e senza precedenti. Come si può distinguere una donazione volontaria e altruistica da una ottenuta in modo coercitivo, per esempio da un coniuge remissivo, da un parente acquisito, un servitore, uno schiavo, un impiegato? Dove e come si può tracciare il confine? Nella mia parte del mondo troppe persone vivono al di sotto della soglia di povertà. E in alcuni settori la donazione di un organo in cambio di un compenso in denaro ha fatto nascere un fiorente commercio con i donatori senza legami di parentela.

Poco dopo aver eseguito il primo trapianto di fegato, ho ricevuto il mio incarico successivo, cioè recarmi presso le prigioni per espiantare organi da prigionieri giustiziati. In quel periodo ero in attesa di un figlio. La gravidanza dovrebbe essere un periodo felice e appagante per qualsiasi donna. Ma il mio periodo gioioso è stato segnato da pensieri seri e morbosi - come quando dovevo attraversare il braccio della morte nelle carceri di massima sicurezza, perché questo era l'unico passaggio che conduceva alla sala operatoria approntata per lo scopo. E ogni volta percepivo gli sguardi agghiaccianti degli occhi dei prigionieri condannati che mi seguivano. E per due anni ho lottato con il dilemma di svegliarmi alle 4.30 del mattino il venerdì mattina, recarmi alla prigione, andare in sala operatoria, disinfettarmi e indossare i guanti, pronta a ricevere il corpo di un prigioniero giustiziato, espiantare gli organi e poi trasportarli in ospedale dove avrei innsestato il dono della vita a un paziente il pomeriggio stesso. Di sicuro, come mi veniva comunicato, il consenso era stato precedentemente ottenuto.

Ma nella mia vita, quella abilità che mi dava tante soddisfazioni stava ora suscitando sentimenti conflittuali -- un conflitto che andava dal dolore estremo e dal dubbio dell'alba, alla gioia celebrativa del tramonto, quando impiantavo il dono della vita. Nella mia squadra, la vita di un paio di miei colleghi è stata segnata da questa esperienza. Qualcuno di noi si sarà sentito realizzato, ma in realtà nessuno di noi è rimasto il medesimo. Ero turbata dal fatto che il prelievo di organi dai prigionieri giustiziati fosse almeno altrettanto moralmente discutibile del prelievo di cellule staminali da embrioni umani. E nella mia mente, mi resi conto che in qualità di pioniere di questa chirurgia lo scopo della mia posizione di influenza era sicuramente di parlare a nome di coloro che non avevano alcuna influenza. Questo ha fatto sì che mi chiedessi se esistesse un modo migliore - un modo per evitare la morte (del donatore) e al contempo regalare il dono della vita che potesse avere un impatto esponenziale su milioni di pazienti in tutto il mondo.

Ora, proprio in quel periodo la pratica della chirurgia si era evoluta diventando mini invasiva, passando da grandi incisioni a micro aperture praticate con piccolissime incisioni. E nei campo dei trapianti il concetto si era spostato dall'organo intero alle cellule. Nel 1988, presso l'Università del Minnesota, ho partecipato ad alcuni interventi per il trapianto di pancreas. Ho visto quale fosse il livello di difficoltà tecnica. E questo ha ispirato nella mia mente il passaggio dal trapianto di organi interi a quello di alcune cellule. Mi sono detta, perché non prelevare le singole cellule dal pancreas -- le cellule che secernono l'insulina per curare il diabete - e trapiantare solo queste? -- tecnicamente è una procedura molto più semplice di quanto lo sia affrontare la complessità del trapianto di un intero organo.

A quel tempo la ricerca sulle cellule staminali aveva ricevuto un grande impulso in seguito all'isolamento delle prime cellule staminali embrionali umane nel 1990. L'osservazione che le cellule staminali, le cellule madri, potessero trasformarsi in una grande varietà di tipi di cellule diversi - cellule cardiache, epatiche, cellule delle isole pancreatiche - catturò l'attenzione dei media e l'immaginazione del pubblico. Anch'io ero affascinata da questa tecnologia cellulare nuova e dirompente, e questo ha ispirato un cambiamento nel mio modo di pensare, portandomi dal trapianto di organi interi al trapianto di cellule. Allora ho concentrato la mia ricerca sulle cellule staminali come possibile fonte per i trapianti di cellule.

Oggi sappiamo che ci sono molti tipi differenti di cellule staminali. Le cellule staminali embrionali sono state al centro dell'attenzione, soprattutto a motivo del loro potenziale -- questa loro facilità nel differenziarsi in una varietà di tipi cellulari diversi. Ma la controversia morale sulle cellule staminali embrionali -- il fatto che queste cellule provengano da embrioni umani di cinque giorni -- ha incoraggiato la ricerca verso altri tipi di cellule staminali.

Perciò a costo di ridicolizzare i miei colleghi, ho ispirato i miei collaboratori a concentrarsi su ciò che ritenevo fosse la fonte meno controversa di cellule staminali, il tessuto adiposo, il grasso, sì il grasso -- oggi disponibile in abbondanza - credo che tutti noi saremmo molto felici di sbarazzarcene. Le cellule staminali derivate dal grasso sono cellule staminali adulte. E le cellule staminali adulte si trovano in tutti noi -- nel sangue, nel midollo osseo, nel grasso, nella pelle e in altri organi. E si è scoperto che il grasso è una delle migliori fonti di cellule staminali adulte. Ma le cellule staminali adulte non sono cellule staminali embrionali. Ed è questo il loro limite: le cellule staminali adulte sono cellule mature, e, come gli esseri umani maturi, queste cellule sono più limitate nel loro pensiero e più limitate nel loro comportamento e non sono in grado di trasformarsi nella grande varietà di tipi di cellule specializzate, allo stesso modo delle cellule staminali embrionali.

Ma nel 2007, due persone straordinarie, Shinya Yamanaka dal Giappone e Jamie Thompson dagli Stati Uniti, hanno fatto una scoperta sorprendente. Hanno scoperto che le cellule adulte, quelle di ognuno di noi, possono essere riprogrammate e tornare ad essere cellule di tipo embrionale, che loro hanno chiamato cellule SPI, o cellule staminali a multipotenzialità indotta. E indovinate un po', scienziati e laboratori di tutto il mondo sono ora in competizione per convertire cellule adulte soggette a invecchiamento - cellule come le mie e le vostre -- stanno facendo a gara per riprogrammare queste cellule nelle più utili cellule SPI. Per quanto riguarda il mio laboratorio, la nostra attività principale ora è prelevare grasso e riprogrammarlo in quantità per trasformarlo in cellule giovanili -- cellule che possiamo usare per formarne altre, più specializzate, che potranno in futuro essere utilizzate per trapianti cellulari. Se questa ricerca avrà successo, si potrà ridurre il bisogno di ricercare e sacrificare embrioni umani.

In realtà a volte si esagera, ma c'è sicuramente la speranza che la promessa delle cellule staminali possa un giorno fornire cure per tutta una serie di condizioni. Malattie cardiache, ictus, diabete, lesioni del midollo spinale, distrofia muscolare, malattie della retina -- qualcuna di queste patologie vi riguarda personalmente?

Nel maggio 2006 mi è accaduto qualcosa di orribile. Stavo per iniziare un intervento robotizzato, ma uscita dall'ascensore ed entrata nella sala operatoria immersa in una luce abbagliante mi accorsi che il mio campo visivo sinistro stava scivolando velocemente nelle tenebre. All'inizio di quella settimana avevo subito un trauma piuttosto importante durante l'ultima sciata della stagione - sì, ero caduta. E ho cominciato a vedere corpuscoli flottanti e stelline, che lì per lì avevo attribuito all'eccessiva esposizione al sole d'alta quota. Quello che mi era successo avrebbe potuto essere catastrofico, se non fosse stato per il fatto che mi trovavo a poca distanza da una buona clinica. E infine la mia vista è tornata alla normalità, ma non prima di un lungo periodo di convalescenza - tre mesi - a testa in giù. Questa esperienza mi ha insegnato a entrare più in sintonia con i miei pazienti, soprattutto quelli con patologie retiniche.

37 milioni di persone in tutto il mondo sono cieche, e altre 127 milioni soffrono di disturbi visivi. Trapianti di retina da cellule staminali, ora in fase di ricerca, potrebbero un giorno ripristinare la vista o una vista parziale, a milioni di pazienti con patologie retiniche in tutto il mondo. In effetti, viviamo in tempi di sfide ma che riservano momenti emozionanti. Con l'invecchiamento della popolazione mondiale, gli scienziati si stanno affrettando a scoprire nuovi modi per rafforzare il potere del corpo di guarire se stesso attraverso le cellule staminali.

E' un fatto, che quando c'è una lesione nei nostri organi o nei tessuti, il midollo osseo rilascia cellule staminali che entrano in circolo. E queste cellule vengono trasportate dal sangue e depositate negli organi danneggiati dove rilasciano fattori di crescita per riparare il tessuto danneggiato. Le cellule staminali possono essere utilizzate come "mattoni" per la riparazione delle strutture danneggiate all'interno del nostro corpo, o per fornire nuove cellule epatiche per la riparazione di danni epatici. Mentre parliamo, sono in corso circa 117 studi clinici sull'uso delle cellule staminali per le malattie del fegato.

Che cosa ci attende? Le cardiopatie sono la principale causa di morte nel mondo. 1,1 milione di americani subiscono attacchi di cuore ogni anno. 4,8 milioni soffrono di insufficienza cardiaca. Le cellule staminali possono essere utilizzate per fornire fattori di crescita per la riparazione del muscolo cardiaco danneggiato o possono essere differenziate in cellule del muscolo cardiaco per ripristinare la funzionalità del cuore. Ci sono 170 studi clinici sul ruolo delle cellule staminali nelle malattie cardiache. Sebbene ancora in fase di ricerca, le cellule staminali potrebbero un giorno rappresentare un enorme progresso nel campo della cardiologia.

Le cellule staminali rappresentano la speranza per un nuovo inizio - piccoli passi, cellule anziché organi, riparazione invece di sostituzione. Terapie a base di cellule staminali potrebbero un domani ridurre la necessità di organi da donatori. Nuove tecnologie con grossi potenziali comportano sempre degli enigmi. In questo momento si stanno facendo esperimenti per la prima volta al mondo con staminali di embrioni umani per le lesioni del midollo spinale, dopo l'approvazione dell'USFDA. E nel Regno Unito si stanno sperimentando le cellule staminali neuronali per il trattamento di ictus.

Il successo della ricerca che oggi celebriamo è stato reso possibile dalla curiosità, dal contributo e dall'impegno di singoli scienziati e di medici innovatori. Ognuno ha la propria storia. La mia storia è stata il viaggio dagli organi alle cellule - un viaggio contrastato dalle polemiche, ispirato dalla speranza - la speranza che, con l'aumentare dell'età, tutti noi possiamo un giorno celebrare la longevità assieme ad una migliore qualità della vita.

Grazie.