Saul Griffith: gli aquiloni come futuro dell'energia rinnovabile

Se siete almeno un po' come me, questo è quello che fate nei caldi fine settimana d'estate a San Francisco: costruite degli aliscafi sperimentali alimentati da aquiloni in grado di percorrere più di 30 nodi. E vi rendete conto che c'è un potere incredibile nel vento, e che può fare cose straordinarie. E un giorno, un'imbarcazione come questa probabilmente batterà il record mondiale di velocità.

Ma gli aquiloni non sono solo giocattoli come questo. Aquiloni. Vi racconterò una breve storia e vi parlerò dello splendido futuro del giocattolo preferito di ogni bambino. Allora, gli aquiloni hanno più di mille anni e i cinesi li usavano per scopi militari, anche per sollevare persone. Dunque già all'epoca sapevano che gli aquiloni potevano alzare grossi pesi. Non capisco perché quell'uomo abbia un buco nella schiena.

(Risate)

Nel 1827, un uomo di nome George Pocock fu il pioniere nell'usare aquiloni per trascinare carrozzine in gare contro carrozze trainate da cavalli attraverso la campagna inglese. Poi, ovviamente, all'alba della nascita dell'aviazione, tutti i grandi inventori del tempo -- come Hargreaves, Langley, o Alexander Graham Bell, inventore del telefono, che fece volare questo aquilone -- agirono in maniera simile con l'intento di volare.

Poi arrivarono questi due signori che fecero volare aquiloni per sviluppare i sistemi di controllo che avrebbero infine permesso all'uomo un volo a propulsione. Stiamo ovviamente parlando dei fratelli Orville e Wilbur Wright e del loro Wright Flyer. I loro esperimenti con gli aquiloni hanno portato al grande momento in cui l'uomo è decollato per la prima volta per un volo di 12 secondi. E questo fu fantastico per il futuro dell'aviazione commerciale.

Ma sfortunatamente, relegò di nuovo gli aquiloni al rango di giocattoli per bambini. Così rimase fino agli anni Settanta, quando vi fu l'ultima crisi energetica. Poi, un uomo fantastico di nome Miles Loyd che vive alla periferia di San Francisco, scrisse sul "Journal of Energy", un brillante articolo che fu completamente ignorato, fondamentalmente su come usare un aeroplano legato ad una corda per generare enormi quantità di elettricità. L'osservazione chiave che fece è che un'ala libera può coprire più cielo e generare più energia per unità di tempo rispetto ad una turbina ad ali fisse.

Fu così che le turbine crebbero. Ora possono raggiungere i 100 metri all'altezza del mozzo, ma è difficile che li superino, e maggiore è l'altezza più forte è il vento e più l'energia -- all'incirca del doppio.

Tornando al giorno d'oggi. Abbiamo ancora una crisi energetica, a cui ora si aggiunge anche una crisi climatica. L'uomo genera circa 12 trilioni di watt, o 12 terawatt, consumando combustibili fossili. Al Gore ha sottolineato l'importanza del raggiungere un obiettivo in questo senso, il che significa che nei prossimi 30-40 anni, dobbiamo produrre, in qualche modo, 10 trilioni di watt di energia nuova e pulita. Il vento è la più importante fonte di energia rinnovabile, dopo quella solare: 3600 terawatt, più di 200 volte l'energia di cui necessita l'umanità. La maggior parte di quest'energia si trova nelle altitudini, sopra i 100 metri, ma non abbiamo ancora la tecnologia per arrivarci.

Ecco l'alba della nuova era degli aquiloni. Questa è la nostra base sperimentale di volo sull'isola di Maui. Ora vi mostrerò la prima produzione autonoma di energia da parte del giocattolo preferito di ogni bambino. Come immaginerete, dovreste essere dei robot per far volare questa cosa per migliaia di ore. Fa venire un po' di nausea. E qui generiamo circa 10 kilowatt -- abbastanza per rifornire cinque case americane -- con un aquilone non molto più grande di questo piano. Ma l'elemento davvero importante qui è che stiamo sviluppando i sistemi di controllo, come fecero i fratelli Wright, il che permetterebbe voli ininterrotti di lunga durata. E non è un problema farlo in un posto come questo.

Per chi fa volare un aquilone, questo è l'equivalente del fare pipì nella neve. Tracciare il proprio nome nel cielo.

Ed è in questo senso che ci stiamo dirigendo. Abbiamo già superato i 12 secondi e stiamo lavorando per costruire macchine in scala megawatt che volino a 600 metri generando tonnellate di energia pulita.

Chiederete, quanto sono grandi queste macchine? Che dire, questo aeroplanino di carta potrebbe forse -- ops! Sarebbe sufficiente per caricare il vostro cellulare. Il vostro Cessna genererebbe 230 kilowatt. E se mi prestaste il vostro Gulfstream, gli staccherei le ali per produrre un megawatt. Se mi date un 747, vi faccio sei megawatt, che è più di quanto producano le più grandi turbine eoliche di oggi. E lo Spruce Goose è un'ala da 15 megawatt.

Ambizioso, direte. Sono d'accordo. Ma l'ambizione si è già manifestata diverse volte nel corso della storia. Questa è una fabbrica di frigoriferi che produceva aerei durante la seconda guerra mondiale. Prima della guerra, costruivano 1000 aerei all'anno. Nel 1945, erano a 100.000. Con questa fabbrica e 100.000 aerei l'anno potremmo generare l'energia per gli Stati Uniti nel giro di 10 anni.

Questa, insomma, è la storia degli ambiziosi progetti di giovani persone che hanno questi sogni. Siamo in molti. Sono abbastanza fortunato da lavorare con 30 di loro. E penso che dovremmo sostenere tutti i sogni di tutti i bambini qui fuori che fanno queste pazzie. Grazie. (Applausi)