Rachel Pike: La scienza dietro un titolo giornalistico sul clima

Oggi voglio parlarvi dell'enorme impegno scientifico che è necessario per poter scrivere i titoli che leggete nei quotidiani. Titoli di questo tenore sui cambiamenti climatici. E titoli di questo genere sulla qualità dell'aria o lo smog. Si tratta di due branche dello stesso campo della scienza atmosferica.

Recentemente i titoli erano così quando l'IPCC, Intergovernmental Panel on Climate Change, ha diffuso il suo rapporto sullo stato di conoscenza del sistema atmosferico. Quel rapporto è stato scritto da 620 scienziati provenienti da 40 paesi. Hanno scritto quasi mille pagine sull'argomento. E tutte quelle pagine sono state riviste da oltre 400 altri scienziati e revisori di 113 paesi. Una grande comunità, talmente grande in effetti che il nostro raduno annuale è l'incontro scientifico più grande del mondo.

Più di 15.000 scienziati raggiungono ogni anno San Francisco per questo. E ognuno di questi scienziati fa parte di un gruppo di ricerca. E ogni gruppo di ricerca studia un'ampia varietà di argomenti. Noi a Cambridge spaziamo ad esempio dall'oscillazione di El Niño, che condiziona il tempo e il clima, all'integrazione dei dati da satellite, alle emissioni dai raccolti che producono biocombustibili. Ossia il mio campo di studi.

E in ciascuna di queste aree di ricerca, e ce ne sono molte altre, ci sono studenti di dottorato come me. E studiamo argomenti incredibilmente specifici, dedicando la nostra attenzione a pochi processi o molecole. E una delle molecole che studio si chiama isoprene, eccola qui. Una piccola molecola organica di cui non avete forse mai sentito parlare. ll peso di una graffetta è approssimativamente uguale a 900 zilioni - ossia 10 alla 21 - molecole di isoprene.

Ma nonostante il suo peso ridottissimo, ne viene emessa ogni anno nell'atmosfera una quantità pari al peso di tutte le persone sul pianeta. Una quantità enorme, che corrisponde al peso del metano. Ed essendo così grande, è assai importante per il sistema atmosferico.

Ed essendo importante per il sistema atmosferico, ci adoperiamo fortemente per studiarla. La facciamo esplodere e poi analizziamo i pezzi. Questa è la EUPHORE Smog Chamber in Spagna. Le esplosioni atmosferiche, o combustione totale, richiedono un tempo circa 15.000 volte superiore a quello richiesto nella vostra auto. Ma noi guardiamo i pezzi.

Facciamo girare modelli enormi su supercomputer. E questo è ciò che faccio io. I nostri modelli hanno migliaia di computer in rete che calcolano centinaia di variabili l'una, su scale temporali infinitesimali. E servono settimane per eseguire le nostre integrazioni. Ed eseguiamo decine di integrazioni per comprendere che cosa accade.

E sorvoliamo tutto il mondo cercando questa cosa. Recentemente ho partecipato a una campagna in Malesia. Non è la sola. Lì abbiamo trovato una torretta di analisi atmosferica globale, nel mezzo della foresta pluviale, e ci abbiamo collocato apparecchiature scientifiche del valore di centinaia di migliaia di dollari per la ricerca dell'isoprene e ovviamente di altre cose, visto che c'eravamo. Ecco la torre in mezzo alla foresta pluviale, vista dall'alto. Ed eccola vista dal basso.

E durante la campagna di ricerca avevamo persino un aereo con noi. E questo aereo, il BA146, gestito dal FAM, di solito porta da 120 a 130 persone. Forse avrete preso un aereo simile per venire qui oggi. Ma noi non abbiamo solo volato. Eravamo 100 metri sopra la cima degli alberi per misurare questa molecola. Una cosa davvero pericolosa.

Dovevamo volare con un'inclinazione particolare per fare le misurazioni. Impieghiamo piloti militari e collaudatori per le manovre. E dobbiamo ottenere appositi permessi di volo. E quando voli sulle rive in queste valli, le forze possono raggiungere i due G. E gli scienziati devono essere completamente imbragati per prendere le misure quando sono a bordo. Per cui, come potrete immaginare, l'interno del velivolo non assomiglia affatto a quello di un aereo di vacanze. È un laboratorio volante utilizzato per misurazioni di oggetti come questa molecola.

Lo facciamo per comprendere la chimica di una sola molecola. E quando uno studente come me ha un qualche genere di interesse o di conoscenza di questa molecola, scrive un articolo scientifico sull'argomento. E da quella campagna di ricerche sul campo avremo probabilmente qualche decina di articoli su alcune decine di processi o molecole.

E così si struttura un corpo di conoscenze, che entra a far parte di un sottoparagrafo o di un sotto-sottoparagrafo di un rapporto come quello dell'IPCC, anche se ce ne sono altri. E ciascuno degli 11 capitoli del rapporto IPCC ha da sei a dieci sottosezioni. Per cui è facile capire l'entità di questo lavoro. A ognuno dei rapporti che scriviamo alleghiamo sempre una sintesi. E questa sintesi è scritta per un pubblico di non scienziati. E la sintesi viene inviata a giornalisti e politici e porta poi a questo genere di titoli. Grazie. (Applauso)