Nina Jablonski: il colore della pelle è solo un dettaglio.

Curiosamente, Charles Darwin era un uomo dalla carnagione molto chiara, in un periodo in cui prevaleva quella medio-scura. Per tutta la vita, Darwin visse una vita da privilegiato. Viveva in una famiglia agiata. Fu cresciuto da parenti pieni di interessi e incoraggiamento per lui. E appena passati i 20 anni si imbarcò nell'eccezionale impresa del Beagle. E nel corso del viaggio, vide cose eccezionali. Una varietà sensazionale di piante, animali e uomini. Le osservazioni che fece durante quel viaggio epico, alla fine vennero raccolte nel suo bellissimo libro, L'Origine delle Specie, pubblicato 150 anni fa.

Una cosa molto interessante e, da un certo punto di vista, riprovevole de L'Origine delle Specie è che contiene soltanto una riga sull'evoluzione dell'uomo. "Sarà fatta luce sull'origine dell'uomo e la sua storia." Non è stato che molto più tardi, Non è stato che molto più tardi, che Darwin parlò e scrisse seriamente in merito agli esseri umani.

Dai suoi anni di viaggio sul Beagle, e ascoltando i diversi racconti di esploratori e naturalisti, capì che il colore della pelle era uno dei caratteri più significativi che potevano variare nelle persone. Ed era anche interessato alla variazione del colore della pelle. Sapeva che le persone con pigmentazione scura si trovavano vicino all'equatore. Persone con pigmentazione chiara, come lui, si trovavano più vicino ai poli.

Cosa ne fece di queste conoscenze? Non scrisse nulla sull'argomento ne L'Origine delle Specie. Ma molto più tardi, nel 1871, aveva in effetti qualcosa da dire. Ed era abbastanza curioso. Disse, "Di tutte le differenze tra le razze di uomini, il colore della pelle è quella più evidente e una delle più profonde." E proseguì dicendo "Queste differenze non coincidono con corrispondenti differenze nel clima." Quindi dopo aver viaggiato in lungo e in largo, aver visto persone di diversi colori vivere in luoghi diversi, comunque rifiutava l'idea che la pigmentazione della pelle umana fosse legata al clima.

Se solo Darwin vivesse oggi. Se solo Darwin avesse avuto la NASA. Una delle cose bellissime che la NASA fa è mettere in orbita satelliti che registrano molte cose interessanti sul nostro pianeta. E da alcuni decenni ci sono una serie di satelliti TOMS che hanno registrato dati sulle radiazioni arrivate sulla superficie della Terra. I dati del satellite TOMS 7, qui, mostrano la media annuale di radiazione ultravioletta sulla superficie della Terra. Le aree color rosso e rosa acceso sono quelle che ricevono le quantità più alte di raggi UV durante l'anno. I colori via via più freddi, blu, verde, giallo e infine grigio, indicano le aree con una radiazione molto più bassa.

Un aspetto significativo per la storia della pigmentazione della pelle umana è che la gran parte dell'emisfero Nord è in queste aree grigie. Questo ha implicazioni decisive sulla nostra comprensione dell'evoluzione della pigmentazione della pelle umana. E quello che Darwin non accettava, o forse non voleva accettare ai suoi tempi, è che c'è un legame fondamentale tra l'intensità della radiazione ultravioletta e il colore della pelle. E che anche il colore della pelle è un prodotto dell'evoluzione. Quindi quando guardiamo una mappa del colore della pelle, come sappiamo esserlo oggi, ciò che vediamo è una bellissima sfumatura dalle pigmentazioni più scure vicino all'equatore a quelle più chiare verso i poli.

Una aspetto molto molto importante è che i primi esseri umani si sono evoluti in ambienti ad alta concentrazione di radiazioni UV, nell'Africa equatoriale. I primi membri del nostro lignaggio, il genere Homo, avevano la pelle scura. Noi tutti condividiamo questa eredità di aver avuto, originariamente, la pelle scura, da 2 milioni a 1 milione e mezzo di anni fa.

Poi cosa accadde nella nostra storia? Prima osserviamo la distribuzione della radiazione ultravioletta sulla superficie terrestre. In quei primi giorni della nostra evoluzione, vicino all'equatore, eravamo bombardati da alti livelli di radiazione ultravioletta. Il tipo UVC, il più potente, era schermato dall'atmosfera terrestre. Ma il tipo UVB, e specialmente l'UVA, arrivavano senza problemi. I raggi UVB sono incredibilmente importanti. Sono molto distruttivi. Ma fanno anche da catalizzatori per la produzione di vitamina D nella pelle. Una molecola di cui abbiamo estremo bisogno per le ossa, il funzionamento del sistema immunitario, e una miriade di altre funzioni dei nostri corpi.

Quindi, vivendo all'equatore, ricevevamo radiazioni ultraviolette in abbondanza e la melanina, questo meraviglioso, complesso, antico composto polimerico nella nostra pelle, faceva perfettamente da crema solare naturale. Questo polimero è sorprendente perchè è presente in moltissimi organismi diversi. La melanina, in varie forme, probabilmente è sulla Terra da un miliardo di anni. Ed è stata utilizzata in continuazione dall'evoluzione, come spesso accade. Perchè cambiarla se funziona, no?

Quindi la melanina è servita, per gli esseri umani, e specificamente per i nostri antenati più antichi che si evolvevano in Africa, come crema solare naturale. Proteggeva il corpo dagli effetti nocivi della radiazione ultravioletta: la distruzione o il danneggiamento del DNA, e la scomposizione di una molecola molto importante chiamata folacina, che aiuta la produzione e riproduzione di nuove cellule nel corpo Quindi è fantastica. Noi ci siamo evoluti in questo strato protettivo e avvolgente di melanina.

Ma poi ci siamo spostati. E gli esseri umani sono migrati, non una volta, ma due. Migrazioni imponenti, al di fuori della fascia equatoriale, dall'Africa verso altre parti del vecchio mondo e, più recentemente, nel Nuovo Mondo. Cosa dovettero affrontare gli uomini quando si spinsero a queste nuove latitudini? Il clima era notevolmente più freddo, ma anche meno severo per quanto riguardava le radiazioni ultraviolette.

Se siamo da qualche parte nell'emisfero Nord, guardate cosa succede alle radiazioni ultraviolette. Riceviamo comunque una dose di UVA. Ma tutta l'UVB, o quasi tutta, viene dissipata attraverso l'atmosfera. In inverno, se andate a sciare sulle Alpi, potete ricevere dosi di radiazioni ultraviolette. Ma sono tutte UVA, e cosa importante, quella radiazione UVA non produce vitamina D nella vostra pelle.

Quindi le persone che abitano nell'emisfero settentrionale, erano private della capacità di produrre la vitamina D nella pelle per la maggior parte dell'anno. Questo ebbe enormi conseguenze per l'evoluzione della pigmentazione della pelle umana. Successe che, per assicurarsi la salute, queste popolazioni che si disperdevano nell'emisfero Nord persero la loro pigmentazione. Ci fu una selezione naturale che premiò la pelle più chiara.

E' qui che cominciamo a vedere l'evoluzione delle varie sfumature di colore di pelle che caratterizza ora l'intera umanità. La pigmentazione chiara si sviluppò non solo una volta, neanche due, ma probabilmente tre volte. Non solo negli esseri umani odierni, ma anche in un nostro lontano antenato, l'uomo di Neanderthal. Una testimonianza veramente impressionante del potere dell'evoluzione. Gli esseri umani si spostano da molto tempo. E negli ultimi 5000 anni, sempre più spesso e sempre più lontano. Questi sono solo alcuni dei più grandi spostamenti di uomini, spostamenti volontari, degli ultimi 5000 anni.

Guardate alcuni degli enormi cambiamenti di latitudine. Persone andavano da aree ad alta concentrazione di UV ad aree di bassa concentrazione, e viceversa. E non tutti gli spostamenti furono volontari. Tra il 1520 e il 1867, 12 milioni di persone, 500 popoli, furono spostati da aree ad alta concentrazione di UV ad aree di bassa concentrazione, a causa del commercio degli schiavi. Questo ebbe tutta una serie di conseguenze sociali ingiuste. Ma ebbe anche conseguenze deleterie per la salute delle persone.

E allora? Stavamo migrando. Siamo così intelligenti che possiamo affrontare tutti questi imprevisti biologici. Beh, spesso non ci rendiamo conto del fatto che viviamo in ambienti a cui la nostra pelle è in partenza poco adatta. Alcuni di noi con una pigmentazione chiara vivono in aree ad alta concentrazione di UV. Alcuni di noi con una pigmentazione scura vivono in aree a bassa concentrazione di UV. Questo ha enormi conseguenze per la nostra salute.

Noi dobbiamo, se abbiamo la pigmentazione chiara, fare attenzione al cancro alla pelle e alla distruzione della folacina nel nostro corpo causati dall'eccesso di sole. Epidemiologi e dottori hanno fatto moltissimo per farci sapere come proteggere la nostra pelle. Non sono stati altrettanto bravi ad informare le persone dei problemi sofferti da quelli con pigmentazione scura che vivono in zone più vicine ai poli, o che lavorano al chiuso tutto il tempo.

Perchè i loro problemi sono altrettanto gravi. Ma meno visibili. La carenza di vitamina D dovuta a scarsità di radiazione UVB, è un problema enorme. La carenza di vitamina D si fa strada piano piano, e causa tutta una serie di problemi alle ossa, indebolisce gradualmente il sistema immunitario, con perdita di funzioni immunitarie, e probabilmente anche problemi all'umore e alla salute, intendo salute mentale.

Quindi abbiamo la pigmentazione della pelle, uno dei prodotti meravigliosi dell'evoluzione, che ha ancora oggi conseguenze per noi. E le conseguenze sociali, come sappiamo, sono incredibilmente profonde. Viviamo in un mondo dove si trovano persone di pelle chiara e pelle scura che vivono a stretto contatto. Ma che sono state spesso messe in contatto da interazioni sociali estremamente ingiuste. Quindi come possiamo affrontare questi problemi? Come possiamo cominciare a capirli? L'evoluzione ci aiuta.

200 anni dopo la nascita di Darwin, abbiamo il primo Presidente degli Stati Uniti con pigmentazione medio-scura. (Applausi) Non è fantastico? (Applausi) Quest'uomo è importante per tante ragioni, ma dobbiamo metterlo a confronto, per quanto riguarda la sua pigmentazione, con le altre persone. Lui, come membro di comunità miste che vivono nelle città, è un chiaro esempio di una famiglia mista, di una pigmentazione mista. E ricorda, molto da vicino, persone con pigmentazione moderata che vivono nell'Africa del sud o nel sudest asiatico.

Queste persone hanno un enorme predisposizione all'abbronzatura, a sviluppare più pigmento nella pelle, come risultato dell'esposizione al sole. Rischiano però di avere carenze di vitamina D se lavorano al chiuso, proprio come lui. Quindi facciamogli tutti gli auguri di buona salute, e di consapevolezza della pigmentazione della sua pelle.

Ciò che è straordinario dell'evoluzione della pigmentazione della pelle umana, e del fenomeno della pigmentazione in generale, è che è la dimostrazione, la prova, dell'evoluzione attraverso la selezione naturale, proprio sul nostro corpo. Quando la gente chiede "Dov'è la prova dell'evoluzione?" Non dovete pensare ad esempi strani, o ai fossili. Dovete solo guardarvi la pelle.

Darwin, penso, l'avrebbe apprezzata, anche se sottovalutò l'importanza del clima nell'evoluzione della pigmentazione, durante la sua vita. Penso che se avesse avuto la possibilità di vedere le prove che abbiamo oggi, avrebbe capito. Avrebbe apprezzato. E soprattutto, l'avrebbe insegnata.

Voi potete insegnarla. Potete toccarla. Potete capirla. Portarla fuori da questa stanza. Prendete la vostra pelle ed il suo colore, e celebrateli. Spargete la voce. Avete l'evoluzione della storia della nostra specie, almeno in parte, scritta sulla pelle. Capitela. Apprezzatela. Celebratela. Andate. Non è bellissima? Non è meravigliosa? Voi siete i frutti dell'evoluzione. Grazie (Applausi)