Nathan Wolfe: a caccia di virus nella giungla

Pensando agli inizi dell'AIDS, la maggior parte della gente penserà agli anni '80, perché sono stati gli anni in cui si è scoperto l'AIDS e il virus che lo causa: l'HIV. Tuttavia, questo virus è passato agli umani molti decenni prima dagli scimpanzé, dove ha avuto origine, agli umani che li cacciano.

Questa foto è stata scattata prima della Grande Depressione a Brazzaville, in Congo. Si pensa che già a quell'epoca migliaia di persone fossero infette dall'HIV.

Quindi, ho due importanti domande da porvi: . se già a quell'epoca il virus era presente in migliaia di persone, perché non lo abbiamo scoperto fino al 1984? E, soprattutto, se fossimo stati lì negli anni '40, '50 e '60, se avessimo visto questa malattia e compreso cosa stava succedendo, come sarebbe cambiata l'evoluzione di questa pandemia?

Ma questo non riguarda solo l'HIV: la maggior parte dei virus viene dagli animali. È una piramide, con i virus che vanno verso l'alto, dagli animali agli uomini. Nonostante i virus diventino esclusivi degli umani solo al vertice, concentriamo comunque la nostra energia su quel livello della piramide, combattendo virus ormai del tutto adattati agli uomini, e difficili da sconfiggere, come nel caso dell'HIV.

Negli ultimi quindici anni, ho lavorato per studiare il punto di incontro precedente, che ho definito "schiamazzo virale", espressione coniata dal mio mentore, Don Burke. Pensiamo infatti che si possa studiare la trasmissione di questi virus agli esseri umani, il momento in cui avviene il passaggio di questi agenti. Se individuiamo questo momento, potremmo essere in grado di prendere i virus in tempo.

Vi mostrerò ora alcune foto scattate sul campo. Questo è un cacciatore centroafricano. È un'immagine piuttosto comune. Guardate il sangue: il livello di contatto con il sangue è altissimo. Questo aspetto era molto importante per noi, perché strettamente connesso al nostro studio. Per studiare il momento in cui il virus passa agli umani, dovevamo osservare le popolazioni che vivono a contatto con gli animali.

Per questo abbiamo studiato persone come questa. Raccogliamo campioni di sangue, studiamo le malattie presenti sia negli animali, sia negli uomini, sperando che tutto ciò ci consenta di individuare questi virus prima che passino agli umani. L'obiettivo principale di questo lavoro non è andare sul campo una sola volta, ma fare in modo che migliaia di persone appartenenti a queste popolazioni siano controllate in modo continuo e regolare. Facevamo prelievi alle persone malate.

Siamo riusciti a fare in modo che raccogliessero campioni di sangue dagli animali. Diamo loro della carta assorbente. Quando cacciano gli animali, usano la carta per raccogliere il sangue. Così, scopriamo nuovi virus studiando gli animali per noi più importanti: quelli che vengono cacciati.

Nel profondo Camerun, due cacciatori inseguono la loro preda. I loro nomi sono Patrice e Patee. Stanno cercando bushmeat: carne di animali selvatici per nutrire le loro famiglie. Patrice e Patee vanno a caccia quasi ogni giorno nelle foreste vicine al loro villaggio. Si servono di trappole che hanno costruito per cacciare maiali selvatici, serpenti, scimmie, roditori o qualunque altro animale. Patrice e Pete sono fuori da ore, ma non hanno trovato niente. Gli animali sono spariti.

Ci fermiamo per bere dell'acqua. Poi si sente un fruscio nella boscaglia. Un gruppo di cacciatori si avvicina. Sono carichi di animali selvatici. Conosci almeno tre virus presenti in questa scimmia.

Sì, in questa specie. Ma in questi animali ci sono molti altri patogeni. Queste persone sono particolarmente a rischio, soprattutto in caso di contatto con il sangue. C'è rischio di trasmissione e infezione da parte di nuovi virus.

I cacciatori ci fanno vedere le loro prede e ci sorprendono mostrandoci la carta usata per raccogliere il sangue degli animali. I campioni verranno analizzati alla ricerca di eventuali zoonosi, secondo il programma creato da Wolfe in molti anni di lavoro.

Il campione viene da questo animale, il cercopiteco nasobianco maggiore. Le persone che hanno questa carta assorbente hanno ricevuto almeno un'istruzione sanitaria minima riguardo ai rischi che queste attività comportano. Crediamo quindi di renderli capaci di diminuire i rischi a cui sono esposti e quelli a cui sono esposte le loro famiglie, il villaggio, il paese e il mondo intero.

Prima che vada avanti, penso che sia importante parlare di bushmeat: la caccia di animali selvatici. Ci sono tantissimi tipi di animali selvatici. Parlerò proprio di questo. Quando i vostri figli e nipoti vi faranno delle domande sulla nostra epoca, una delle cose che vorranno sapere sarà la ragione per cui abbiamo lasciato che delle specie così vicine a noi, così importanti e così in pericolo si siano estinte perché non siamo stati capaci di risolvere il problema della povertà che affligge queste parti del mondo.

Ma non vi faranno solo questa domanda. Vi chiederanno anche perché sapendo che questo è il modo in cui l'HIV è passato agli uomini e che altre malattie avrebbero potuto fare lo stesso, perché non abbiamo impedito queste attività? Perché non abbiamo trovato una soluzione? Si dirà che nelle zone più instabili, dove c'è tantissima povertà, dove la popolazione è in crescita e dove mancano risorse sostenibili come questa, il rischio è la mancanza di sicurezza alimentare.

Ma vi potranno anche fare un'altra domanda, una domanda che tutti dovremmo porci: perché abbiamo pensato che questa persona fosse responsabile? Guardate cosa porta sulla sua spalla destra. Questa è la persona che ha cacciato la scimmia che appare nell'ultima foto che vi ho mostrato. Guardate la sua maglietta. Osservate il suo volto. Il bushmeat è uno dei problemi più gravi che colpiscono il genere umano sul nostro pianeta oggi. Ma non può essere colpa di persone come questa. La soluzione del problema non può essere lasciata solo a lui. Non ci sono soluzioni facili, ma trascuriamo questo problema a nostro rischio e pericolo.

Nel 1998, insieme ai miei mentori Don Burke e Mpoudi-Ngole, sono andato in Africa centrale per lavorare con i cacciatori di questa zona del mondo. Ero un ricercatore post-dottorato ed ero stato incaricato di organizzare il progetto. Pensavo: "Raccoglieremo ogni sorta di campioni, visiteremo tanti posti diversi: sarà magnifico". Guardai la mappa, scelsi 17 siti e pensai che non ci sarebbero stati problemi. (Risate)

Mi sbagliavo di grosso. Questo lavoro è molto impegnativo. Fortunatamente, ho un fantastico team di colleghi e collaboratori senza i quali questo lavoro non sarebbe possibile. Abbiamo problemi di ogni sorta.

Uno di questi consiste nel ottenere la fiducia delle persone con cui lavoriamo sul campo. La persona a destra è Paul DeLong-Minutu, uno dei migliori comunicatori che conosco. Al mio arrivo, non parlavo francese ma riuscivo a capirlo lo stesso. Paul ha lavorato per anni per la TV e la radio camerunese. Discuteva di problematiche sanitarie. Pensammo che le sue capacità comunicative avrebbero fatto al caso nostro. Al nostro arrivo nei villaggi rurali, però, scoprimmo che non c'erano TV, per cui la gente non lo riconosceva. Ma quando iniziava a parlare, riconoscevano la voce, perché l'avevano sentita alla radio. Questa persona era molto brava a diffondere certi aspetti del nostro messaggio, sia per la salvaguardia della natura, sia per la prevenzione sanitaria.

Spesso abbiamo problemi: questi siamo noi di ritorno da un villaggio. Trasportavamo campioni prelevati da 200 persone, dovevamo portarli al laboratorio entro 48 ore. Mi piace mostrare questa foto: questo è Ubald Tamoufe, direttore dei ricercatori del nostro centro camerunese. Ubald ride di me quando mostro questa foto, perché il suo volto non si vede. Ma la ragione per cui mi piace farla vedere è che si capisce che risolverà il problema. (Risate) E così è stato: lo ha risolto. Adesso alcuni confronti fra prima e dopo. Questo era il nostro laboratorio prima. E questo è il nostro laboratorio ora. Prima, usavamo ghiaccio secco per i campioni. Per procurarcelo andavamo nelle fabbriche di birra: lo elemosinavamo, prendevamo in prestito, rubavamo. Adesso disponiamo di azoto liquido. Il laboratorio è forse il posto più freddo dell'Africa centrale. E questa è una foto di me, come ero prima. (Risate) No comment.

Cosa è cambiato? Durante i dieci anni di lavoro, abbiamo sorpreso persino noi stessi. Abbiamo fatto diverse scoperte. Adesso sappiamo che cercando nel posto giusto, si può davvero controllare il passaggio di questi virus alle popolazioni umane. Questa scoperta ci ha dato molta speranza. Abbiamo scoperto tanti nuovi virus in queste persone, compresi alcuni nuovi virus del gruppo dell'HIV, retrovirus mai scoperti prima. È importante essere a conoscenza di qualsiasi retrovirus presente negli umani. Dovremmo controllare questi virus, non solo farci sorprendere da loro.

Ovviamente in passato i virus che passavano alle popolazioni rurali potevano estinguersi facilmente. Adesso no: le strade danno accesso alle città e ciò che accade in Africa centrale non rimane in Africa centrale. Quindi, adesso che abbiamo scoperto la possibilità di effettuare davvero questo controllo abbiamo deciso di trasformare la nostra ricerca in un tentativo di creare una rete di controllo mondiale. Grazie a generosi finanziamenti e ai nostri partner, fra cui figurano Google.org e la Skoll Foundation, è nata la Global Viral Forcasting Initiative e abbiamo iniziato a lavorare in quattro siti diversi, in Africa e in Asia. Le diverse popolazioni del mondo hanno diversi tipi di contatto con gli animali. Quindi oltre ai cacciatori dell'Africa centrale, sorvegliamo i mercati di animali, proprio quei mercati dove ha avuto origine la Sars, in Asia. Crediamo che questo sia solo l'inizio.

Il nostro obiettivo adesso, oltre a iniziare i progetti in questi siti, è quello di trovare nuovi partner. Infatti, crediamo che sia necessario organizzare almeno 20 nuovi siti in tutto il mondo. Vogliamo creare una rete vastissima, in modo da poter individuare questi problemi prima che raggiungano le banche del sangue, i social network sessuali, gli aerei: questo è lo scopo. Non molto tempo fa, la scoperta di organismi sconosciuti era qualcosa che ci sorprendeva molto, perché poteva cambiare la nostra percezione di noi stessi.

Ci sono molte persone sul nostro pianeta che si disperano perché pensano che non ci sia quasi più niente da scoprire. Per favore, non disperate. Se un alieno intelligente dovesse scrivere un'enciclopedia delle forme di vita sulla terra, 27 dei 30 volumi sarebbero dedicati a batteri e virus e rimarrebbero solo pochi volumi per le piante, i funghi e gli animali. Per gli umani solo le note in calce, interessanti, ma pur sempre note in calce. Questo è il periodo più avvincente per lo studio delle forme di vita sconosciute presenti sulla terra. Non sappiamo niente dei meccanismi dominanti che ci sono qui. Ma ora abbiamo gli strumenti per esplorare quel mondo e per comprenderli.

Grazie. (Applausi)