Molly Crockett: Fate attenzione alle neuro-sciocchezze

Sono una neuroscienziata, e studio i processi decisionali. Conduco degli esperimenti per vedere come le diverse sostanze chimiche nel cervello influenzino le scelte che facciamo.

Sono qui per dirvi il segreto su come riuscire a prendere decisioni di successo: un sandwich al formaggio. Avete sentito bene. Secondo gli scienziati, un sandwich al formaggio è la soluzione a tutte le decisioni difficili.

Come lo so? Sono la scienziata che ha condotto lo studio.

Qualche anno fa, i miei colleghi ed io eravamo interessati a vedere come una sostanza chimica del cervello, chiamata serotonina, avrebbe influenzato le decisioni delle persone in situazioni sociali. Nello specifico, volevamo sapere come la serotonina avrebbe influenzato il modo in cui le persone reagiscono ad un comportamento ingiusto.

Perciò abbiamo fatto un esperimento. Abbiamo manipolato i livelli della serotonina di alcune persone dando loro una bevanda disgustosa al gusto di limone artificiale e quello che fa è che toglie l'ingrediente grezzo della serotonina nel cervello. È l'amminoacido triptofano. Abbiamo così scoperto che, quando il triptofano era basso, era più probabile che le persone si vendicassero ad un comportamento scorretto.

Questo è lo studio che abbiamo fatto, e quelli che vedete sono i titoli che sono usciti dopo.

("Un sandwich al formaggio è tutto quello che ti serve per una forte capacità decisionale")

("Che grande amico è per noi il formaggio")

("Mangiare Formaggio e Carne Potrebbe Aumentare l'Autocontrollo"). A questo punto, vi starete chiedendo, mi sono perso qualcosa?

("È ufficiale! Il cioccolato rende meno scontrosi") Formaggio? Cioccolato? Da dove è venuto tutto questo? E anch'io ho pensato la stessa cosa quando ho visto questi titoli perché il nostro studio non ha niente a che fare con il formaggio o con il cioccolato. Abbiamo dato ad alcune persone questa bevanda disgustosa che ha influenzato i loro livelli di triptofano. Ma salta fuori che il triptofano è stato trovato anche nel formaggio e nel cioccolato. E ovviamente, quando la scienza dice che il formaggio e il cioccolato aiutano a prendere decisioni migliori, beh, questo sicuramente cattura l'attenzione di tutti. Quindi eccola qui: l'evoluzione di un titolo.

Nel momento in cui tutto ciò accadeva, una parte di me ha pensato: è una cosa così importante? Quindi i media hanno semplificato eccessivamente un po' di cose, ma alla fine, è solo una storia di cronaca. E penso che molti scienziati abbiano questo atteggiamento. Ma il problema è che questo genere di cose succede continuamente, e influenza non solo le storie che si leggono nei giornali ma anche i prodotti che vedete sugli scaffali dei supermercati. Quando questi titoli sono usciti, è successo che sono intervenuti anche gli uomini di marketing. Sarei disponibile a fornire un'approvazione scientifica per una bottiglia d'acqua che migliora l'umore? O andrei in televisione a dimostrare, di fronte a un pubblico in diretta, che il cibo di conforto ti fa veramente sentire meglio? Penso che queste persone abbiano pensato bene, ma se avessi accettato le loro offerte, sarei andata oltre la scienza, e gli scienziati bravi stanno attenti a non farlo.

Ciò nonostante, la neuroscienza è sempre più presente sul mercato. Ecco un esempio: le bevande Neuro, una linea di prodotti, compreso Nuero Bliss, che, secondo l'etichetta aiuta a ridurre lo stress, rafforza l'umore, fornisce un'attenta concentrazione, e promuove un atteggiamento positivo. Devo dire che sembra fantastico. (Risate) Avrei sicuramente potuto usarlo 10 minuti fa. Perciò, quando questo è apparso nel mio negozio locale, ero ovviamente curiosa di vedere la ricerca a supporto di queste affermazioni. Per cui sono andata sul sito web dell'azienda per vedere di trovare prove scientifiche sui loro prodotti. Ma non ne ho trovato nessuna.

Prove o non prove, queste pretese sono ben piazzate al centro della loro etichetta proprio vicino all'immagine di un cervello. E risulta che le immagini che rappresentano il cervello hanno proprietà speciali. Un paio di ricercatori ha chiesto ad alcune centinaia di persone di leggere un articolo scientifico. Per metà delle persone, l'articolo aveva l'immagine di un cervello, e per l'altra metà, era lo stesso articolo ma non c'era l'immagine del cervello. Alla fine -- vedete fin dove si arriva -- a queste persone venne chiesto se condividevano le conclusioni dell'articolo. Quindi, questo fa vedere quanto le persone fossero d'accordo con le conclusioni senza immagini. E questo fa vedere quanto fossero d'accorda con lo stesso articolo che aveva l'immagine del cervello. Quindi, il messaggio che si può qui ricavare è, vuoi venderlo? Metti l'immagine di un cervello.

Ora, mi soffermo un momento su questo punto per dire che la neuroscienza è progredita molto in questi ultimi decenni, e scopriamo continuamente cose sorprendenti riguardo al cervello. Per esempio, un paio di anni fa, i neuroscienziati dell'MIT hanno scoperto come far perdere le abitudini ai ratti solamente controllando l'attività neurale in una parte specifica del cervello. Cose veramente forti. Ma la promessa della neuroscienza ha condotto ad alcune aspettative veramente alte ed alcune erano esagerate, e sono rimaste pretese non provate.

Quindi, quello che farò adesso è farvi vedere come individuare un paio di mosse classiche, affermazioni veramente insensate per quello che, in modi diversi, viene chiamato neuro-fesserie, neuro-balle, o il mio preferito, neuro-sciocchezze.

Dunque, la prima affermazione non provata è che si può usare la scintigrafia cerebrale per leggere i pensieri e le emozioni delle persone. Ecco uno studio pubblicato da un team di ricercatori come editoriale nel The New York Times. Il titolo? "Ami il tuo iPhone. Letteralmente." È diventato rapidamente l'articolo più condiviso via mail del sito.

Quindi, come lo hanno scoperto? Hanno sottoposto 16 persone a scintigrafia cerebrale e hanno fatto vedere loro dei video di iPhone che squillavano. La scintigrafia cerebrale ha mostrato l'attivazione in una parte del cervello, chiamata l'insula, una regione che dicono essere collegata ai sentimenti di amore e compassione. Quindi hanno concluso che, poiché hanno notato l'attivazione nell'insula questo significava che i soggetti amavano i loro iPhone. Ora, c'è solo un piccolo problema con questo ragionamento, e cioè l'insula è responsabile di molte cose. Certo, è anche coinvolta nelle emozioni positive come l'amore e la compassione, ma è anche coinvolta in tanti altri processi, come la memoria, il linguaggio, l'attenzione, perfino la rabbia, il disgusto e il dolore. Quindi, basandomi sulla stessa logica, potrei egualmente concludere che odi il tuo iPhone. Il punto qui è, quando si vede l'attivazione dell'insula, non si può semplicemente scegliere la spiegazione che si preferisce dalla lista, ed è una lista molto lunga. I miei colleghi Tal Yarkoni e Russ Poldrack hanno dimostrato che l'insula salta fuori in quasi un terzo di tutti gli studi di attività cerebrale che siano mai stati pubblicati. Quindi, le probabilità che la vostra insula sia attiva in questo momento sono molto alte, ma non voglio illudermi che possa significare che mi amate.

Quindi, a proposito di amore e cervello, c'è un ricercatore, noto ad alcuni come "Dottor Amore" che afferma che gli scienziati hanno trovato il collante che tiene insieme la società, la fonte dell'amore e della prosperità. Questa volta non si tratta di un sandwich al formaggio. No, è un ormone chiamato ossitocina. Probabilmente ne avete sentito parlare. Dunque, il dottor Amore fonda la sua tesi su alcuni studi che mostrano che quando si aumenta l'ossitocina nelle persone, aumenta la loro fiducia, empatia e cooperazione. Perciò ha chiamato l'ossitocina "la molecola morale".

Ora, questi stufi sono validi scientificamente, e sono stati ripetuti, ma non spiegano l'intera faccenda. Altri studi hanno dimostrato che aumentare l'ossitocina aumenta l'invidia. Aumenta l'autocompiacimento. L'ossitocina può influenzare le persone a favore del loro stesso gruppo e a sfavore di altri gruppi. E in alcuni casi, l'ossitocina può perfino diminuire la cooperazione. Quindi, in base a questi studi, potrei affermare che l'ossitocina è una molecola immorale, e potrei chiamare me stessa "Dottor Stranamore". (Risate)

Dunque, abbiamo visto neuro-sciocchezze su tutti i giornali. Le vediamo nei supermercati, sulle copertine dei libri. E per quanto riguarda le cliniche?

Lo SPECT è una tecnologia per la scintigrafia cerebrale che usa un liquido tracciante radioattivo per monitorare il flusso di sangue nel cervello. Ad un prezzo speciale di qualche migliaio di dollari, ci sono cliniche negli Stati Uniti che forniscono una di queste tomografie SPECT e usano l'immagine come aiuto per diagnosticare i problemi. Queste tomografie, dicono le cliniche, possono aiutare a prevenire l'Alzheimer, risolvere problemi di peso e dipendenza, superare conflitti coniugali, e trattare, ovviamente, diverse malattie mentali che vanno dalla depressione all'ansia da ADHD. Sembra magnifico. Un sacco di persone concordano. Alcune di queste cliniche stanno facendo decine di milioni di dollari all'anno.

C'è solo un piccolo problema. L'opinione dominante in neuroscienza è che non si possono ancora diagnosticare le malattie mentali da una singola scansione cerebrale. Ma queste cliniche hanno trattato finora decine di migliaia di pazienti, molti dei quali sono bambini, e l'imaging SPECT comporta un'iniezione radioattiva che espone in questo modo le persone a radiazioni, potenzialmente pericolose.

In quanto neuroscienziata, sono molto più entusiasmata di altre persone del potenziale che ha la neuroscienza per trattare le malattie mentali e forse anche per renderci migliori e più intelligenti. E se un giorno potremo dire che il formaggio e il cioccolato ci aiutano a prendere decisioni migliori, io ci sto. Ma non siamo ancora a quel punto. Non abbiamo ancora trovato un bottone che dice "compra" nel cervello, non possiamo dire se qualcuno sta mentendo o se è innamorato solamente guardando alla sua scintigrafia cerebrale, e non possiamo trasformare peccatori in santi con gli ormoni. Forse un giorno ci riusciremo, ma fino ad allora, dobbiamo essere attenti e fare in modo che le pretese esagerate non distolgano le risorse e l'attenzione dalla scienza reale che sta giocando una partita più lunga.

Perciò, ecco dove potete entrare in azione. Se qualcuno prova a vendervi qualcosa con sopra un cervello, non fidatevi sulla parola. Fate domande difficili. Chiedete di vedere le prove. Chiedete la parte della storia che non vi stanno raccontando. Le risposte non dovrebbero essere semplici, perché il cervello non è semplice. Nonostante tutto, questo non vuole dire che non dobbiamo cercare di capirlo.

Grazie. (Applausi)