Mike Biddle: La plastica si può riciclare

Io sono un netturbino. E il fatto che sia diventato un netturbino potrebbe sembrarvi curioso, dato che odio i rifiuti più di qualsiasi cosa. Io spero, nei prossimi 10 minuti, di poter cambiare il modo in cui pensate a molte delle cose che fanno parte della vostra vita. Vorrei partire proprio dagli inizi. Pensate a quando eravate bambini. Come consideravate quelle cose? Forse secondo le regole dei bambini: Questa roba è mia se l'ho vista prima io. L'intero mucchio è mio se sto costruendo qualcosa. Più roba ho, meglio è. E ovviamente, se è rotta, è roba tua.

(Risate)

Dopo aver passato 20 anni nell'industria del riciclo mi risulta più che evidente che noi non ci lasciamo queste regole alle spalle quando diventiamo adulti. Lasciate che vi spieghi le ragioni di questa mia convinzione. Giorno dopo giorno, nei nostri impianti per il riciclo di tutto il mondo maneggiamo circa mezzo milione di kg di roba che la gente butta via. Ora, mezzo milione di kg al giorno sembrano un sacco di roba, e invece sono solo una goccia dei beni durevoli che vengono smaltiti ogni giorno nel mondo - meno dell'1%. Infatti, le Nazioni Unite calcolano che ci siano circa 40 miliardi di kg all'anno di rifiuti elettronici che vengono prodotti ogni anno nel mondo - una delle categorie che sta crescendo con maggior rapidità nel flusso dei rifiuti. E se aggiungiamo altri beni durevoli come le automobili e così via, la cifra non solo raddoppia ma va oltre. Chiaramente, più sviluppato è il paese, più grandi sono queste montagne.

Ora, quando vedete queste montagne, quasi tutti pensano ai rifiuti. Noi vediamo delle miniere all'aperto. La ragione per cui vediamo delle miniere sta nel valore dei materiali greggi utilizzati originariamente per costruire tutta questa roba. E sta diventando sempre più importante riuscire a capire come estrarre questi materiali greggi da questi flussi di rifiuti estremamente complessi. Questo perché, come abbiamo sentito qui a TED, il mondo sta diventando più piccolo, e con più persone, che vogliono sempre più roba. E ovviamente, vogliono i gingilli e le apparecchiature che molti di noi danno per scontati.

E quali materiali stanno alla base di queste apparecchiature di cui noi facciamo uso ogni giorno? Per lo più si tratta di molti tipi di plastiche e di metalli. I metalli, generalmente li otteniamo dai minerali che estraiamo dalle miniere sempre più vaste e sempre più profonde di tutto il mondo. Le plastiche, le otteniamo dal petrolio, che cerchiamo in luoghi sempre più remoti, scavando pozzi sempre più profondi per estrarlo. Tali pratiche hanno gravi implicazioni sia economiche che ambientali, e che già oggi stiamo iniziando a vedere.

La buona notizia è che iniziamo a recuperare materiali da questa roba 'in fin di vita' e cominciamo a riciclare la nostra roba 'in fin di vita' soprattutto in zone del mondo quali l'Europa in cui esistono regole sul riciclo che stabiliscono che questa roba sia riciclata in maniera responsabile. La maggior parte di quello che si estrae dalla 'roba in fin di vita' se raggiunge l'impianto di riciclo, sono metalli. Per darvi un'idea - e uso l'acciaio come esempio per tutti i metalli, dato che è il più comune - se la vostra roba arriva all'impianto di riciclo, si pensa che oltre il 90% dei metalli venga recuperato e riutilizzato per un altro scopo. Per le plastiche è tutta un'altra storia: meno del 10% viene recuperato. Anzi, siamo più vicini al 5%. La maggior parte viene incenerita o interrata.

Molti pensano sia così perché le plastiche sono un materiale usa e getta dal valore molto ridotto. In realtà, esse hanno un valore molto maggiore di quello dell'acciaio. E si producono e si consumano più plastiche nel mondo, ogni anno, su base volumetrica, rispetto all'acciaio. Allora perché un materiale tanto abbondante e di tale valore viene recuperato in quantità talmente inferiori rispetto a un materiale di minor valore? La ragione predominante sta nel fatto che i metalli sono molto semplici da riciclare da altri materiali e da l'un l'altro. Hanno densità molto diverse. Hanno proprietà elettriche e magnetiche diverse. E hanno anche colori diversi. Quindi risulta molto facile agli uomini e ai macchinari separare questi metalli da l'un l'altro e dagli altri materiali. Le plastiche hanno densità sovrapposte all'interno di una scala molto ridotta. Hanno proprietà elettriche e magnetiche identiche o molto simili. E ogni tipo di plastica può avere qualsiasi colore come voi probabilmente sapete bene. Quindi i metodi tradizionali per separare i materiali semplicemente non si applicano alle plastiche.

Un'altra conseguenza della facilità con cui si riciclano i metalli è che molta della roba proveniente dai paesi sviluppati, e, triste a dirsi, soprattutto dagli USA, dove non abbiamo normative funzionanti sul riciclo, come qui in Europa, viene ridiretta sui paesi in via di sviluppo per un riciclo a basso costo. La gente, persino per un dollaro al giorno, fruga tra la nostra roba. Estrae quello che riesce, soprattutto metalli, circuiti stampati e così via, e lascia quello che non riesce a recuperare, che, di nuovo, sono più che altro le plastiche. Oppure brucia la plastica per arrivare ai metalli in fornaci come questa. Ed estraggono i metalli a mano. Ora, se questa si rivela una soluzione a basso costo, certamente non è la soluzione per salvaguardare l'ambiente e le condizioni di salute degli esseri umani. Io lo definisco arbitraggio ambientale Non è corretto, non è sicuro e non è sostenibile.

Ora, poiché le plastiche sono tanto abbondanti - e, comunque, quei metodi non portano certo a un loro recupero - ma la gente ci prova, a recuperare le plastiche. Questo è un esempio. E' una foto che ho scattato dai tetti di uno dei quartieri più poveri più grandi del mondo, a Mumbai, in India. Conservano le plastiche sui tetti. Le portano sotto quei tetti, in piccole botteghe come queste, e la gente cerca con molta fatica di separarle, per colore, forma, consistenza, con ogni tecnica possibile. E a volte si affidano a ciò che è noto come tecnica del "brucia e annusa", bruciando la plastica e annusandone i fumi per riuscire a determinare il tipo di plastica. Nessuna di queste tecniche porta ad alcun riciclo significativo. E comunque, per favore, non provate questa tecnica a casa vostra.

Ma come dovremmo gestire questo materiale avveniristico, per lo meno ciò che definivamo materiale avveniristico, queste plastiche? Personalmente lo ritengo troppo prezioso e troppo abbondante per continuare a seppellirlo o mandarlo in fumo. E dunque, circa 20 anni fa, ho letteralmente iniziato ad armeggiare in garage, cercando di capire come separare l'uno dell'altro questi materiali molto simili, e sono riuscito a coinvolgere molti amici esperti del mondo delle miniere e delle plastiche e abbiamo iniziato a visitare laboratori minerari di tutto il mondo. Dopo tutto, si tratta di un'operazione di estrazione in superficie. E siamo riusciti a decifrare il codice. Questa è l'ultima frontiera del riciclo. Si tratta dell'ultimo materiale fondamentale da recuperare in quantità significative sulla Terra. Alla fine siamo riusciti a capire come farlo. Così facendo, abbiamo ricreato il modo in cui l'industria della plastica produce questo materiale.

Il modo tradizionale per fare le plastiche usa petrolio e prodotti petrolchimici. Scindendo le molecole, esse vengono ricombinate in modi molto specifici per ottenere tutte le magnifiche plastiche che usiamo ogni giorno. Noi ci siamo detti: ci dev'essere un modo più sostenibile per fare le plastiche. Non solo sostenibile da un punto di vista ambientale, ma anche da un punto di vista economico. Un buon punto d'inizio sono i rifiuti. Certamente non costano come il petrolio, e ce ne sono in abbondanza, come spero tutti abbiate notato dalle fotografie. E poiché noi non scindiamo la plastica in molecole, ricombinandole, usiamo un approccio di estrazione per recuperare i materiali.

Abbiamo costi capitali significativamente inferiori nelle attrezzature del nostro impianto. Ed enormi risparmi di energia. No so quanti progetti sul pianeta, al momento, riescano a risparmiare dall'80 al 90% di energia rispetto al produrre qualcosa con i metodi tradizionali. E invece di spendere parecchie centinaia di milioni di dollari per costruire un impianto chimico che produrrà un solo tipo di plastica durante la propria attività, i nostri impianti possono produrre qualsiasi tipo di plastica gli forniamo. E facciamo una sostituzione informale per quella plastica che viene da sostanze petrolchimiche. I nostri clienti beneficiano di enormi risparmi di CO2. Hanno l'opportunità di chiudere il cerchio dei propri prodotti. E di ottenere prodotti più sostenibili.

Nel breve tempo a mia disposizione voglio provare a darvi il senso di come operiamo, Si inizia coi riciclatori del metallo che riducono la nostra roba a pezzettini. Loro recuperano i metalli e lasciano da parte il residuo triturato, i loro rifiuti, una miscela molto complessa di materiali, ma principalmente le plastiche. Noi estraiamo ciò che non è plastica, come i metalli che sono rimasti, stoffe per tappeti, schiuma, gomma, legno, vetro, carta, e tutto il resto. Purtroppo, ogni tanto, anche qualche animale morto, E questa è la prima parte delle nostre operazioni, simile al riciclo tradizionale. Setacciamo il materiale, usiamo delle calamite, usiamo una classificazione aerea. A questo stadio sembra la fabbrica di Willy Wonka.

Al termine di questo procedimento, ricaviamo un composto di plastica misto: molti tipi di plastiche differenti e molti gradi di plastiche differenti. Qui si va nella parte più sofisticata del nostro procedimento, e la parte molto complessa, il processo di multi separazione, inizia. Tritiamo la plastica fino a ridurla alle dimensioni di una piccola unghia. Usiamo un procedimento altamente automatizzato per separare queste plastiche, non solo secondo il tipo, ma secondo il grado. E al termine di quella fase di procedimento otteniamo piccoli fiocchi di plastica: un tipo, un grado. Quindi usiamo una classificazione ottica per dividerli per colore. Li fondiamo in silos di fusione da 25 tonnellate circa. Incanaliamo quel materiale in estrusori dove viene fuso, lo facciamo passare in piccoli fori per ottenere sottili fili simili a spaghetti. Quindi tagliamo questi fili in quel che si chiama pellet. E questa diventa la moneta di scambio dell'industria plastica. E questo è il medesimo materiale che si otterrebbe dal petrolio. E oggi, la produciamo dalle vostre cose vecchie, per farla tornare fin da subito nelle vostre cose nuove.

(Applausi)

Ora, la vostra roba, invece di finire sulle colline di un paese in via di sviluppo, o letteralmente in fumo, la potete ritrovare nei nuovi prodotti sulla vostra scrivania, nel vostro ufficio, o a casa vostra. E questi sono solo alcuni esempi di compagnie che acquistano la nostra plastica, sostituendo la plastica vergine, per creare i loro prodotti.

Io spero di aver cambiato il modo in cui considerate almeno parte delle cose che fan parte della vostra vita. Abbiamo preso i suggerimenti da madre natura. Madre natura spreca davvero poco, praticamente riutilizza tutto. E spero che smettiate di considerarvi dei consumatori; ho sempre detestato questa definizione. Pensate invece che state usando delle risorse in una certa forma, fino a che potranno essere trasformate in un'altra forma, per un altro uso, in futuro. Per concludere, spero siate d'accordo con me nel trasformare un pochino quell'ultima regola dei bambini, in: "Se è rotta, è roba mia".

Grazie della vostra attenzione.

(Applausi)