Magnus Larsson: trasformare le dune in architettura

E' abbastanza ironico partecipare ad una conferenza dedicata alle cose che non si vedono e presentare la mia proposta di costruire un muro lungo 6.000 km che attraversa tutto il continente africano. Più o meno le dimensioni della Grande Muraglia cinese, sarebbe un po' difficile non vederlo. Eppure è fatto da parti invisibili, o quasi invisibili all'occhio umano: batteri e granelli di sabbia.

Come architetti, ci insegnano a risolvere i problemi. Ma io non credo troppo ai problemi architettonici; credo solo nelle opportunità. Ecco perché vi mostrerò una minaccia, ed una risposta architettonica. La minaccia è la desertificazione. La mia risposta è un muro di arenaria costituito da batteri e sabbia solidificata, che si estende attraverso il deserto.

La sabbia è un materiale magico con bellissime contraddizioni. E' semplice e complesso. Pacifico e violento. E' sempre lo stesso, ma mai uguale, eternamente affascinante. Un miliardo di granelli di sabbia vengono creati nel mondo ogni secondo. E' un processo ciclico. Man mano che le montagne e le rocce muoiono, si formano granelli di sabbia. Alcuni di quei granelli possono solidificare naturalmente e diventare arenaria. E mentre l'arenaria si consuma, nuovi granelli vengono liberati. Alcuni di quei granelli possono accumularsi in numero massiccio, e formare una duna.

Si può dire che la statica, rocciosa montagna diventa una montagna mobile di sabbia. Ma le montagne mobili possono essere pericolose. Provo a spiegare perché. Le aree secche coprono più di un terzo delle superfici emerse della Terra. Alcune aree sono già dei deserti; altre vengono seriamente danneggiate dalla sabbia. Subito a sud del Sahara troviamo il Sahel. Il nome vuol dire "bordo del deserto". Questa è la regione in cui il fenomeno della desertificazione è più forte. E' stato qui che nei tardi anni 60 e primi anni 70 siccità devastanti hanno portato tre milioni di persone a diventare dipendenti dagli aiuti umanitari, mentre 250.000 sono morte.

Questa è una catastrofe che sta per accadere di nuovo. Ma riceve pochissima attenzione. Nella nostra cultura mediatica velocizzata, la desertificazione è semplicemente troppo lenta per raggiungere le prime pagine. Non è come uno tsunami o una Katrina: troppi pochi bambini piangenti e case distrutte. La desertificazione, però, è una minaccia seria in tutti i continenti, interessa qualcosa come 110 nazioni e circa il 70 percento dei terreni agricoli non irrigati nel mondo.

Minaccia seriamente il sostentamento di milioni di persone, specialmente in Africa ed in Cina. In gran parte è un problema che ci siamo creati da soli tramite un uso non sostenibile di risorse scarse. E quindi si creano i cambiamenti climatici. Abbiamo siccità, desertificazione in crescita, sistemi di produzione di cibo che collassano, scarsità d'acqua, carestie, migrazioni forzate, instabilità politica, guerre e crisi. Questo è uno scenario possibile se non prendiamo il problema sul serio. Ma quanto tempo abbiamo?

Sono andato a Sokoto, nel nord della Nigeria, per cercare di capire quanto tempo ci resta. Qui le dune si muovono verso sud ad un passo di 600 metri all'anno. Vuol dire che il Sahara si mangia quasi un metro di terra coltivabile al giorno, spingendo fisicamente le persone via dalle loro case. Eccomi qui - sono il secondo da sinistra - (Risate) con gli anziani di Gidan-Kara, un piccolo villaggio fuori da Sokoto.

Hanno dovuto spostare il villaggio nel 1987 perché una duna enorme rischiava di inghiottirlo. Quindi lo hanno spostato, una capanna alla volta. Qui è dove il villaggio era una volta. Ci abbiamo messo circa 10 minuti per arrivare in cima alla duna. Ecco perché si sono dovuti spostare in un luogo più sicuro. Questo è il tipo di migrazione forzata provocata dalla desertificazione. Se vi capita di vivere vicino al confine del deserto, potete calcolare facilmente quanto tempo avete prima di dover portare via i vostri figli e abbandonare la vostra casa e la vostra vita come la conoscete.

Le dune di sabbia coprono solo un quinto dei deserti. Eppure questi ambienti estremi sono ottimi posti per provare a fermare le sabbie in movimento. Quattro anni fa, 23 nazioni Africane si sono unite per creare il Great Green Wall Sahara. Un progetto fantastico, il piano iniziale prevedeva una cintura protettiva di alberi da piantare attraverso tutto il continente africano, dalla Mauritania a ovest fino a Djibouti a est. Se volete impedire ad una duna di sabbia di muoversi dovete fare in modo di impedire ai granelli di sabbia di rotolare oltre la cresta della duna. E un buon modo per farlo, il modo più efficiente, è usare qualcosa che catturi la sabbia. Alberi e cactus sono ottimi in questo. Ma uno dei problemi legato al piantare alberi è che le persone in queste regioni sono così povere che li abbattono per fare legna.

Adesso c'è un'alternativa al semplice piantare gli alberi e sperare che non vengano abbattuti. Questo muro di arenaria che propongo in sostanza fa tre cose. Aggiunge ruvidità alla superficie della duna, alla trama della superficie della duna, legando i granelli tra loro. Fornisce una struttura di supporto fisico per gli alberi, e crea spazi fisici, spazi abitabili all'interno delle dune. Se della gente vive all'interno della barriera verde può aiutare la crescita degli alberi, proteggerli da altri uomini e da alcune forze della natura. All'interno delle dune troviamo ombra, riparo. Possiamo anche raccogliere l'acqua condensata, e cominciare a rinverdire il deserto dal suo interno.

Le dune di sabbia sono una sorta di edifici prefabbricati. Tutto quello che dobbiamo fare è solidificare le parti che ci interessano ed estrarre la sabbia in eccesso, ed ecco le nostre forme architettoniche. Possiamo scavare a mano, o addirittura lasciare che il vento scavi per noi. In pratica il vento porta la sabbia sul posto e porta lontano dalla struttura quella in eccesso.

E adesso, immagino che vi stiate chiedendo "Come ha intenzione di solidificare una duna di sabbia?" Come incollerò insieme quei granelli di sabbia? La risposta, forse, è usare questi piccoletti, Bacillus Pasteurii, microrganismi che si trovano comunemente in zone umide e paludi, e fanno esattamente ciò che serve. Prendono un mucchio di sabbia e la trasformano in arenaria. Queste foto della American Society of Microbiology ci mostrano il processo.

Funziona così: si versano i Bacillus Pasteurii su un mucchio di sabbia e questi cominciano a riempire gli spazi vuoti tra i granelli. Un processo chimico produce calcite, che è una sorta di cemento naturale che lega i granelli tra loro. Tutto il processo di cementazione dura circa 24 ore. Questo l'ho imparato da un professore della U.C. Davis chiamato Jason DeJong. C'è riuscito in soli 1.400 minuti. Eccomi qui mentre gioco allo scienziato pazzo: sto lavorando con i batteri alla UCL di Londra, cercando di farli solidificare.

Quindi, quanto costerebbe tutto questo? Non sono un economista, neanche per caso, ma ho fatto, prendetemi alla lettera, due conti al volo: (Risate) e sembra che per un metro cubo di cemento dovremmo spendere intorno ai 90 dollari. Invece, dopo un costo iniziale di 60 dollari per comprare i batteri, che poi non dovremo pagare mai più, un metro cubo di sabbia batterica verrebbe a costare circa 11 dollari.

Come si costruisce qualcosa del genere? Beh, vi mostro velocemente due possibilità. La prima è creare una sorta di struttura a palloni, riempirla di batteri e aspettare che la sabbia la ricopra, poi bucare, per così dire, i palloni disseminando i batteri per solidificare la sabbia. Dopo di che, passati alcuni anni, usando tecniche di permacultura, rendiamo verde quella parte di deserto.

L'altra opzione è usare pali ad iniezione. Spingiamo i pali verso il basso attraverso la duna e creiamo una superficie batterica iniziale. Poi estraiamo i pali dalla duna e siamo in grado di creare quasi tutte le forme immaginabili all'interno della duna, usando la sabbia come uno stampo mentre saliamo. Abbiamo quindi un modo per trasformare la sabbia in arenaria, e poi creare questi spazi abitabili dentro le dune del deserto.

Ma che aspetto dovrebbero avere? Mi sono ispirato, per le mie forme architettoniche, ai tafoni, che hanno questo aspetto, questa è una rappresentazione modello. Sono strutture rocciose cavernose che ho trovato in loco a Sokoto, e ho capito che se le avessi ingrandite, mi avrebbero fornito buone qualità spaziali per la ventilazione, il comfort termico e altre cose. In realtà, parte del controllo sulle forme di queste strutture verrebbe lasciato alla natura, ovviamente, mentre i batteri fanno il loro lavoro. Penso anzi che questo crei una specie di bellezza senza limitazioni. Penso che in queste strutture articolate ci sia qualcosa di molto bello. Noi vediamo i risultati, le tracce se preferite, del Bacillus Pasteurii che viene imbrigliato per scolpire il deserto e formare questi ambienti abitabili.

Qualcuno crede che si diffonderebbe incontrollato e che i batteri ucciderebbero qualunque cosa al loro passaggio. Ma non è assolutamente vero. E' un processo naturale. Avviene in natura anche in questo momento, e i batteri muoiono non appena smettiamo di nutrirli. Ed eccole qui, strutture architettoniche anti-desertificazione create dal deserto stesso. Dispositivi per fermare la sabbia, fatti di sabbia. Il mondo probabilmente perderà un terzo delle sue terre coltivabili entro la fine del secolo. In un periodo di crescita della popolazione senza precedenti, e di aumentato fabbisogno di cibo, questo potrebbe essere un disastro. E se devo essere sincero, stiamo nascondendo la testa nella sabbia.

Se non altro, vorrei che questo progetto facesse iniziare una discussione. Ma se potessi esprimere un desiderio come il TED Wish, vorrei costruirlo davvero, cominciare a costruire questo muro abitabile, questa città nel deserto molto lunga ma molto stretta, costruita nel paesaggio di dune. Non è solo una cosa per sostenere gli alberi, ma anche qualcosa che unisce le persone e le nazioni. Vorrei concludere facendovi vedere un'animazione della struttura, e lasciarvi con una frase di Jorge Luis Borges.

Borges ha detto: "Nulla è costruito sulla pietra, tutto è costruito sulla sabbia, ma dobbiamo costruire sulla sabbia come se fosse roccia".

Ci sono ancora molti dettagli da esplorare in questo progetto, politici, pratici, etici e finanziari. Il mio progetto, mentre ci addentriamo nella tana del coniglio, è pieno di sfide e difficoltà nel mondo vero. Ma è un inizio, una visione. Come avrebbe detto Borges, è la sabbia. E penso che sia giunta l'ora di trasformarla in pietra. Grazie. (Applausi)