Lee Hotz: Dentro una macchina del tempo nascosta in Antartide

Venite con me nel punto più remoto del mondo, l'Antartide, la regione più alta, secca, ventosa e sì, più fredda della Terra - più arida del Sahara e, in alcuni punti, più fredda di Marte. Il ghiaccio dell'Antartide brilla di una luce così abbagliante che acceca gli occhi non protetti. I primi esploratori si cospargevano gli occhi di cocaina per alleviare il dolore. Il peso del ghiaccio è tale che l'intero continente si trova sotto il livello del mare, sotto tutto quel peso. Però, il ghiaccio dell'Antartide è anche un calendario dei cambiamenti climatici. Registra l'aumento e la diminuzione annuale dei gas serra e delle temperature, arrivando indietro nel tempo fino a prima delle ultime glaciazioni. Da nessun'altra parte sulla Terra ci viene offerto un archivio così perfetto. E qui, gli scienziati stanno scavando nel passato del nostro pianeta per trovare indizi sul futuro dei cambiamenti climatici.

Lo scorso gennaio sono andato in un posto chiamato WAIS Divide, a circa 950 km dal Polo Sud. Molti dicono che sia il posto migliore sul pianeta per studiare la storia dei cambiamenti climatici. Laggiù, circa 45 scienziati della University of Wisconsin, del Desert Research Institute nel Nevada e altri lavorano per rispondere ad una domanda essenziale che riguarda il riscaldamento globale. Qual è la relazione precisa tra i livelli di gas serra e la temperatura del pianeta? E' un lavoro urgente. Sappiamo che le temperature stanno crescendo. Lo scorso maggio è stato globalmente il più caldo mai registrato. E sappiamo che anche i livelli di gas serra stanno crescendo. Ciò che non conosciamo è l'impatto esatto, preciso, immediato di questi cambiamenti sugli schemi climatici naturali - vento, oceani, correnti, precipitazioni, formazioni nuvolose - cose su cui si basano la salute e la prosperità di miliardi di persone.

L'intero campo, ogni singola parte dell'equipaggiamento, è stato trasportato per 1000 km dalla stazione McMurdo, la base USA di rifornimento principale sulle coste dell'Antartide. La base di WAIS Divide però, è un cerchio di tende nella neve. Nella tempesta il team ha teso delle funi tra le tende così le persone possono trovare la strada giusta per il rifugio più vicino o per la postazione esterna più vicina. Laggiù nevica talmente tanto che il campo è stato sepolto quasi subito. E infatti, i ricercatori hanno scelto questo luogo precisamente perché qui ghiaccio e neve si accumulano 10 volte più in fretta che in qualunque altra zona dell'Antartide. Devono scavarsi una via per l'esterno ogni giorno. Il che rende fare il pendolare un'esperienza esotica e rinfrescante.

(Risate)

Ma sotto la superficie c'è un alveare di attività frenetica concentrata intorno ad un trapano da otto milioni di dollari. Periodicamente, come un ago da biopsia, questo trapano si tuffa per centinaia di metri in profondità nel ghiaccio per estrarre un insieme di gas e isotopi per le analisi. 10 volte al giorno, estraggono un cilindro di tre metri fatto di cristalli di ghiaccio compresso che contiene aria ed elementi chimici incontaminati portati a terra dalla neve stagione dopo stagione per migliaia di anni. In realtà è una macchina del tempo. All'apice delle attività all'inizio dell'anno, i ricercatori spingevano il trapano nel ghiaccio 30 metri più in profondità ogni giorno, e 365 anni più lontano nel passato. A intervalli regolari tolgono un cilindro di ghiaccio, come i guardacaccia esaminano i bossoli dei proiettili, dall'interno del trapano. Lo controllano, verificano che non ci siano crepe, danni al trapano, abrasioni, fratture.

Più importante, preparano il cilindro per ispezioni e analisi da parte di 27 laboratori indipendenti negli USA e in Europa che lo esamineranno per trovare 40 diverse tracce chimiche collegate al clima, alcune in concentrazioni di una parte per milione di miliardi. Esatto, ho detto un milione di miliardi. Tagliano il cilindro in sezioni da un metro per rendere più semplice la spedizione ai laboratori, alcuni dei quali a 13mila km dal campo. Ogni cilindro è una specie di dolce a strati del tempo.

Questo ghiaccio si è formato 15.800 anni fa, mentre i nostri antenati si dipingevano i corpi e cominciavano a scoprire la tecnologia nuova e radicale dell'alfabeto. Immerso in luce polarizzata e tagliato trasversalmente, questo ghiaccio antico si rivela come un mosaico di colori, ognuno dei quali rappresenta come le condizioni in profondità nel ghiaccio hanno influenzato questo materiale a profondità in cui le pressioni possono raggiungere la tonnellata per centimetro quadrato. Ogni anno il processo comincia con un fiocco di neve, e scavando nella neve fresca possiamo capire come va avanti ancora oggi. Questo muro di neve incontaminata, con il sole in controluce, mostra le striature della neve estiva e di quella invernale, strato dopo strato. Ogni temporale pulisce l'atmosfera, portando via polvere, particelle di carbonio, tracce di elementi chimici, e le deposita sulla neve anno dopo anno, millennio dopo millennio, creando una sorta di tavola periodica degli elementi che a questo punto è spessa più di 3.000 metri. Da questo possiamo individuare uno straordinario numero di cose. Possiamo vedere il calcio che viene dai deserti, i residui di carbonio di incendi lontani, il metano come indicatore dei monsoni nel Pacifico, tutti trasportati dai venti dalle latitudini più calde a questo luogo remoto ed estremamente freddo.

Ancora più importante è il fatto che questi cilindri e questa neve intrappolano l'aria. Ogni cilindro, per circa il 10%, è composto di aria antica, una capsula del tempo incontaminata di gas serra - anidride carbonica, metano, ossido nitrico - immutati dal giorno in cui la neve si è formata ed è caduta per la prima volta. Ecco l'oggetto della loro attenta ricerca. Ma noi non sappiamo già tutto quello di cui abbiamo bisogno sui gas serra? Perché dobbiamo studiare ancora queste cose? Non sappiamo già come influenzano la temperatura? Non conosciamo già le conseguenze dei cambiamenti climatici sulle nostre società? La verità è che conosciamo solo i contorni, e ciò che non comprendiamo completamente non possiamo aggiustarlo a dovere. Anzi, corriamo il rischio di peggiorare le cose.

Considerate il singolo sforzo internazionale sull'ambiente che ha avuto più successo nel 20° secolo, il Protocollo di Montreal, grazie al quale le nazioni della Terra si sono unite per proteggere il pianeta dagli effetti nocivi degli agenti chimici dannosi per l'ozono usati all'epoca nei condizionatori, nei frigoriferi e in altri apparecchi refrigeranti. Abbiamo messo fuori legge quei composti, e li abbiamo rimpiazzati, senza saperlo, con altre sostanze che, molecola per molecola, sono cento volte più potenti nell'assorbire il calore, e come gas serra, rispetto all'anidride carbonica.

Questo processo richiede precauzioni straordinarie. Gli scienziati devo fare in modo che il ghiaccio non venga contaminato. In più, in questo viaggio di migliaia di chilometri, devono fare in modo che il ghiaccio non si sciolga. Immaginate di giocare con una palla di neve attraversando i tropici. Devono, per essere precisi, fare in modo che il ghiaccio non salga a temperature più alte di circa 20 gradi sotto zero, altrimenti i gas più importanti all'interno si dissiperebbero. Quindi, nel posto più freddo della Terra, lavorano dentro a un frigorifero. Mentre maneggiano il ghiaccio tengono un paio di guanti di scorta al caldo in un forno così, quando i guanti da lavoro congelano e le dita cominciano a irrigidirsi, possono usarne un paio nuovo. Lavorano contro il tempo e contro il termometro.

Finora hanno preparato circa 1.300 metri di cilindri di ghiaccio da spedire negli Stati Uniti. La scorsa stagione li hanno portati a mano attraverso il ghiaccio all'aereo in attesa. Il 109° stormo della Air National Guard ha portato il più recente carico di ghiaccio fino alle coste dell'Antartide dove è stato caricato su una nave, trasportato attraverso i tropici fino in California, scaricato, messo su un camion e portato attraverso il deserto al National Ice Core Laboratory di Denver in Colorado dove, mentre parliamo, gli scienziati stanno tagliando questo materiale in campioni per le analisi che saranno distribuiti ai laboratori sparsi per il paese e in Europa.

L'Antartide era l'ultimo punto inesplorato del pianeta, il punto cieco nella nostra visione in espansione del mondo. I primi esploratori si spinsero fuori dai confini delle mappe e scoprirono un luogo dove le normali regole del tempo e della temperatura sembrano sospese. Qui, il ghiaccio sembra una presenza viva. Il vento che lo lambisce gli dona la voce. E' una voce piena di esperienza. E' una voce che dovremmo ascoltare.

Grazie.

(Applausi)