Justin Hall-Tipping: Svincolare l'energia dalla rete

Perché non riusciamo a risolvere questi problemi? Noi sappiamo di che si tratta. Sembra che ci sia sempre qualcosa che ci blocchi. Perché? Mi ricordo il 15 marzo del 2000. L'iceberg B15 si staccò dal Ross Ice Shelf. Il giornale diceva "fa tutto parte di un processo normale". Un po' più giù si leggeva "una perdita che normalmente richiederebbe 50-100 anni per essere ripristinata". La stessa parola "normale" aveva due significati diversi, quasi opposti.

Se ci imbattessimo nell'iceberg B15 all'uscita da questa sala, oggi, ci troveremmo davanti a qualcosa alto più di 300 metri, lungo 122 chilometri, largo 27, e del peso di due gigatoni. Mi spiace, non c'è niente di normale in tutto questo. Eppure penso che la prospettiva che abbiamo noi umani di guardare il mondo attraverso la lente del normale sia una delle forze che ci impedisce di trovare soluzioni reali. Appena 90 giorni più tardi avveniva quella che forse è stata la più grande scoperta del secolo scorso. Era stato completato per la prima volta il sequenziamento del genoma umano, Questo è il codice che si trova in ognuna dei 50 trilioni di cellule che fanno di noi chi siamo e cosa siamo. E se prendiamo il codice presente in una cellula e lo srotoliamo, vediamo che è lungo un metro e spesso due nanometri. Uno spessore di 20 atomi.

E allora mi sono chiesto, non potrebbe essere che la risposta ad alcuni dei problemi più grossi si trovi nei posti più piccoli, in cui la differenza tra ciò che ha valore e ciò che non lo ha consiste nella sottrazione o nell'addizione di alcuni atomi? E se riuscissimo ad esercitare un controllo preciso sull'essenza dell'energia, l'elettrone? Così ho cominciato a girare per il mondo alla ricerca degli scienziati più brillanti, presso varie università, le cui scoperte collettive andavano proprio in quella direzione, e abbiamo creato una società per attuare quelle idee straordinarie.

Sei anni e mezzo più tardi, 180 ricercatori hanno creato in laboratorio delle cose straordinarie, e oggi ve ne mostrerò tre che potrebbero far cessare la combustione di carburanti fossili per generare tutta l'energia di cui abbiamo bisogno proprio qui dove ci troviamo, in modo pulito, sicuro e a buon mercato. Pensate allo spazio che utilizziamo per la maggior parte del tempo. C'è un'incredibile quantità di energia che proviene dal sole. Ci piace la luce che entra dalla finestra, ma in piena estate entra anche tanto calore nella stanza che cerchiamo di mantenere fresca. D'inverno, invece, avviene l'opposto. Cerchiamo di riscaldare lo spazio in cui viviamo, ma il calore si disperde dalla finestra.

Non sarebbe grandioso se la finestra potesse far rimbalzare il calore nella stanza, se necessario, oppure impedire che entri dall'esterno? Uno dei materiali che consente di farlo è un materiale davvero notevole, il carbonio, che ha modificato la sua forma in questa reazione stupenda in cui del vapore viene iniettato sulla grafite, e quando il carbonio vaporizzato si condensa, assume una forma diversa: la forma di una rete arrotolata. Questa struttura, chiamata nanotubo, è centomila volte più sottile di un capello umano. Un conduttore mille volte più potente del rame. Come è possibile? Una caratteristica del mondo in scala nanometrica è che le cose si presentano e agiscono in modi molto diversi. Voi pensate che il carbonio sia nero. In realtà a livello di nanoscala è trasparente e flessibile. E in questo stato, se viene combinato con un polimero e apposto a una finestra, quando è colorato riflette tutta la luce e il calore, e quando è trasparente lascia passare luce e calore e ogni possibile loro combinazione. A proposito, per cambiare stato bastano due volt dati da un impulso di un millisecondo. E una volta cambiato lo stato, questo rimane inalterato finché non lo si cambia di nuovo.

Mentre stavamo lavorando a questa incredibile scoperta nell'Università della Florida, ci fu detto di andare a trovare un altro scienziato, un po' più giù, che stava lavorando a una cosa incredibile. Pensate se potessimo fare a meno della luce artificiale quando usciamo di notte. Dovremmo poter vedere, giusto? Questo lo rende possibile. E' un nanomateriale, anzi due nanomateriali, un rilevatore e un dispositivo di creazione d'immagini. Larghezza totale, 600 volte inferiore a quella di un decimale. E cattura tutti gli infrarossi a disposizione di notte, li converte in un elettrone nello spazio di due sottili pellicole, e crea un'immagine trasparente. Ora lo mostrerò ai Teddiani per la prima volta. Per prima cosa vi mostrerò la trasparenza. La trasparenza è fondamentale. Una pellicola attraverso cui potete vedere. E poi spegnerò le luci. E potrete notare, nonostante le dimensioni ridotte, una chiarezza incredibile.

E mentre ci stavamo lavorando, abbiamo avuto un'illuminazione: questa cosa cattura radiazioni infrarosse, lunghezze d'onda, e le converte in elettroni. E se le combinassimo con questo? Di colpo si converte energia in elettroni su una superficie plastica che puoi attaccare alla tua finestra. E dato che è flessibile si può adattare a qualsiasi superficie. La centrale elettrica di domani non sarà una centrale elettrica. Abbiamo parlato di generazione e di utilizzo. Ora vogliamo parlare di immagazzinamento dell'energia, e purtroppo la cosa migliore di cui disponiamo oggi è qualcosa che fu sviluppato in Francia 150 anni fa, la batteria acida al piombo. Come rapporto capacità/costo è imbattibile.

Sapendo che non avremmo sistemato 50 di queste batterie nello scantinato per immagazzinare energia, siamo andati da alcuni ricercatori dell'Università del Texas, a Dallas, e abbiamo dato loro questo diagramma. In realtà ci siamo incontrati in una trattoria nei pressi dell'aeroporto di Dallas. Abbiamo detto loro, "Lo potete costruire?" E questi scienziati invece di riderci in faccia hanno detto "Sì". E hanno costruito l'eBox. L'eBox serve a testare quali nanomateriali riescono a parcheggiare un elettrone all'esterno, conservarlo lì, e al bisogno rilasciarlo per l'utilizzo. Riuscire a fare questo significa che posso generare energia in modo pulito, efficiente e a buon mercato proprio qui dove mi trovo. E' la mia energia. E se non mi serve, la posso riconvogliare sulla finestra come energia e luce, e indirizzarla fino al luogo dove ti trovi tu. E per far ciò non mi serve una rete elettrica che ci colleghi.

La rete di domani è una non-rete, e l'energia, quella pulita ed efficiente, un giorno sarà gratuita. In questo modo arriviamo all'ultima tessera del mosaico, l'acqua. Ciascuno di noi, ogni giorno, ha bisogno di otto bicchieri d'acqua, perché siamo umani. Quando finisce l'acqua, come già succede in qualche area del mondo e presto anche in altre, dovremo procurarcela dal mare, e dovremo costruire impianti di desalinizzazione. Una spesa di 19 trilioni di dollari. E questi impianti avranno bisogno di tantissima energia. Di fatto parliamo di una quantità doppia di risorse petrolifere mondiali per azionare le pompe per la produzione d'acqua. Praticamente impossibile. Ma in un mondo in cui l'energia è libera e trasmissibile con facilità e con poca spesa, possiamo prendere l'acqua dovunque ci troviamo e farne l'utilizzo che desideriamo.

Mi fa piacere lavorare con tanti scienziati così brillanti e disponibili, non più di tante altre persone al mondo, ma la loro visione del mondo è magica. Ed è bello vedere le loro scoperte uscire dal laboratorio ed entrare nel mondo. E' da tanto che ci penso. 18 anni fa ho visto una foto su un giornale. Era di Kevin Carter che era andato in Sudan per documentare la carestia. Da allora porto questa foto con me ogni giorno. E' l'immagine di una bambina che sta morendo di sete. E questo è sbagliato sotto ogni profilo. E' sbagliato e basta. Possiamo fare di meglio. Dovremmo fare di meglio.

E quando sento qualcuno che dice "Sai cosa, il tuo progetto è molto difficile da realizzare. Non ce la farai mai. Non hai abbastanza denaro. Non hai abbastanza tempo. Ci sono cose molto più interessanti da fare", io gli dico, "Prova a dirlo a lei". Ecco cosa mi viene in mente. Ma dico solo "grazie", e vado altrove. Ecco perché dobbiamo risolvere i nostri problemi, e io conosco la risposta di come sia possibile realizzare un controllo accurato sul mattoncino da costruzione della natura, l'essenza della vita: il semplice elettrone.

Grazie.

(Applausi)