Jon Nguyen: Un tour del sistema solare da casa

Da ragazzino, mi affascinava tutto ciò che stava in aria e nello spazio. Guardavo il programma Nova dell’emittente PBS. A scuola mostravano Bill Nye, il ragazzo della scienza. Alle elementari, il mio vicino di casa mi regalò un libro per il mio compleanno. Era un libro di astronomia; ci ho passato sopra ore e ore, ed è stato l'insieme di tutte queste cose che mi ha spinto a dedicarmi all’esplorazione dello spazio come mio sogno personale, e parte di quel sogno era il mio desiderio di sempre, volare attorno al sistema solare e visitare i vari pianeti, le lune e le astronavi.

Qualche anno più tardi, mi sono laureato alla UCLA e mi sono ritrovato alla NASA, dove lavoravo nel laboratorio di propulsione jet. Il nostro team accettò la sfida di creare una visualizzazione in 3D del sistema solare. Oggi desidero mostrarvi quello che abbiamo fatto finora.

E l’eccezionalità sta nel fatto che tutto quello che vi mostrerò, lo potete fare a casa vostra, perché lo abbiamo costruito per il pubblico, affinché possiate usarlo.

Quella che vedete ora è la Terra. Potete vedere gli Stati Uniti, la California e San Diego, e potete usare il mouse o la tastiera per muovere gli elementi.

Non è una novità. Chiunque abbia usato Google Earth lo sa già, ma a noi, nel nostro gruppo, piace dire che quello che facciamo è l’opposto di Google Earth. Google Earth passa da questa vista fino al vostro giardino di casa. Noi, passiamo da questa vista alle stelle. La Terra è fantastica ma quello che vogliamo davvero mostrarvi sono i veicoli spaziali, e, per farlo, tornerò all’interfaccia di prima. Ora vedete una serie di satelliti che orbitano intorno alla Terra. Sono satelliti che orbitano attorno alla Terra a scopo scientifico. Non abbiamo incluso satelliti militari o metereologici, per le comunicazioni e da ricognizione. Se lo avessimo fatto, sarebbe stato un caos totale, perché ci sono un sacco di cose là fuori. E la cosa fantastica è che abbiamo davvero creato modelli in 3D per una serie di astronavi; quindi se volete visitarne qualcuna, dovete solo fare doppio clic su una di esse.

Ecco, ora cerco la Stazione Spaziale Internazionale, un doppio clic qui ci porterà alla Stazione Internazionale. Ora state navigando con la Stazione Spaziale Internazionale nel punto esatto in cui si trova adesso.

L’altra cosa fantastica è che possiamo non solo spostare la telecamera, ma anche controllare il tempo. Quindi posso far scivolare questo quadrante per spostarmi in avanti nel tempo, e ora vediamo un tramonto dalla Stazione Spaziale Internazionale, e ne potete vedere uno ogni 90 minuti. (Risate)

Non male; ma che ne è di tutto il resto? Beh, posso fare clic sul pulsante Home, per andare nel sistema solare interno. Ora stiamo vedendo il resto del sistema solare. Ecco, questo è Saturno, qui c'è Giove, e già che ci siamo, voglio farvi vedere una cosa. Qui ci sono tante cose...

Questo è il Mars Science Laboratory, diretto su Marte, lanciato la settimana scorsa.

Questo è Giunone che incrocia Giove. Ecco [la sonda] Dawn in orbita attorno a Vesta, e qui abbiamo New Horizons in uno scatto di fronte a Plutone.

Ve ne parlo perché il pubblico pensa erroneamente che la NASA sia morta, che gli space shuttle non volino più, e che all’improvviso non ci siano più astronavi in giro.

In realtà, la NASA fa molte esplorazioni robotiche, e ci sono molte navicelle nello spazio. D’accordo, non stiamo mandando umani nello spazio al momento, almeno non con i veicoli da lancio, ma la NASA è tutt’altro che morta, e uno dei motivi per cui scriviamo programmi come questo, è che vogliamo far capire alla gente che ci sono tante altre cose che facciamo.

Ad ogni modo, già che siamo di nuovo qui, se desiderate visitare qualcosa, dovete solo fare doppio clic. Ecco, faccio doppio clic su Vesta, ed ecco Dawn che orbita attorno a Vesta, e questo sta succedendo proprio in questo istante. Faccio doppio clic su Uranio, e vediamo Uranio ruotare di lato assieme alle sue lune. Potete vedere che è inclinato di circa 89 gradi.

Potete visitare posti diversi e viaggiare negli anni. I dati che abbiamo vanno dal 1950 al 2050. D’accordo, non abbiamo proprio tutto di quel periodo, perché è molto difficile recuperare alcuni dati. Ma avete la possibilità di visitare i luoghi in tempi diversi, potete farlo per ore, letteralmente per ore e ore. Desidero mostrarvi una cosa in particolare, quindi ora aprirò la scheda di destinazione - missioni in astronave su pianeti nello spazio, Voyager 1 - ed ecco la parata aerea di Titano. Ora siamo andati indietro nel tempo. Stiamo navigando assieme al Voyager 1. La data è l’11 novembre 1980.

E qui sta succedendo qualcosa di strano. Sembra che non stia succedendo nulla. Sembra che io abbia messo in pausa il programma. In realtà, adesso stiamo andando alla velocità reale, un secondo alla volta, Voyager 1 sta volando attorno a Titano, credo a 61 000 km l’ora. Sembra che nulla si stia muovendo perché qui Saturno è a 1,1 milioni di km di distanza, e Titano, a 6000-8000 km. È la vastità dello spazio a far sembrare che non stia accadendo nulla.

Ma per rendere le cose ancora più interessanti, accelererò i tempi, così vedremo Voyager 1 volare vicino a Titano, che è una luna di Saturno piena di foschia. In realtà ha un’atmosfera molto spessa. Ora punterò di nuovo la telecamera su Saturno – ecco. Ora mi tiro indietro, e vi faccio vedere Voyager 1 mentre vola vicino a Saturno.

C’è una cosa da dire a questo proposito. Con una visualizzazione in 3D di questo tipo, non è del tutto esatto dire che Voyager 1 è volato vicino a Saturno. C’è tutta una storia da raccontare. O meglio ancora, poiché si tratta di un’applicazione interattiva, potete narrare la storia voi stessi. Se volete metterlo in pausa, lo potete fare. E se volete continuare o cambiare l’angolo della telecamera, potete fare anche quello, ed è proprio per questo motivo che posso dimostrarvi che Voyager 1 non vola soltanto vicino a Saturno. A dire il vero, vola sotto a Saturno. Ora, mentre gli vola sotto, Saturno lo fa entrare nella sua orbita gravitazionale, e poi lo rilancia in alto e fuori dal sistema solare; quindi se lo lascio andare avanti, vedrete Voyager 1 volare in alto così. In effetti, sto tornando indietro nel sistema solare. Adesso torno ad oggi, e vi mostro dove si trova Voyager 1. Eccolo là, in alto, molto più in alto del sistema solare, oltre il nostro sistema solare.

Ecco, tutto qua. Ora sapete come ci è arrivato. Ora sapete il perché, e, per me, questo è lo scopo del programma. Potete provarlo anche voi. Potete farvi un giro e imparare da soli.

Il tema di oggi è “Il mondo a portata di mano”. Stiamo proprio cercando di farvi toccare con mano il sistema solare. (Risate) Speriamo che una volta terminato, potrete vedere con i vostri occhi quello che è già stato fatto e quello che faremo. Spero che i ragazzini possano usare questo strumento per esplorare e vedere le meraviglie che ci sono là fuori e trovare la motivazione, come ho fatto io da ragazzino, per perseguire gli studi scientifici e per realizzare il sogno dell’esplorazione spaziale.

Grazie. (Applausi)