Jessica Green: Stiamo filtrando i microbi sbagliati?

Le persone che vivono nei paesi sviluppati trascorrono più del 90 per cento della vita al chiuso, dove respirando vengono in contatto con miliardi di forme di vita invisibili ad occhio nudo: i microrganismi Gli edifici sono degli ecosistemi complessi, fonti importanti di microbi benefici e di altri che sono nocivi. Che cosa determina il tipo e la distribuzione dei microbi all'interno degli edifici? Gli edifici sono colonizzati da microbi trasportati dall'aria che entrano attraverso le finestre e i sistemi di ventilazione meccanica. E vengono portati all'interno da esseri umani o da altre creature. Il destino dei microbi in ambienti chiusi dipende dalle complesse interazioni con gli esseri umani e con l'ambiente costruito dall'uomo. Oggi architetti e biologi stanno lavorando insieme per sviluppare progetti di edifici intelligenti per la realizzazione di abitazioni più salutari.

Noi trascorriamo moltissimo tempo in strutture che hanno ambienti estremamente controllati, come in questo edificio -- ambienti che hanno sistemi di ventilazione artificiale con filtraggio, riscaldamento e aria condizionata. Data la quantità di tempo che trascorriamo al chiuso, è importante capire come questo possa influenzare la nostra salute. Al "Biology and the Built Environment Center", abbiamo condotto uno studio in un ospedale in cui abbiamo campionato l'aria ed estratto il DNA dai microbi contenuti nei campioni. Abbiamo analizzato tre diversi tipi di locali. Abbiamo analizzato stanze ventilate artificialmente, che sono i punti evidenziati in blu.. Abbiamo analizzato stanze con ventilazione naturale, dopo aver ottenuto il permesso di spegnere la ventilazione meccanica in un'ala dell'edificio e forzato l'apertura di finestre ormai sigillate, ma necessarie per la nostra ricerca. Abbiamo campionato anche l'aria esterna.

Se guardate l'asse delle ascisse di questo diagramma, vedrete che quello che facciamo normalmente -- cioè isolarci dall'esterno -- lo otteniamo con sistemi di ventilazione artificiale. Se osservate i punti verdi. che rappresentano l'aria esterna, vedrete che c'è una gran quantità di diversità microbica, o varietà di tipologie microbiche. Ma se osservate i punti blu, che rappresentano l'aria ventilata artificialmente, non c'è altrettanta diversità. Ma una diversità ridotta non è necessariamente una cosa positiva per la salute. Se guardate l'asse delle ordinate di questo grafico vedrete che, nell'aria ventilata meccanicamente, c'è una maggiore probabilità di imbattersi in un potenziale agente patogeno, o batterio, rispetto a quando vi trovate all'esterno.

Quindi per capire perché succede questo, abbiamo preso i nostri dati e li abbiamo inseriti in una diagramma di ordinamento, ossia una mappa statistica che da' informazioni sui legami esistenti tra le comunità microbiche nei diversi campioni. I punti che sono più vicini tra loro indicano comunità microbiche che sono più simili rispetto ai punti che sono distanti fra loro. E la prima cosa che emerge da questo grafico è che i punti blu, che rappresentano l'aria ventilata meccanicamente, non sono solo un sottoinsieme dei punti verdi, che rappresentano l'aria esterna.

Quello che abbiamo scoperto è che l'aria ventilata artificialmente assomiglia agli esseri umani. Contiene microbi che si trovano solitamente sulla pelle, sulla bocca e nella saliva. E questo perché noi disperdiamo continuamente dei microbi. Quindi tutti voi in questo momento state condividendo microbi tra di voi. E quando siete all'aperto, quel tipo di aria contiene microbi che si trovano comunemente sulle foglie delle piante e nella sporcizia.

Perché tutto questo ha importanza? Ha importanza perché il settore della sanità pubblica è il secondo maggior utilizzatore di energia negli Stati Uniti. Gli ospedali usano due volte e mezzo la quantità di energia utilizzata da edifici adibiti ad uffici. E il modello di riferimento negli ospedali e in tanti altri edifici di diverso tipo, è il filtraggio dell'aria esterna. Ma questo modello non è necessariamente il migliore per la nostra salute. E l'enorme quantità di infezioni ospedaliere, o di infezioni contratte negli ospedali, ci fa capire che è tempo di rivedere le nostre pratiche.

E così, proprio come gestiamo i parchi nazionali, dove si promuove la crescita di alcune specie impedendo la crescita di altre, stiamo lavorando alla progettazione di edifici che utilizzino un ecosistema che favorisca la diffusione di microbi benefici all'interno delle strutture. Ho sentito qualcuno dire che stiamo bene fuori se siamo sani dentro. E per questo motivo molta gente mangia yogurt probiotici per favorire una buona flora intestinale. Quello che in definitiva vogliamo fare è usare questa logica per convogliare i microrganismi buoni all'interno degli edifici.

Grazie.

(Applausi)