Jack Horner: Dinosauri mutaforma

Posso chiedere per alzata di mano o battito di mani la generazione a cui appartenete? Voglio capire quanti hanno dai 3 ai 12 anni. (Risate) Nessuno, oh? Perfetto. Parlerò di dinosauri. Ricordate i dinosauri quando avevate quell'età? (Applausi) I dinosauri sono divertenti, sapete.

(Risate)

Adesso andremo in una direzione diversa. Spero ve ne rendiate tutti conto. Vi darò solo un messaggio molto chiaro: Cercate di non estinguervi. (Risate) Tutto qui.

(Risate)

La gente mi chiede molte cose -- di fatto, una delle domande più frequenti è perché ai bambini piacciono così tanto i dinosauri? Perché li affascina tanto? E di solito dico, "I dinosauri erano grandi, diversi e non ci sono più." Sono tutti estinti. In realtà non è vero, ma ci arriveremo tra un attimo. È una specie di tema ricorrente: grandi, diversi e estinti. Il titolo del mio discorso: Dinosauri mutaforma: La causa della prematura estinzione.

Suppongo che ci ricordiamo i dinosauri. Ci sono tante forme diverse. Tanti tipi diversi. Tanto tempo fa, nei primi del 900, i musei andavano alla ricerca di dinosauri. Andavano in giro a raccoglierli. E questa è una storia interessante. Ogni museo ne voleva uno un po' più grosso o uno migliore di chiunque altro. Quindi se il museo di Toronto andava in giro a prelevare un Tirannosauro, uno grosso, allora il museo di Ottawa ne voleva uno più grosso e uno migliore. E succedeva per tutti i musei. Tutti cercavano tutti questi dinosauri più grandi e più belli. E questo accadeva nei primi del 900.

Nel 1970 circa, alcuni scienziati si sono riuniti e hanno pensato, "Che diamine? Guardate questi dinosauri. Sono tutti grandi. Dove sono quelli piccoli? E ci hanno pensato su e ci hanno anche scritto degli articoli: "Dove sono i piccoli dinosauri? (Risate) Bene, andate in un museo, vedrete, vedrete quanti piccoli di dinosauro ci sono. La gente presupponeva -- e di fatto era un problema -- si preupponeva che avendo dinosauri piccoli, se avessero avuto giovani dinosauri, sarebbero stati facili da identificare. Ci sarebbe stato un grande dinosauro e un dinosauro più piccolo. Ma tutto quello che avevano erano grandi dinosauri.

E tutto riporta a un paio di cose. Prima di tutto, gli scienziati hanno un ego, e agli scienziati piace dare un nome ai dinosauri. A loro piace dare un nome a tutto. A tutti piace avere il proprio animale a cui dare il proprio nome. (Risate) E quindi ogni volta che trovavano qualcosa di un po' diverso, gli davano un nome un po' diverso. E quello che è successo, ovviamente, è che abbiamo finito per avere tutta una sfilza di dinosauri diversi.

Nel 1975, a qualcuno si è accesa una lampadina. Il Dott. Peter Dodson dell'Università della Pennsylvania si è reso conto che i dinosauri crescevano un po' come fanno gli uccelli, ossia in modo diverso da come crescevano i rettili. E di fatto, ha utilizzato il casuario come esempio. Ed è divertente -- se guardate il casuario, o qualunque uccello con una cresta sulla testa, in realtà cresce all'80% della taglia adulta prima che cominci a crescere la cresta. Pensateci un attimo. Sostanzialmente trattengono i loro caratteri giovanili molto tardi in quello che chiamiamo ontogenesi. L'ontogenesi cranica allometrica è la crescita relativa del cranio. Quindi vedete che se ne trovate uno sviluppato all'80% senza sapere che sarebbe diventato un casuario, pensereste che sono due animali diversi.

Questo era il problema, e Peter Dodson lo ha sottolineato utilizzando dinosauri con il becco ad anatra che ha chiamato Hypacrosaurus. E ha mostrato che prendendo un cucciolo e un adulto e facendo una media di ciò a cui potrebbero assomigliare, se crescesse in maniera lineare, avrebbe una cresta della taglia della metà di un adulto. Ma i reali sub-adulti al 65% non avevano nessuna cresta Quindi era interessante. È qui che si sono sentiti un po' smarriti. Voglio dire, se l'avessero capito prima, se avessero considerato e accettato il lavoro di Peter Dodson avremmo molti meno dinosauri di quelli che abbiamo. Ma gli scienziati hanno un ego; a loro piace dare nomi alle cose. Quindi sono andati avanti a dare nomi ai dinosauri perché erano diversi.

Ora esiste un modo di analizzarli per vedere se un dinosauro, o un qualunque animale, sia giovane o adulto. Ed è attraverso la sezione delle ossa. Ma sezionare le ossa di un dinosauro è difficile da fare, come potete immaginare, perché nei musei le ossa sono preziose. Nei musei le curano con particolare attenzione. Le mettono nel polistirolo, in piccoli contenitori. Sono molto coccolati. A loro non piace che andiate lì a farli a pezzi per guardarci dentro. (Risate) Quindi di solito non ve lo lasciano fare. Ma ho un museo e raccolgo dinosauri e posso affettare i miei. Questo è quello che faccio.

(Applausi)

Sezionando un piccolo di dinosauro, è molto spugnoso all'interno come nella A. Mentre se sezionate un dinosauro adulto, è molto denso. Si capisce che è un osso maturo. Quindi è molto facile distinguerli. Quello che voglio fare è mostrarvi questo. Nel Nordamerica e nelle pianure settentrionali degli Stati Uniti e nelle pianure meridionali dell'Alberta e del Saskatchewan, c'è questa formazione rocciosa di nome Hell Creek che contiene gli ultimi dinosauri che sono vissuti sulla Terra. E ce ne sono 12 che tutti riconoscono -- voglio dire 12 dinosauri primitivi che si sono estinti. E quindi li analizzeremo. E questo è più o meno quello che ho fatto. Con miei studenti, i miei collaboratori, li abbiamo sezionati. Come potete immaginare, sezionare l'osso di una gamba è una cosa, ma quando andate in un museo e dite, "Vi spiace se taglio il cranio del vostro dinosauro?" vi dicono, "Vada via." (Risate) Quindi ecco 12 dinosauri. E in primo luogo analizzeremo questi tre.

Questi sono tre dinosauri chiamati Pachycephalosauri. E tutti sanno che questi tre animali sono imparentati. E il presupposto è che sono imparentati come cugini o giù di lì. Ma nessuno ha mai considerato che potrebbero essere ancora più simili. In altre parole, tutti li hanno guardati e hanno visto le differenze. E sapete tutti che se volete determinare se siete imparentati con vostro fratello o vostra sorella, non lo potete fare cercando le differenze. Potete determinare il grado di parentela cercando le somiglianze.

Quindi tutti cercavano le differenze e parlavano di quanto fossero diversi. Il Pachycephalosauro ha una grossa e spessa cupola sulla testa, e ha delle piccole protuberanze dietro la testa, e qualche grinza sulla punta del naso. E lo Stygimoloch, un altro dinosauro della stessa era, vissuto nello stesso periodo, ha delle specie di spine dietro la testa. Ha un piccolissima cupola, e tutta una serie di grinze sul naso. E poi c'è questo chiamato Dracorex, l'occhio di Hogwart. Indovinate da dove viene? Un drago. Ecco un dinosauro che ha delle spine sulla testa, nessuna cupola e grinze sul naso.

Nessuno ha notato le grinze sul naso. Ma hanno guardato questi tre e hanno detto, "Questi sono tre dinosauri diversi, e il Dracorex è probabilmente il più primitivo. E quell'altro è più primitivo dell'altro. Non è chiaro come li abbiano classificati. Ma se li mettete in fila, se prendete questi tre crani e li mettete in fila, si allineano in questo modo. Il Dracorex è il più piccolo, lo Stygimoloch è quello medio, e il Pachycephalosauro è il più grande. E si potrebbe pensare: dovrebbe essere un indizio. (Risate) Ma non ha dato loro nessun indizio. Perché, beh lo sappiamo il perché. Agli scienziati piace dare nomi alle cose.

Quindi se sezioniamo il Dracorex -- apro il nostro Dracorex -- e guardate, era spugnoso all'interno, molto spugnoso all'interno. Voglio dire, è giovane e cresce molto rapidamente. Quindi diventerà grande. Se sezionate uno Stygimoloch, è lo stesso. La cupola, quella piccola cupola, sta crescendo rapidamente. Si sta rigonfiando velocemente. Quel che è interessante è che la spina sul retro del Dracorex cresceva rapidamente anche lei. Le spine sul retro dello Stygmoloch in realtà si stanno riassorbendo, il che significa che stanno diventando più piccole mentre la cupola si ingrandisce. E se osserviamo il Pachycephalosauro, ha una cupola solida e le asperità dietro la testa si stavano anche loro riassorbendo.

Quindi con soli tre dinosauri, si può facilmente -- come scienziati -- si può facilmente ipotizzare che è semplicemente lo stesso animale in diverse fasi di crescita. Il che significa che lo Stygimoloch e il Dracorex sono estinti. (Risate) Ok. Il che significa ovviamente che ci sono 10 dinosauri primari da considerare.

Un mio collega a Berkley, io e lui cercavamo Triceratopi. E prima del 2000 -- ricordate, il Triceratopo è stato scoperto nel 1800 -- prima del 2000 nessuno aveva mai visto un giovane Triceratopo. Ci sono Triceratopi in ogni museo del mondo, ma nessuno ne aveva mai scoperto uno giovane. E sappiamo perché, giusto? Perché tutti ne volevano uno grande. Quindi tutti ne avevano uno grande. Quindi siamo andati a cercare un sacco di roba e abbiamo trovato tutta una serie di piccolini. Sono ovunque. Ci sono dappertutto. Ce ne sono un sacco nei nostri musei. (Risate) E tutti dicono che è perché ho un museo piccolo. Quando avete un piccolo museo, avete dinosauri piccoli.

(Risate)

Se osservate i Triceratopi, vedete come cambiano, sono dei mutaforma. Mentre quelli piccoli crescono, il corno si incurva all'indietro. E quando diventano adulti, il corno cresce. Ed è fantastico. Se osservate il bordo del collare osseo, hanno queste piccole ossa triangolari che crescono fino a diventare grandi triangoli e poi si appiattiscono contro il collare osseo un po' come fanno le spine nei Pachycephalosauri. E poi, siccome i giovani dinosauri sono nella mia collezione, li seziono e guardo all'interno. E quello piccolo è molto spugnoso. E quello di taglia media è molto spugnoso. Ma quel che è interessante era che l'adulto del Triceratopo era spugnoso anche lui. E questo è un cranio lungo due metri. È un grande cranio.

Ma c'è un altro dinsauro che si trova in questa formazione che assomiglia a un Triceratopo, tranne che è più grande, e si chiama Torosauro. E il Torosauro, quando lo sezioniamo, ha ossa adulte. Ma ha questi grandi buchi nel suo scudo. E tutti dicono "Un Triceratopo e un Torosauro non possono assolutamente essere lo stesso animale perché uno dei due è più grande dell'altro." (Risate) "E ha dei buchi nel collare osseo" E ho detto, "Abbiamo giovani Torosauri?" E mi hanno detto, "No, ma ha dei buchi nel collare osseo"

Uno dei miei studenti, John Scannella, ha analizzato l'intera collezione e ha scoperto che il buco comincia a formarsi nel Triceratopo e, ovviamente è aperto, nel Torosauro -- ha scoperto quelli intermedi tra i Triceratopi e i Torosauri, il che è fantastico. Quindi ora sappiamo che il Torosauro è in realtà un Triceratopo adulto. Quando diamo nomi ai dinosauri, quando diamo un nome a qualunque cosa, il nome originale tende a rimanere e ci si libera del secondo. Quindi il Torosauro è estinto. I Triceratopi, se avete sentito le notizie, tanti giornalisti si sono sbagliati. Pensavano che restasse il nome di Torosauro e non quello diTriceratopo, ma non accadrà.

(Risate)

Bene, lo possiamo fare con un sacco di dinosauri. Voglio dire, ecco un Edmontosauro e un Anatotitano. Anatotitano: anatra gigante. È un dinosauro a forma di anatra gigante. Eccone un altro. Guardiamo l'istologia ossea. L'istologia ossea ci dice che l'Edmontosauro è un cucciolo, o perlomeno un sub-adulto, e l'altro è un adulto e abbiamo un'ontogenesi. E ci sbarazziamo dell'Anatotitano.

E possiamo andare avanti. E l'ultimo è il T-Rex. Ci sono questi due dinosauri, il T-Rex e il Nanotyrannus. (Risate) Ancora una volta, potete immaginare. (Risate) Ma mi hanno fatto una domanda interessante. Guardandoli hanno detto, "Uno ha 17 denti, e quello più grande ha 12 denti. Non ha nessun senso perché non sappiamo di nessun dinosauro che aumenti il numero di denti crescendo. Quindi deve essere vero -- devono essere diversi." Quindi li abbiamo sezionati. E infatti, il Nanotyrannus ha ossa giovani e quello più grande ha ossa più adulte. Sembra che possa diventare anche più grande. E al Museum of the Rockies dove lavoriamo, ho quattro T-Rex, quindi ne ho tanti da sezionare. Ma di fatto non ho dovuto sezionarne nessuno, perché ho semplicemente allineato le dentature e si è scoperto che quello più grande aveva 12 denti e quello leggermente più piccolo ne aveva 13 e quello successivo 14. E ovviamente, il Nano ne ha 17. E siamo andati a cercare altre collezioni e ne abbiamo scoperto uno che ha 15 denti. Ancora una volta, facile affermare che l'ontogenesi del Tirannousauro include il Nanotyrannus, e quindi possiamo escludere un altro dinosauro.

(Risate)

Quindi arrivando alla fine del cretaceo, ne rimangono sette. Ed è un buon numero. È un ottimo numero per l'estinzione, credo. Come potete immaginare, tutto questo non è molto popolare in quarta elementare. In quarta elementare adorano i dinosauri, li memorizzano. E non sono contenti di questa cosa.

(Risate)

Grazie infinite.

(Applausi)