Iqbal Quadir: i telefoni cellulari combattono la povertà

Vi porterò in Bangladesh per un minuto.

Prima che io racconti questa storia, dovreste porvi questa domanda: perché esiste la povertà? Voglio dire, c'è molta conoscenza e ci sono state scoperte scientifiche. Abitiamo tutti sullo stesso pianeta, tuttavia c'è ancora molta povertà nel mondo. E io credo - vi butto lì una mia prospettiva, così possiamo valutare questo progetto, o qualsiasi progetto in effetti, per decidere se sta contribuendo o... se sta contribuendo alla povertà o se sta cercando di alleviarla.

I paesi ricchi mandano aiuti ai paesi poveri da 60 anni. Generalmente, non ha funzionato. Ecco, vedete, questo libro, scritto da una persona che ha lavorato alla Banca Mondiale per 20 anni, anche lui trova sfuggente la crescita economica in questo paese. Generalmente, non ha funzionato. Quindi la domanda è: perché?

Secondo me, c'è qualcosa da imparare dalla storia europea. Voglio dire, anche qui, ieri camminavo al di là della strada, e mi hanno mostrato tre vescovi che furono giustiziati 500 anni fa, al di là della strada. Quindi, la mia idea è, ci sono state molte lotte in Europa, dove i cittadini sono stati aiutati dalle tecnologie. E chiedevano alle autorità di scendere dal loro piedistallo. Alla fine, c'è più contrattazione tra le autorità e i cittadini e le democrazie, il capitalismo - tutto il resto ha prosperato. Quindi, come potete vedere, il processo reale di - e ciò è sostenuto da questo volume di 500 pagine - è stato che il ruolo delle autorità è calato, e quello dei cittadini si è innalzato.

Ma se guardate, se avete questa prospettiva, potete vedere cosa è accaduto negli ultimi 60 anni. Gli aiuti hanno fatto esattamente l'opposto. Hanno dato potere alle autorità. E come risultato, hanno marginalizzato i cittadini. Le autorità non avevano ragione di contribuire alla crescita economica, così da poter applicare la tassazione e fare soldi per far funzionare i propri affari. Perché i soldi arrivavano comunque, dall'estero. E infatti: se guardiamo ai paesi petroliferi, dove i cittadini non hanno ancora alcun potere, è lo stesso. La Nigeria, l'Arabia Saudita, moltissimi paesi. Perché gli aiuti e i petrodollari o i ricavi dei minerali, funzionano nello stesso modo. Danno potere alle autorità, senza attivare i cittadini - le loro mani, gambe, le loro teste, quel che volete.

Se siamo d'accordo, dunque, penso che il modo migliore di cambiare in bene questi paesi sia riconoscere che lo sviluppo economico è delle persone, dalle persone, per le persone. Questo è il reale effetto network. Se i cittadini possono creare network e rendersi più organizzati e produttivi, cosicché le loro voci vengano ascoltate, allora, le cose migliorerebbero.

In contrasto a quello, possiamo vedere che la più importante istituzione mondiale, la Banca Mondiale, è un'organizzazione dei governi, fatta dai governi, per i governi. Guardate il contrasto. Questa è la prospettiva da cui parto, e ora comincio la mia storia.

Ovviamente: come dare potere ai cittadini? Ci potrebbero essere vari tipi di tecnologie. Una è quella dei cellulari. Recentemente l'Economist ha convalidato questo, ma a me è venuta l'idea 12 anni fa, per caso, e da allora lavoro su quello. Così, 12 anni fa, cercavo di lavorare in una banca d'affari a New York.

Avevamo - alcuni colleghi erano collegati da una rete di computer. Diventammo molto produttivi perché non dovevamo scambiare i floppy disk, e potevamo aggiornarci più spesso. Ma un giorno, il sistema si è guastato. Mi ha ricordato di un giorno nel 1971. C'era una guerra nel mio paese. La mia famiglia si è trasferita dalla città, dove abitavamo, a una remota area rurale, che era più sicura. Una volta, mia madre mi ha chiesto di prendere una medicina per il mio fratellino. Camminai per circa 16km, tutta la mattina, per arrivare lì, dal medico. E lui non c'era, quindi, tornai indietro, tutto il pomeriggio. Così, avevo avuto un'altra giornata improduttiva.

Quindi, seduto in un grattacielo di New York, confrontai quelle esperienze, e arrivai alla conclusione che la connettività è produttività - che sia in un moderno ufficio o in un villaggio sottosviluppato. Così, naturalmente io... Questo implicava che il telefono è un'arma contro la povertà. Se è davvero così, la questione è dunque quanti telefoni avevamo, all'epoca?

E così, venne fuori che c'era, in Bangladesh, un telefono ogni 500 persone. Tutti nelle poche comunità urbane. Le vaste aree rurali, dove vivevano 100 milioni di persone, erano prive di telefoni. Quindi, pensate a quanti mesi e anni perdono le persone, proprio come io avevo perso la mia giornata. Se si moltiplica un giorno al mese perso per 100 milioni di persone, per dire, si vede che va perduta una grande quantità di risorse. Dopotutto, una cosa uguale tra paesi poveri e ricchi, è che le giornate sono lunghe 24 ore. Quindi, se si perde questa preziosa risorsa, dove si è eguali ai paesi ricchi, è una grande perdita.

Così, ho iniziato a cercare prove del fatto che la connettività aumenti davvero la produttività. Non trovai molto, a dire il vero, ma trovai questo grafico dell'ITU, l'Unione Internazionale delle Telecomunicazioni di Ginevra. Mostrano qualcosa di interessante. L'asse orizzontale è quella del paese. Quindi, gli USA o la GB sarebbero qui, fuori grafico. Quindi, l'impatto di un nuovo telefono, che troviamo sull'asse verticale, è molto piccolo.

Ma se andiamo a vedere un paese povero, con un PNL pro capite basso, diciamo di 500 o 300 dollari a persona, allora l'impatto è enorme: 6000 dollari, o 5000 dollari. La questione era, quanto sarebbe costato installare un nuovo telefono in Bangladesh? Venne fuori che si trattava di 2000 dollari. Quindi, si spendono 2000 dollari, diciamo che e il telefono dura 10 anni. E con 5000 dollari ogni anno - si arriva a 50000 dollari.

Ovviamente, era un aggeggio da avere. E, naturalmente, se il costo di installazione di un telefono cala, perché è in corso una rivoluzione digitale, allora il tutto sarebbe stato ancor più notevole.

Me ne intendevo abbastanza di economia all'epoca - si dice che Adam Smith ci abbia insegnato che la specializzazione porta alla produttività. Ma come specializzarsi? Diciamo che sono pescatore e agricoltore. E Chris è anche lui pescatore e agricoltore. Entrambi generalisti. Quindi, l'idea è che potremmo solo - il solo modo di dipendere l'uno dall'altro è se possiamo essere connessi l'uno con l'altro. Se fossimo vicini, potrei semplicemente andare da lui a piedi .

Ma così, limiteremmo la nostra sfera economica a un'area molto piccola. Al fine di espanderla, ci servirebbe un fiume, o un'autostrada, o delle linee telefoniche. In ogni evento, è la connettività che porta all'affibilità. E questo porta alla specializzazione. Questa, poi, porta alla produttività.

La questione era, iniziai a esaminare questo tema, e a fare avanti e indietro tra il Bangladesh e New York. C'erano molte ragioni per cui la gente mi diceva che non avevamo abbastanza telefoni. Una di esse era la mancanza di potere d'acquisto. I poveri, evidentemente, non ne avevano.

Il punto è, se è uno strumento produttivo, perché doversene preoccupare? Voglio dire, in America, la gente compra auto con pochi soldi, inizialmente. Comprano un'auto, e vanno al lavoro. Il lavoro gli dà un salario, il salario gli permette di pagare la macchina nel tempo. L'auto ripaga se stessa.

Quindi se il telefono è uno strumento produttivo, non dovremmo preoccuparci del potere d'acquisto. E naturalmente, anche se ciò fosse vero, allora cosa dire del potere d'acquisto iniziale? La questione è, perché non avere un accesso condiviso? Negli USA abbiamo - tutti necessitano di una banca, ma pochi di noi cercano di comprarne una. Così - una banca tende a servire una intera comunità. Potevamo farlo per i telefoni, dunque.

La gente mi disse anche che c'era una serie di bisogni primari da soddisfare: cibo, abiti, un tetto sulla testa, eccetera. Ma, di nuovo, è molto paternalistico. Dovremmo innalzare i redditi e lasciare che la gente decida cosa fare dei propri soldi.

Ma il problema reale è la mancanza di altre infrastrutture. Insomma, serve una certa infrastruttura per portare una novità. Ad esempio, l'Internet ha funzionato benissimo negli USA perché c'erano persone con computer. Avevano modem, e linee telefoniche, così è facile portare una nuova idea come Internet. Ma è questo quel che manca in un paese povero.

Così ad esempio, non si poteva controllare il credito, c'erano poche banche per raccogliere le banconote, eccetera. Ma fu così che notai la Grameen Bank, la banca dei poveri, che aveva 1100 filiali, 12000 impiegati e 2,3 milioni di mutuatari. Avevano queste filiali. Pensai di poter installare ricevitori per i cellulari, e creare un network.

E così, per farla breve - così iniziai - andai da loro e gli dissi, "sapete, magari potrei connettere tutte le vostre filiali, e rendervi più efficienti." Ma loro, insomma, si erano evoluti in un paese senza telefoni, e non erano centralizzati. Ovviamente c'erano altre buone ragioni, ma questa era una di esse - dovevano esserlo. Così, dissero che non erano interessati a essere connessi e insomma, a creare scompiglio.

Così iniziai a pensarci bene. Cosa fanno veramente? Quel che succede è: qualcuno prende in prestito soldi dalla banca. Generalmente, si compra una vacca. La vacca dà latte. E poi, si vende il latte ai paesani, e si ripaga il debito. Questo è business per la donna che prende i soldi, ma è latte per tutti gli altri.

Mi resi conto che il cellulare poteva essere la vacca. Perché si sarebbero potuti prendere in prestito 200 dollari dalla banca, comprarci un telefono, e metterlo a disposizione di tutti. E' un business per chi lo compra.

Così scrissi alla banca, loro ci pensarono sopra e mi dissero, "E' un'idea balzana, ma logica." Se pensi si possa fare, allora fallo funzionare." Così lasciai il mio lavoro, e tornai in Bangladesh. Creai un'azienda in America e la chiamai Gonofone, che in Bengali significa "il telefono del popolo".

Un investitore benevolo in America ci mise dei soldi. Viaggiai per il mondo. E dopo un milione - davvero, mi hanno respinto in molti posti, perché non solo cercavo di andare in un paese povero, ma cercavo di andare dai poveri di un paese povero.

Dopo circa un milione di miglia e una rilevante perdita di capelli, misi insieme un consorzio - che includeva la compagnia telefonica norvegese che forniva il know-how, e la Grameen Bank con le infrastrutture per diffondere il servizio.

Per farla breve, ecco la copertura nel paese. Come potete vedere, è quasi tutto coperto. Addirittura in Bangladesh, ci sono zone vuote. Ma stiamo anche investendo circa 300 milioni di dollari quest'anno, per estendere la copertura.

Ora, riguardo al modello della vacca che dicevo. Ci sono circa 115.000 persone che offrono servizi telefonici nel loro quartiere. Stanno servendo 52.000 villaggi, che rappresentano circa 80 milioni di persone.

Questi telefoni stanno generando circa 100 milioni di dollari per l'impresa. E due dollari di profitto per imprenditore al giorno, cioè circa 700 dollari l'anno.

E, ovviamente, ciò porta beneficio in molti modi. Aumenta i redditi, migliora il benessere, eccetera. E il risultato è, ora, che questa è la più grande compagnia telefonica [del paese], con 3,5 milioni di abbonati. 115.000 dei telefoni di cui ho parlato producono un terzo del traffico nella rete. E nel 2004, il guadagno netto, dopo le tasse - tasse molto pesanti - era di 120 milioni di dollari. L'impresa ha versato circa 190 milioni di dollari alle casse statali.

E ancora, ecco qui alcune delle lezioni. "Il governo deve offrire servizi economicamente ragionevoli." A dire il vero, questo è un esempio di come i privati possano farlo. "I governi devono sovvenzionare le imprese private." Così la pensano alcuni. E in realtà, le imprese private aiutano i governi con le loro tasse. "I poveri sono beneficiari." I poveri sono una risorsa. "I servizi costano troppo per i poveri." Coinvolgere i poveri riduce i costi. "I poveri non hanno istruzione, e non sanno fare molto." Sono allievi appassionati, e molto capaci alla sopravvivenza. Mi sono molto sorpreso. Molte di queste persone imparano a usare un cellulare in un giorno. "Ai paesi poveri servono aiuti." Le imprese - questa sola impresa ha alzato il - se anche solo il 5% delle cifre ideali è reale, questa sola impresa sta innalzando il PNL del paese molto più degli aiuti che questo riceve. E come cercavo di mostrarvi, per quanto mi riguarda, gli aiuti sono nocivi, perché allontanano i governi dai propri cittadini.

Questo è un nuovo progetto che ho con Dean Kamen, famoso inventore americano. Ha prodotto generatori di corrente, che stiamo sperimentando in Bangladesh, in due villaggi, dove il letame di vacca produce biogas, il quale fa funzionare i generatori. Ognuno di questi generatori sta vendendo elettricità a 20 case ognuno. E' solo un esperimento. Non sappiamo quanto andrà avanti, ma sta continuando.

Grazie.