Honor Harger: Una storia dell'universo attraverso i suoni.

Lo spazio, tutti sappiamo che aspetto ha. Siamo stati circondati da immagini dello spazio tutta la nostra vita, dalle immagini speculative della fantascienza, alle visioni ispiratrici degli artisti, alle immagini sempre più belle rese possibili grazie a complesse tecnologie. Ma mentre abbiamo una comprensione visiva dello spazio estremamente nitida, non abbiamo la nozione dei suoni dello spazio.

E, infatti, sono in molti ad associare lo spazio con il silenzio. Ma la storia di come abbiamo cominciato a comprendere l'universo è una storia fatta di ascolti quanto lo è di osservazioni. Eppure nonostante questo, quasi nessuno ha mai sentito i suoni dello spazio. Quanti di voi qui potrebbero descrivere il suono di un pianeta o una stella? Bene, nel caso in cui ve lo chiediate, questo è il suono del sole.

(Statica) (Crepitio) (Statica) (Crepitio)

Questo è Giove.

(Crepitio leggero)

E questa è la sonda spaziale Cassini che piroetta tra gli anelli di ghiaccio di Saturno.

(Crepitio)

Questo è un grumo altamente condensato di materia neutra che ruota nel lontano universo.

(Battiti)

La mia pratica artistica è quella di ascoltare i misteriosi e meravigliosi suoni emessi dai corpi celesti che compongono il nostro universo. Voi potreste chiedervi: come facciamo a sapere quali sono questi suoni? Come possiamo identificare la differenza tra il suono del sole e il suono di una pulsar? Bene, la risposta la trovate nella scienza della radioastronomia. I radioastronomi studiano le radioonde proveniente dallo spazio usando antenne e ricevitori sensibili che gli forniscono informazioni accurate su cosa sono i corpi celesti e sulla loro posizione nel cielo notturno. E proprio come i segnali che inviamo e riceviamo qui sulla Terra, possiamo convertire queste trasmissioni in suono usando semplici tecniche analogiche. E quindi, è attraverso l'ascolto che siamo arrivati ​​a scoprire alcuni dei più importanti segreti dell'universo - le sue dimensioni, di cosa è fatto e addirittura quanti anni ha.

Quindi, oggi vi racconterò una breve storia dell'universo attraverso i suoi suoni. E' caratterizzata da tre storie brevi che mostrano come alcuni incontri accidentali con strani suoni ci hanno fornito alcune delle informazioni più importanti che abbiamo sullo spazio. Ma questa storia non comincia con dei grandi telescopi o con un'astronave futuristica, ma con un mezzo un po' più modesto - proprio lui, il mezzo che ci ha portato la rivoluzione nelle telecomunicazioni di cui siamo ormai parte: il telefono.

Correva l'anno 1876 a Boston e questo è Alexander Graham Bell che stava lavorando con Thomas Watson all'invenzione del telefono. Una parte fondamentale della diffusione della loro tecnologia furono le centinaia di metri di cavo che attraversava i tetti di alcune case di Boston. La linea trasportava il segnale telefonico che avrebbe poi dato la fama a Bell. Ma come ogni estensione di cavo carico, involontariamente divenne anche un'antenna. Thomas Watson trascorse ore ad ascoltare gli strani crepitii, i sibili, i trilli e i fischi rilevati accidentalmente dalla sua antenna. Ora, bisogna ricordare, questo avviene 10 anni prima che Heinrich Hertz dimostri l'esistenza delle radioonde, 15 anni prima dei quattro circuiti sintonizzati di Nikola Tesla e quasi 20 anni prima della prima trasmissione di Marconi. Quindi Thomas Watson non ci stava ascoltando. Non aveva ancora la tecnologia per trasmettere.

Allora, che cosa erano questi strani suoni? In realtà Watson sentiva delle emissioni radio dalla frequenza molto bassa causate dalla natura. Alcuni dei crepitii e degli scoppiettii erano fulmini, ma i fischi misteriosi e i trilli curiosamente melodiosi avevano un'origine piuttosto esotica. Con il primo telefono Watson stava infatti chiamando il paradiso. Come correttamente intuì, alcuni di questi suoni erano causati dalla attività sulla superficie del Sole. Quello che sentiva era un vento solare che interagiva con la nostra ionosfera - un fenomeno che possiamo vedere alle latitudini estreme a nord e a sud del nostro pianeta, cioè l'aurora. Così, contemporaneamente all'invenzione della tecnologia che avrebbe segnato l'inizio della rivoluzione delle telecomunicazioni, Watson aveva scoperto che la stella al centro del nostro sistema solare emetteva potenti radioonde. Lui è stato, per caso, la prima persona a sintonizzarle.

Avanziamo velocemente di 50 anni e la tecnologia di Bell e Watson ha completamente trasformato le comunicazioni globali. Ma andare dal tirare qualche cavo sui tetti di Boston al posare migliaia e migliaia di chilometri di cavo sui fondali dell'Atlantico non è facile. E allora ben presto, Bell si mise alla ricerca di nuove tecnologie per ottimizzare la loro rivoluzione. La radio poteva portare il suono senza fili. Ma il mezzo ha molta perdita - E' soggetto a molti rumori e a interferenze. Allora Bell assunse un ingegnere per studiare questi rumori e per cercare di scoprirne l'origine, in modo da creare il dispositivo perfetto che potesse eliminare il rumore, così da poter pensare di utilizzare la radio ai fini della telefonia.

La maggior parte dei rumori che l'ingegnere Karl Jansky esaminò erano abbastanza comuni. Si rivelarono dei fulmini o delle fonti di energia elettrica. Ma c'era un rumore persistente che Jansky non riusciva a identificare, che ogni giorno sembrava apparire nel suo auricolare radiofonico con 4 minuti di anticipo. Ora qualsiasi astronomo vi dirà che questo è il segno rivelatore di qualcosa che non proviene dalla Terra. Jansky aveva fatto una scoperta storica: che i corpi celesti potevano emettere radioonde e onde di luce. 50 anni dopo dall'accidentale incontro di Watson con il Sole, l'ascolto attento di Jansky segnò l'inizio di una nuova era di esplorazione spaziale: l'era della radioastronomia. Nel corso degli anni successivi, gli astronomi collegarono le loro antenne agli altoparlanti e vennero a conoscenza della nostra 'radio cielo', di Giove e del Sole, tramite l'ascolto.

Facciamo ancora un salto in avanti. E' il 1964, e torniamo ai Laboratori Bell. E ancora una volta, due scienziati hanno un problema con del rumore. Arno Penzias e Robert Wilson stavano usando l'antenna a tromba nei Laboratori Bell di Holmdel per studiare la Via Lattea con una precisione eccezionale. In realtà stavano ascoltando la galassia in alta fedeltà. Ci fu un problema tecnico nella loro colonna sonora. Un misterioso e persistente rumore stava interrompendo le loro ricerche. Era nell'escursione delle microonde, e sembrava che venisse simultaneamente da tutte le direzioni. Ma questo non aveva senso. E come ogni ingegnere e ogni scienziato ragionevole, supposero che il problema fosse la tecnologia stessa, cioè la parabola. C'erano dei piccioni appollaiati sulla parabola. E allora, forse, una volta ripuliti gli escrementi di piccione, con la parabola di nuovo operativa, tutto avrebbe ripreso a funzionare normalmente.

Ma il rumore non scomparve. Il rumore misterioso che Penzias e Wilson stavano ascoltando si rivelò il suono più antico e significativo che nessuno aveva mai sentito. Era la radiazione cosmica proveniente ancora dalla nascita dell'universo. Questa fu la prima prova sperimentale che c'era stato il Big Bang e che l'universo nacque in un istante preciso circa 14,7 miliardi di anni fa. Quindi la nostra storia finisce all'inizio - l'inizio di tutte le cose, il Big Bang. Questo è il rumore che sentirono Penzias e Wilson - il più antico suono che ascolterete in vita vostra, la radiazione cosmica di microonde di sottofondo lasciataci dal Big Bang.

(Rumore)

Grazie.

(Applausi)