Eva Vertes guarda al futuro della medicina

Grazie a tutti! É veramente un onore ed un privilegio essere qui a trascorrere il mio ultimo giorno da teenager. Oggi voglio parlarvi del futuro, ma prima voglio parlarvi un po' del passato. La mia storia inizia molto prima della mia nascita. Mia nonna era su un treno per Auschwitz, il campo di concentramento. Era in viaggio quando il treno si trovò ad un bivio. E in qualche modo - noi non sappiamo esattamente come successe - ma ma il treno prese la direzione sbagliata e finì in un campo di lavoro invece che in un campo di sterminio. Mio nonna sopravvisse e sposò mio nonno. Loro vivevano in Ungheria, quando nacque mia madre. E quando mia madre aveva due anni, la rivoluzione ungherese stava imperversando, e decisero di scappare dall'Ungheria. Si imbarcarono su una nave, e di nuovo un bivio - la nave sarebbe potuta finire in Canada o in Australia. Loro salirono a bordo senza sapere dove erano diretti, e finirono in Canada. Così, per riassumere, arrivarono in Canada. Mia nonna era un chimico. Lavorò al Banting Institute a Toronto, e all'età di 44 anni morì di cancro allo stomaco. Non ho mai conosciuto mia nonna, ma porto il suo nome - il suo stesso nome, Eva Vertes - e mi piace pensare che ho ereditato anche la sua passione per la scienza.

Ho scoperto questa passione non lontano da qui, ad essere sincera, quando avevo nove anni. La mia famiglia era in viaggio ed eravamo nel Gran Canyon. E noi sono mai stata una gran lettrice da bambina - mio padre cercò di farmi leggere gli Hard Boys, provai con Nancy Drew, ho provato tutta quella roba - ma semplicemente non mi piaceva leggere libri. E mia madre acquistò questo libro quando eravamo nel Gran Canyon intitolato "Area di Contagio." Trattava dell'insorgenza del virus Ebola. E qualcosa di inspiegabile mi attirò verso questo libro. C'era questa specie di grosso virus simile ad un bozzolo sulla copertina, e semplicemente decisi di leggerlo. Raccolsi quel libro, e mentre viaggiammo dal ciglio del Gran Canyon a Big Sur, fino a qui - dove ci troviamo oggi a Monterey. Lessi quel libro, e da quando iniziai a leggerlo, compresi che avrei dedicato la mia vita alla medicina. Volevo essere come gli esploratori di cui avevo letto nel libro, che andarono nelle giungle dell'Africa, e dentro i laboratori di ricerca e cercarono di capire cosa fosse questo virus mortale. Così da quel momento in poi, ho letto ogni libro di medicina su cui riuscivo a mettere le mani, e me ne innamorai. Ero un osservatrice passiva del mondo medico.

Non fu finché iniziai la scuola superiore che pensai, "Magari ora - che sono ormai alle superiori - magari posso diventare un parte attiva di questo grande mondo della medicina." Avevo 14 anni, e mandai delle email a vari professori dell'università locale per vedere se magari potevo andare a lavorare nel loro laboratorio. E a mala pena qualcuno rispose. Ma d'altronde, perché avrebbero dovuto rispondere ad una quattordicenne? E alla fine riuscii a parlare con un professore, Dr. Jacobs, che mi accettò nel suo laboratorio. A quel tempo, ero molto interessata alle neuroscienze e volevo seguire un progetto di ricerca in neurologia - concentrandomi sugli effetti dei metalli pesanti durante lo sviluppo del sistema nervoso. Così iniziai, e lavorai nel suo laboratorio per un anno, arrivai a dei risultati che ti aspetteresti quando nutri moscerini con metalli pesanti - danneggiano gravemente il sistema nervoso. Il midollo spinale presentava rotture. I neuroni si incrociavano in tutti i modi possibili. E da quel momento ho voluto concentrarmi non sui danni, ma sulla prevenzione dei danni.

Così questo mi condusse all'Alzheimer. Iniziai a documentarmi sull'Alzheimer e cercai di familiarizzare con quel tipo di ricerca, e allo stesso tempo quando ero - un giorno stavo leggendo nella libreria di medicina, e lessi questo articolo circa qualcosa chiamato derivati purinici. E sembrava avessero la proprietà di promuovere la crescita cellulare. Ed essendo del tutto inesperta in quel campo, pensai, "Oh, hai morte cellulare nell'Alzheimer che è la causa della perdita di memoria, e poi hai questo composto - derivati purinici - che promuovono la crescita cellulare." E così pensai, "Magari se può promuovere la crescita cellulare, può anche inibire la morte cellulare." E così quello fu il progetto su cui lavorai quell'anno, e continua pure adesso, e trovai che uno specifico derivato purinico chiamato guanidina inibisce la crescita cellulare di circa il 60 per cento. Così presentai quei risultati alla Fiera Internazionale della Scienza, che fu una delle più incredibili esperienze della mia vita. E fui premiata "La Migliore nel Mondo della Medicina," che mi permise di entrare, o almeno mettere un piede nel grande mondo della medicina.

E da allora in poi, visto che ero in questo enorme ed eccitante mondo, ho voluto esplorarlo tutto. Lo volevo tutto in una volta, ma sapevo che non era veramente possibile. E mi sono imbattuta in qualcosa chiamato cellule staminali tumorali. E questo è ciò di cui voglio veramente parlarvi oggi - il cancro. Quando sentii parlare per la prima volta di cellule staminali tumorali, non avevo veramente idea di come mettere insieme le due cose. Avevo sentito parlare di cellule staminali, e ne avevo sentito parlare come la panacea del futuro - la cura per molte malattie che sarebbe arrivata nel futuro, magari. Ma avevo sentito parlare del cancro come la più temuta malattia dei nostri tempi, quindi, come potevano il bene ed il male andare insieme? La scorsa estate ho lavorato alla Stanford University, facendo alcune ricerche sulle cellule staminali tumorali. E mentre stavo facendo questo, stavo leggendo degli articoli sul cancro, cercando di - ancora - familiarizzare con questo per me nuovo campo della medicina. E a quanto pare i tumori derivano da cellule staminali. Questo mi affascinò. Più leggevo, più guardavo al cancro in modo differente e quasi ne diventai meno impaurita.

Sembra che il cancro derivi direttamente da una ferita. Se fumi, danneggi il tuo tessuto polmonare, e così si sviluppa il cancro ai polmoni. Se bevi alcolici, danneggi il tuo fegato, e così arriva il cancro al fegato. Ed era veramente interessante - c'erano articoli che mettevano il relazione se hai una frattura ossea, poi si sviluppa il cancro alle ossa. Per quello che sono le cellule staminali stesse - esse sono queste fenomenali cellule che hanno l'abilità di differenziarsi in qualsiasi tipo di tessuto. Quindi, se il corpo percepisce che un organo è danneggiato e un cancro si sta sviluppando, è quasi come se questo fosse un tentativo di riparare il danno. E il cancro, il corpo, sta dicendo che il tessuto polmonare è danneggiato, dobbiamo riparare i polmoni. E il cancro inizia a svilupparsi nei polmoni cercando di riparare - perché c´è questa proliferazione eccessiva di queste fantastiche cellule che realmente hanno la capacità di diventare tessuto polmonare. Ma è come se il corpo avesse iniziato questa ingegnosa risposta, e non riuscisse a controllarla in modo appropriato. Non è ancora diventato abbastanza preciso da finire quello che è stato iniziato. Così questo mi affascinò veramente.

E quello che credo è che non possiamo pensare al cancro - lasciando perdere le malattie - in bianco e nero. Se eliminiamo il cancro nel modo in cui stiamo cercando di farlo adesso, con chemioterapia e radiazioni, bombardiamo il corpo o il cancro con tossine, o con radiazioni, cercando di ucciderlo. É come se stessimo tornando indietro al punto di partenza. Noi rimuoviamo le cellule cancerose, ma mettiamo in evidenza il danno precedente che il corpo stava cercando di aggiustare. Non dovremo pensare alla manipolazione, piuttosto che all'eliminazione? Se in qualche modo potessimo usare queste cellule per differenziarle - per farle diventare tessuto osseo, tessuto polmonare, tessuto epatico, quello che il cancro è stato messo lì a fare - sarebbe un processo di riparazione. Andremmo a finire meglio di come eravamo prima del cancro. Così, questo ha veramente cambiato il mio modo di vedere il cancro. E mentre stavo leggendo tutti questi articoli sul cancro, sembrò che gli articoli - molti di essi - si concentrassero su, la genetica del cancro al seno. E l'origine e la progressione del cancro al seno - inseguendo il cancro attraverso il corpo, trovando dove si trova, dove va.

Ma mi colpì il fatto che non avevo mai sentito parlare di cancro al cuore, o cancro di qualsiasi muscolo scheletrico di quel genere. E i muscoli scheletrici rappresentano il 50 percento del nostro corpo, o anche più del 50 percento del nostro corpo. E così all'inizio pensai, " Be, magari c'è qualche ovvia spiegazione del perché il muscolo scheletrico non sviluppa alcun cancro - almeno che io sappia." Così, guardai a fondo, trovando più articoli possibile a riguardo, ed era incredibile - perché venne fuori che era molto raro. In alcuni articoli arrivavano a sostenere che il tessuto muscolare scheletrico è resistente al cancro, e ancor di più, non solo al cancro, ma anche alle metastasi che cercando di andare al tessuto muscolare. E le metastasi sono quando il cancro - quando un pezzo - si stacca e viaggia attraverso il circolo sanguigno e va in un organo differente. Questa è una metastasi. É la parte più pericolosa del cancro. Se il cancro viene localizzato, possiamo probabilmente rimuoverlo, o in qualche modo - è contenuto. É molto contenuto. Ma quando inizia a muoversi attraverso il corpo, è quando diventa mortale. Quindi, non solo il fatto che il cancro sembra non originarsi nei muscoli scheletrici, ma neppure sembra andare nel muscolo scheletrico - sembra esserci qualcosa qui. Quindi questi articoli dicevano, "Nel muscolo - metastasi nel muscolo scheletrico - sono molto rare." Ma finiva li. Nessuno sembrava domandarsi perché.

Così decisi di chiedermi perché. All'inizio - la prima cosa che feci mandai email ad alcuni professori che erano specializzati nella fisiologia del muscolo scheletrico, e più o meno dissi, "Allora, sembra che il cancro non interessi il muscolo scheletrico, c'è una ragione per questo?" E un mucchio delle risposte che ricevetti dicevano che il muscolo è un tessuto completamente differenziato. Significa che hai cellule muscolari, ma non si dividono. quindi non sembra un buon bersaglio per il cancro. Ma ancora, questo fatto che le metastasi non si formano nel muscolo scheletrico lo facevano sembrare improbabile. E ancora di più, il tessuto nervoso - il cervello - sviluppa tumori, e le cellule del cervello sono pure completamente differenziate. Così decisi di chiedere perché. E qui ci sono alcune, credo, delle mie ipotesi sulle quali inizierò ad investigare il prossimo maggio al Sylvester Cancer Institute a Miami. E credo che continuerò a investigare fino a quando non otterrò la risposta. Ma so che nella scienza, una volta che ottieni le risposte, inevitabilmente avrai molte più domande. Quindi credo che probabilmente continuerò a fare questo per il resto della mia vita.

Alcune delle mie ipotesi sono che quando all'inizio pensi al muscolo scheletrico, ci sono un mucchio di vasi sanguigni che vanno al muscolo scheletrico. E la prima cosa che questo mi fa pensare è che i vasi sanguigni sono come autostrade per le cellule tumorali. Le cellule tumorali possono viaggiare attraverso i vasi sanguigni. Pensandoci, più autostrade ci sono in un tessuto, più facile è che si sviluppi un cancro o una metastasi. Così prima di tutto ho pensato "Non sarebbe più facile per il cancro arrivare al muscolo scheletrico?" E allo stesso modo, i tumori richiedono un processo detto angiogenesi, che rappresenta il reclutamento da parte del tumore di vasi sanguigni, per rifornirsi di nutrienti così può crescere. Senza angiogenesi, il tumore rimane delle dimensioni di un punto piccolissimo e non è pericoloso. Quindi l'angiogenesi è un processo principale nella patogenesi del cancro.

E un articolo che ha veramente attirato la mia attenzione quando stavo leggendo proprio di questo, cercando di capire perché il cancro non si sviluppa nel muscolo scheletrico, era che erano state riportate il 16 percento di micro-metastasi al muscolo scheletrico tramite autopsia. 16 percento! Significa che c'erano questi tumori puntiformi nel muscolo scheletrico, ma rappresentavano solo il 16 percento di tutte le metastasi - e questo suggerisce che forse il muscolo scheletrico è capace di controllare l'angiogenesi, è capace di controllare il tumore che cerca di reclutare questi vasi sanguigni. Noi usiamo i muscoli scheletrici talmente tanto. E' la parte del nostro corpo - il nostro cuore batte continuamente. Noi muoviamo i nostri muscoli in continuazione. E' possibile che il muscolo in qualche modo sa intuitivamente che necessita di questo rifornimento di sangue? Ne ha bisogno per contrarsi di continuo, così quindi è quasi egoista. Si tiene i propri vasi sanguigni per se stesso. Quindi, quando un tumore entra nel tessuto muscolare scheletrico, non può ottenere un rifornimento di sangue, e non può crescere.

Così questo suggerisce che forse se c'è un fattore anti-angiogenesi nel muscolo scheletrico - o magari anche di più, un fattore angiogenico guida, che può regolare verso dove i vasi sanguigni crescono. Questa potrebbe essere una futura terapia per il cancro. E un'altra cosa che è veramente interessante è che c'è questo insieme - il modo in cui i tumori si muovo attraverso il corpo è un sistema veramente complesso - e c'è qualcosa chiamato la rete delle chemochine. E le chemochine sono essenzialmente degli attrattori chimici, e sono il segnale di partenza ed arrivo per il cancro. Quindi, un tumore esprime recettori per le chemochine, e un altro organo - un organo distante da qualche parte nel corpo - ha le chemochine corrispondenti, e il tumore vede queste chemochine e si muovo verso di esso. E' possibile che il muscolo scheletrico non esprima questo tipo di molecole? E l'altra cosa veramente interessante è che quando il muscolo scheletrico - ci sono molti articoli che quando il muscolo scheletrico è danneggiato, è messo in relazione con il movimento delle metastasi verso il muscolo scheletrico.

E, ancora di più, quando il muscolo scheletrico è danneggiato, questo è ciò che causa le chemochine - questi segnali dicono, "Cancro, puoi venire qui da me," il via libera per i tumori - causa l'elevata produzione di queste chemochine. Quindi, tutto è connesso in questo modo. Voglio dire, ci sono così tante possibilità per le quali i tumori non vanno nel muscolo scheletrico. Ma sembra che dalle ricerche, attaccando il cancro, cercando dove non il cancro non c'è, viene fuori che c'è qualcosa - deve esserci qualcosa - che rende questo tessuto resistente ai tumori. E possiamo forse usare - possiamo prendere questa capacità, questo composto, questo recettore, qualsiasi cosa sia che controlla queste proprietà anti-tumorali e applicarlo alla terapia contro il cancro in generale? Ora, una cosa che sembra legare la resistenza del muscolo scheletrico al cancro - al cancro come processo di riparazione andato fuori controllo nel corpo - è che il tessuto muscolare ha un fattore chiamato MyoD. E quello che MyoD fa, essenzialmente spinge le cellule a differenziarsi in cellule muscolari. Quindi questo composto, MyoD, è stato testato su un mucchio di tipi cellulari differenti e si è visto che veramente converte questa varietà di tipi cellulari in cellule del muscolo scheletrico. Così, è possibile che le cellule tumorali vanno al tessuto muscolare scheletrico, ma una volta che entrano in contatto con il tessuto muscolare scheletrico, MyoD agisce su queste cellule e le forza a diventare cellule del muscolo scheletrico? Magari le cellule tumorali sono state mascherate come cellule del muscolo scheletrico, e questo è il motivo per cui sembra così raro.

Non è pericoloso, ha semplicemente riparato il muscolo. I muscoli sono usati di continuo - e quindi vengono danneggiati di continuo. Se ogni volta che strappiamo un muscolo o ogni volta che stiriamo un muscolo o lo muoviamo nel modo sbagliato, si sviluppasse un cancro - quasi chiunque avrebbe il cancro. E odio dirlo. Ma sembra che la cellulare muscolare, forse a causa del suo uso intenso, si sia adattata più velocemente degli altri tessuti del corpo a rispondere a un danno, a regolare in modo preciso la risposta riparatoria e sia capace di finire il processo che il corpo vuole finire. Io credo realmente che il corpo umano è molto, molto intelligente, e non possiamo ostacolare qualcosa che il corpo dice di fare.

E' differente quando un batterio entra nell'organismo, quello è un oggetto estraneo - noi lo vogliamo eliminare. Ma quando il corpo stesso sta iniziando un processo e noi lo chiamiamo una malattia, non sembra che la sua eliminazione sia la soluzione giusta. Così anche partendo da li, è possibile - sebbene un po' futuristico - che nel futuro noi possiamo quasi pensare di usare il cancro come una terapia. Se quelle malattie in cui i tessuti si stanno deteriorando - per esempio l'Alzheimer, dove il cervello, le cellule celebrali, muoiono e abbiamo bisogno di costruire nuove cellule celebrali, nuove cellule celebrali funzionanti - pensate se nel futuro potessimo usare il cancro. Un tumore - metterlo nel cervello e spingerlo a differenziare in cellule celebrali?

Questa è un idea molto futuristica, ma credo veramente che potrebbe essere possibile. Queste cellule sono talmente versatili, queste cellule cancerose sono così versatili - noi dobbiamo semplicemente manipolarle nel modo giusto. E di nuovo, questo potrebbe essere abbastanza futuristico, ma ho capito che se ci sono da qualche parte idee futuristiche, è qui al TED, così grazie mille a tutti.

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