Elliot Krane: Il mistero del dolore cronico

Faccio il pediatra e l'anestesista, e mi guadagno da vivere mettendo a dormire i bambini. (Risate) E sono un accademico, quindi addormento gratis il pubblico. (Risate) Ma soprattutto lavoro con la gestione del dolore al Packard Children's Hospital di Stanford a Palo Alto. E con l'esperienza che deriva da 20-25 anni di questo mestiere, questa mattina voglio dirvi che il dolore è una malattia.

La maggior parte delle volte, si pensa che il dolore sia il sintomo di una malattia. E la maggior parte delle volte è vero. E' il sintomo di un tumore o di un'infezione, di un'infiammazione o di un'operazione. Ma circa il 10% delle volte, dopo che il paziente si è ripreso da uno di questi casi, il dolore persiste. Persiste per mesi e spesso per anni. E quando questo accade, è proprio quella la malattia. E prima di raccontarvi cosa pensiamo che accada e cosa possiamo fare in questo caso, voglio mostrarvi cosa sentono i miei pazienti. Immaginatevi, se volete, che io vi stia accarezzando il braccio con questa piuma, come sto accarezzando il mio in questo momento. Ora voglio che immaginiate che lo accarezzi con questo. Vi prego, mantenete il vostro posto. (Risate) Una sensazione molto diversa. Ora, cosa c'entra questo con il dolore cronico? Se volete, immaginatevi queste due idee insieme. Immaginatevi come sarebbero le vostre vite se foste accarezzati da questa piuma ma il vostro cervello vi dicesse che questo è ciò che sentite - e questa è l'esperienza dei miei pazienti con il dolore cronico. Anzi, immaginatevi qualcosa di ancora peggiore. Immaginatevi che accarezzi il braccio dei vostri figli con questa piuma e il cervello dicesse loro di precepire questa torcia infuocata.

Quella è stata l'esperienza di Chandler, la mia paziente che vedete in questa foto. Come vedete, è una bellissima giovane. Aveva 16 anni l'anno scorso quando l'ho conosciuta, e aspirava a essere una ballerina professionista. E durante una delle sue prove di danza, è caduta sul braccio teso e si è slogata il polso. Ora probabilmente penserete ciò che lei ha pensato, che una distorsione del polso è un caso banale nella vita di una persona. Avvolgilo con un bendaggio, prendi dell'ibuprofene per una o due settimane, e fine della storia. Ma nel caso di Chandler, quello è stato l'inizio della storia. Ecco l'aspetto del suo braccio quando è venuta alla mia clinica circa tre mesi dopo la distorsione. Potete notare quanto è scolorito e violaceo. Era freddo come se fosse morto. I muscoli erano congelati, paralizzati - distonici, come diciamo. Il dolore si era diffuso dal polso alle mani, alla punta delle dita, dal polso al gomito, quasi ad arrivare alla spalla.

ma il peggio non era il dolore spontaneo che provava 24 ore al giorno. Il peggio era che aveva l'allodinia, un termine medico usato per il fenomeno che ho appena spiegato con la piuma e la torcia. Il più leggero tocco al braccio - il tocco di una mano, anche il tocco di una manica, di un abito - le causava un dolore, un bruciore insopportabile.

Come può il sistema nervoso sbagliare in quel modo? Come può il sistema nervoso fraintendere una sensazione innocente come il tocco di una mano e trasformarlo in una sensazione malevola come il contatto con il fuoco? Beh, probabilmente pensate che il sistema nervoso nel corpo sia come il cablato della vostra casa. I cavi passano attraverso il muro dall'interruttore della luce a una scatola di derivazione sul soffitto e dalla scatola alla lampadina. E quando si accende l'interruttore, la luce si accende. E quando si spegne l'interruttore, la luce si spegne. La gente pensa che il sistema nervoso funzioni in quel modo. Se colpisci il pollice con un martello, questi cavi nel braccio - che noi chiamiamo nervi, naturalmente - trasmettono l'informazione alla scatola di connessione nel midollo spinale dove i cavi nuovi, i nuovi nervi, portano le informazioni al cervello, che realizza che il tuo pollice si è fatto male.

Ma naturalmente, la situazione nel corpo umano è molto più complicata di quello. Si potrebbe pensare che quella scatola di connessione nel midollo spinale è solo un nervo che si collega al nervo successivo, liberando questi pacchetti marroni d'informazione chimica chiamati neurotrasmettitori in modo lineare uno per uno. Invece, ciò che accade è che i neurotrasmettitori si dirigono in tre direzioni - lateralmente, in verticale, su e giù nel midollo spinale - e iniziano ad interagire con altre cellule adiacenti. Queste cellule, chiamate cellule gliali, una volta si pensava che fossero elementi strutturali senza importanza nel midollo spinale che servivano solo a tenere unite tutte le cose importanti, come i nervi. Ma la verità è che le cellule gliali svolgono un ruolo vitale nella modulazione, nell'amplificazione e, nel caso di dolore, nella distorsione delle esperienze sensoriali. Queste cellule gliali si attivano. Il loro DNA inizia a sintetizzare nuove proteine​​, che si spargono e interagiscono con i nervi adiacenti. E iniziano a liberare i loro neurotrasmettitori. E questi neurotrasmettitori si spargono e attivano cellule gliali adiacenti e così via, fino ad ottenere un ciclo di retroazione positiva.

E' quasi come se qualcuno entrasse in casa vostra e modificasse il cablaggio delle pareti, in modo che la prossima volta che accendete l'interruttore della luce, a distanza di tre stanze parte l'acqua nella toilette, o si accende la lavastoviglie o si spegne lo schermo del PC. E' pazzesco! ma è proprio quello che succede con il dolore cronico. Ed è per questo che il dolore diventa la malattia stessa. Il sistema nervoso ha plasticità. Cambia e si trasforma in risposta agli stimoli.

Beh, che cosa dobbiamo fare? Cosa possiamo fare in un caso come quello di Chandler? Oggi trattiamo questi pazienti in modo piuttosto grezzo. Li trattiamo con farmaci modificatori dei sintomi - antidolorifici - che sinceramente non sono molto efficaci per questo tipo di dolore. Prendiamo i nervi che sono fastidiosi e attivi, e che dovrebbero essere tranquilli e li mettiamo a dormire con anestetici locali. E la cosa più importante che facciamo è che usiamo un rigoroso e spesso scomodo procedimento di terapia fisica e terapia occupazionale per rieducare i nervi del sistema nervoso a rispondere normalmente alle attività e alle esperienze sensoriali che fanno parte della vita quotidiana. E sosteniamo tutto questo con un programma di psicoterapia intensiva per trattare la disperazione, lo sconforto e la depressione che accompagnano sempre il dolore cronico.

Ce la stiamo facendo, come si vede in questo video di Chandler, che a due mesi dopo il nostro primo incontro, ora sta facendo una capriola. E ieri abbiamo pranzato insieme perché lei studia danza qui a Long Beach. E va molto bene.

Ma il futuro è ancora più brillante. Il futuro promette che i nuovi farmaci che saranno sviluppati non saranno farmaci modificatori dei sintomi che si limitano solo a mascherare il problema, come quelli che abbiamo ora, ma saranno farmaci modificatori della malattia che andranno davvero alla radice del problema e attaccheranno le cellule gliali, o quelle proteine dannose che le cellule gliali elaborano, che si spargono e causano questo crollo nel sistema nervoso centrale, o plasticità che è in grado di distorcere e amplificare l'esperienza sensoriale che noi chiamiamo dolore. Quindi spero

che in futuro si realizzino le parole profetiche di George Carlin che disse: "La mia filosofia: Nessun dolore, nessun dolore".

Grazie mille.

(Applausi)