Ellen Jorgensen: Il biohacking – potete farlo anche voi

È un momento fantastico per essere un biologo molecolare. (Risate) Leggere e scrivere codice DNA è sempre più facile e meno costoso. Entro quest'anno saremo in grado di sequenziare quei tre milioni di bit di informazioni del vostro genoma in meno di un giorno e per meno di 1000 euro. La biotecnologia è forse il settore tecnologico più potente e a maggior tasso di crescita. Potenzialmente sarebbe in grado di sostituire i combustibili fossili, di rivoluzionare la medicina e di incidere su ogni aspetto della vita quotidiana.

Ma a chi spetterà il compito? Penso che andrebbe bene a tutti se fosse questo tizio. Ma che ne dite di quest'altro? (Risate) (Risate)

Nel 2009 ho sentito parlare per la prima volta di DIYbio (biologia fai-da-te). È un movimento che si batte per rendere la biotecnologia accessibile a tutti, non solo agli scienziati e al personale dei laboratori governativi. L'idea è che se si liberalizza la scienza e si permette a diversi gruppi di partecipare, si potrebbe davvero stimolare l'innovazione. Mettere la tecnologia nelle mani degli utenti finali è di solito una buona idea perché loro sanno esattamente ciò di cui hanno bisogno. Ed ecco venirci incontro questa tecnologia così sofisticata associata a tutte queste problematiche sociali, morali ed etiche, e noi scienziati ci troviamo in difficoltà a spiegare al pubblico quel che facciamo esattamente in quei laboratori. Non sarebbe dunque bello se ci fosse un posto nel vostro quartiere in cui andare a imparare queste cose, sperimentandole sul campo? Io la pensavo così.

Quindi, tre anni fa, mi sono unita a un gruppo di amici con le stesse aspirazioni e abbiamo fondato Genspace. È una no profit, un laboratorio comunitario di biotecnologia a Brooklyn, New York, e l'idea era che la gente potesse entrare, seguire corsi e fare esperimenti in laboratorio in un'atmosfera molto aperta ed amichevole.

Nessuna delle mie precedenti esperienze mi aveva preparata a ciò che sarebbe successo. Riuscite a indovinare? Incominciò a chiamarci la stampa. E più noi parlavamo di quanto fosse fantastico accrescere la conoscenza scientifica, più loro scrivevano che stavamo creando un nuovo Frankenstein, e il risultato fu che, nei sei mesi successivi, cercando il mio nome su Google, invece di trovare i miei articoli scientifici, veniva fuori questo. ["Sono forse un rischio biologico?"] (Risate) Fu molto deprimente. L'unica cosa che ci aiutò a superare quel periodo fu che noi sapevamo che in tutto il mondo c'era altra gente che stava cercando di realizzare la nostra stessa idea. Stavano creando dei laboratori di biohacker, e molti di loro stavano affrontando difficoltà ben maggiori delle nostre, più restrizioni, meno risorse. Ma ora, tre anni più tardi, ecco dove siamo arrivati. Una vibrante comunità globale di spazi per biohacker, e questo è solo l'inizio. Questi sono alcuni tra i più grandi, e ve ne sono altri che nascono ogni giorno. Uno aprirà probabilmente a Mosca, uno in Corea del Sud, e la cosa bella è che ognuno di loro ha una propria peculiarità che deriva dalla comunità di origine.

Vi faccio vedere. I biohacker lavorano da soli. Noi lavoriamo in gruppi, in grandi città – (Risate) – e in piccoli paesi. Noi reingegnerizziamo la tecnologia dell'apparecchiatura di laboratorio. Progettiamo geneticamente i batteri. Smontiamo l'hardware, il software, il wetware, e ovviamente, il codice della vita. Ci piace costruire cose. Poi ci piace smontarle. Facciamo crescere cose. Le facciamo brillare. E facciamo ballare le cellule.

Lo spirito di questi laboratori è aperto, positivo. ma sapete, talvolta, quando la gente pensa a noi la prima cosa che viene in mente è la biosicurezza, la sicurezza biologica, il lato oscuro della questione. Non voglio minimizzare queste preoccupazioni. Qualsiasi potente tecnologia si può usare per scopi diversi, e si possono ottenere cose come la biologia sintetica e la nanobiotecnologia, e ciò vi costringe veramente a considerare sia i gruppi amatoriali che quelli dei professionisti, perché questi ultimi hanno migliori infrastrutture e migliori laboratori, e hanno accesso agli agenti patogeni.

Come hanno appena fatto le Nazioni Unite, pubblicando recentemente un rapporto sull'intero settore, e la conclusione è stata che il potenziale di questa tecnologia per usi positivi era di gran lunga superiore al rischio per usi negativi; hanno anche preso in esame la comunità dei biologi fai-da-te, e non sorprende che abbiano rilevato che la stampa tende costantemente a sovrastimare le nostre capacità e a sottostimare i nostri principi etici. In effetti, la comunità fai-da-te mondiale, Americana ed Europea, si è riunita lo scorso anno per elaborare un codice etico comune. È molto più di quanto abbia fatto la scienza convenzionale.

Ora, noi ci atteniamo ai regolamenti nazionali e locali. Gestiamo in modo corretto i nostri rifiuti, seguiamo le procedure di sicurezza, non lavoriamo con agenti patogeni. Se lavorate con gli agenti patogeni, non fate parte della comunità dei biohacker ma di quella dei bioterroristi, mi dispiace. Talvolta la gente mi chiede, "E in caso di incidente?" Lavorando con organismi sicuri con cui normalmente operiamo, la possibilità che accada un incidente in cui qualcuno accidentalmente crei una specie di super virus, è probabile quanto una tormenta di neve nel mezzo del deserto del Sahara. Potrebbe succedere, ma non perderò il sonno per questo.

Ho anzi deciso di assumermi un altro tipo di rischio. Ho aderito a una cosa chiamata Progetto Genoma Personale. È uno studio fatto ad Harvard in cui, alla fine, prenderanno la mia intera sequenza genomica, tutte le mie informazioni mediche e la mia identità, e la metteranno online perché tutti possano vederla. Mi hanno parlato dei possibili rischi che avrei corso, al momento del consenso informato. Il mio preferito era che qualcuno potrebbe scaricare la mia sequenza, andare in laboratorio, sintetizzare un falso DNA di Ellen, e metterlo su una scena del crimine. (Risate) Ma come per la biologia fai-da-te, i risultati positivi e il potenziale benefico di uno studio del genere superano di gran lunga i rischi.

Potreste chiedervi, "Cosa farei io in un laboratorio biologico?" Beh, non molto tempo fa ci chiedevamo, "Cosa me ne farei di un personal computer?" Insomma, siamo solo agli inizi. Stiamo vedendo solo la punta dell'iceberg del DNA. Lasciate che vi mostri cosa potreste fare adesso. Un biohacker in Germania, un giornalista, voleva sapere di chi fosse il cane che stava lasciando regalini sulla sua strada, (Risate) (Applausi) Già, avete indovinato. Ha lanciato palle da tennis a tutti i cani del quartiere, ha analizzato la saliva, ha identificato il cane e ha affrontato il suo proprietario. (Risate) (Applausi) Ho scoperto una specie invasiva nel mio giardino. Sembra una coccinella, vero? In realtà è un coleottero giapponese. E lo stesso tipo di tecnologia – si chiama codifica a barre del DNA, è fantastica – si può usare per controllare se il vostro caviale è vero beluga, se il sushi è vero tonno, o se quel formaggio di capra che vi è costato così tanto è veramente di capra. In uno spazio di biologia fai-da-te potete vedere se ci sono mutazioni nel vostro genoma. Potete analizzare i cereali della prima colazione in cerca di OGM, e potete esplorare la vostra ascendenza. Potete mandare sonde meteo nella stratosfera, raccogliere microbi, vedere cosa c'è lassù. Con dei lieviti potete creare un biosensore per rilevare gli inquinanti nell'acqua. Potete fare una pila a combustibile biologico. Potete fare un sacco di cose. Potete anche fare un progetto di arte scientifica. Alcuni di questi sono veramente spettacolari, e considerano i problemi sociali ed ecologici da una prospettiva completamente diversa. È veramente fantastico.

Qualcuno mi chiede, bene, ma perché mi sento tanto coinvolta? Potrei fare un'ottima carriera nella scienza ufficiale. Il fatto è che c'è qualcosa in questi laboratori che viene offerto alla società, che non si può trovare altrove. C'è qualcosa di sacro in uno spazio in cui si può lavorare su un progetto, senza dover giustificare a nessuno se farà tanti soldi, se salverà l'umanità, o anche solo se è fattibile. Bisogna solo seguire le linee guida di sicurezza. Se ci fossero spazi come questi in tutto il mondo, si potrebbe veramente cambiare la percezione su chi possa essere autorizzato a fare biotecnologia. Sono spazi come questi che hanno diffuso i personal computer. Perché non anche la biotecnologia personale? Se tutti in questa sala volessimo provare, chissà cosa potremmo fare? È un settore talmente nuovo, e come diciamo a Brooklyn, non avete ancora visto niente. (Risate) (Applausi)