Elizabeth Murchson: La lotta contro un cancro infettivo

Tutti sappiamo cos'è il cancro, ma normalmente non pensiamo al cancro come a una malattia infettiva. Il diavolo della Tasmania ci ha mostrato che non solo il cancro può essere una malattia infettiva ma che può arrivare a minacciare di estinzione un'intera specie.

Prima di tutto, cos'è un diavolo della Tasmania? Molti di voi conosceranno Taz, dei cartoni animati, quello che gira su se stesso creando un vortice. Ma non sono in molti a sapere che esiste in natura un animale detto diavolo della Tasmania e che si tratta del più grosso marsupiale carnivoro al mondo. Un marsupiale è un mammifero col marsupio, come i canguri. Il diavolo della Tasmania prende il nome dalle terrificanti urla notturne che emette.

(Urla)

(Risate)

Il diavolo della Tasmania si nutre principalmente di carogne, e usa le potenti mascelle e i denti aguzzi per mordere le ossa di animali morti in putrefazione. Il diavolo della Tasmania si trova solo sull'isola della Tasmania, quella piccola isola appena a sud del continente australiano. Nonostante l'aspetto feroce, i diavoli della Tasmania sono, in realtà degli animaletti davvero adorabili. Infatti per me, cresciuta in Tasmania, era sempre incredibilmente emozionante avere la possibilità di vedere un diavolo della Tasmania in natura.

Ma la popolazione dei diavoli della Tasmania sta subendo un declino estremamente rapido. Infatti c'è grande preoccupazione che la specie sarà estinta, in natura, entro 20 o 30 anni. E la ragione di ciò si trova nell'insorgere di una nuova malattia, un cancro infettivo.

La storia ha inizio nel 1996, quando un fotografo naturalista scattò questa foto di un diavolo della Tasmania con un grosso tumore sul muso. A quel tempo, pensammo fosse un caso isolato. Gli animali, come gli esseri umani, a volte vengono colpiti da strani tumori. Tuttavia siamo ora convinti che questo fosse il primo segnale di una nuova malattia, tramutatasi ora in un'epidemia che si sta diffondendo in Tasmania. La malattia venne rilevata per la prima volta nel nord est della Tasmania nel 1996 e si è diffusa in tutto il territorio come un'onda gigantesca. Ora resta solo una piccola parte della popolazione che rimane immune dal contagio.

La malattia appare dapprima con dei tumori, di solito sul muso o all'interno della bocca dei diavoli della Tasmania malati. Questi tumori inevitabilmente si ingrossano, come questi, qui. E la prossima immagine che vi mostro è piuttosto raccapricciante. Ma inevitabilmente, questi tumori avanzano fino a diventare enormi tumori ulcerosi come questo.

Questa immagine è particolarmente vivida per me perché è il primo caso della malattia che ho visto coi miei occhi. E ricordo l'orrore nel vedere questa giovane femmina con questo enorme tumore ulceroso, dall'odore fetido, all'interno della bocca, che le aveva spaccato l'intera mascella inferiore. Non mangiava da giorni. Aveva lo stomaco pieno di vermi parassiti. E il corpo era ricoperto di tumori secondari. Tuttavia, stava nutrendo tre piccoli diavoli della Tasmania nel suo marsupio. Ovviamente, sono morti insieme alla madre. Erano troppo giovani per sopravvivere senza la madre. Anzi, nella zona da cui proveniva, più del 90% della popolazione dei diavoli della Tasmania è già stato ucciso da questa malattia.

Gli scienziati di tutto il mondo sono rimasti incuriositi da questo cancro, questo cancro infettivo, che si stava diffondendo tra la popolazione dei diavoli della Tasmania. E abbiamo pensato immediatamente al cancro della cervice nelle donne, che è diffuso da un virus, e all'epidemia dell'AIDS, associata con una serie di diversi tipi di cancro. Tutte le prove suggerivano che questo cancro dei diavoli veniva diffuso da un virus. Ma ora sappiamo - e ve lo dico adesso - sappiamo che questo cancro non si diffonde tramite virus. Anzi, l'agente infettivo della malattia in questo cancro è qualcosa di molto più sinistro, e al quale non avevamo pensato prima. Ma perché possa spiegarvi di cosa si tratta, ho bisogno, per di un paio di minuti, di parlare del cancro in generale.

Il cancro è una malattia che colpisce milioni di persone al mondo ogni anno. Una persona su tre in questa sala si ammalerà di cancro nel corso della propria vita. Io stessa ho subito la rimozione di un tumore nell'intestino a soli 14 anni. Il cancro si sviluppa quando una singola cellula del nostro corpo subisce una serie di mutazioni casuali in alcuni geni importanti, e ciò fa sì che la cellula inizi a produrre un sempre maggior numero di copie di se stessa. Paradossalmente, una volta stabilita, la selezione naturale, in realtà, favorisce la crescita continua del cancro. La selezione naturale è la sopravvivenza del più forte. E con una popolazione di cellule cancerose che si dividono rapidamente, se una di loro subisce nuove mutazioni, che le permettono di crescere più rapidamente, acquisire nutrienti con maggior successo, e invadere il corpo, esse saranno selezionate per l'evoluzione.

Ecco perché il cancro è tanto difficile da curare. Si evolve. Dategli un farmaco, e cresceranno delle cellule resistenti. La cosa incredibile è che, nell'ambiente giusto e con il nutrimento appropriato, una cellula del cancro ha il potenziale per continuare a crescere all'infinito. Ma il cancro è limitato dal vivere dentro il nostro corpo, e la sua crescita continua, la sua diffusione nel nostro corpo, il suo nutrirsi dei nostri tessuti, portano alla morte del paziente e alla morte del cancro stesso.

Quindi possiamo pensare al cancro come una strana forma di vita di breve durata e auto distruttiva, un vicolo cieco dell'evoluzione. Ma è qui che il cancro dei diavoli della Tasmania ha acquisito un adattamento evolutivo assolutamente incredibile. E la risposta ci viene dallo studio del DNA del cancro del diavolo della Tasmania. Si tratta del lavoro di molte persone, ma ve lo illustro con un esperimento di conferma che ho condotto alcuni anni fa.

La prossima immagine è raccapricciante. Questo è Jonas. Un diavolo della Tasmania che abbiamo trovato con un grosso tumore sul muso. Essendo una genetista, sono sempre interessata a studiare il DNA e le mutazioni. Ho colto quindi l'occasione di raccogliere alcuni campioni dal tumore di Jonas e campioni da altre parti del suo corpo. Li ho portati in laboratorio. Ne ho estratto il DNA. E quando ho osservato la sequenza del DNA, e ho confrontato la sequenza del tumore di Jonas con quella del resto del corpo, ho scoperto che avevano un profilo genetico totalmente diverso. Anzi, Jonas e il suo tumore erano tanto diversi l'uno dall'altro quanto voi e la persona che vi siede di fianco. Ciò ci ha fatto capire che il tumore di Jonas non è nato da cellule interne al suo corpo. Anzi, un ulteriore profilo genetico ci ha mostrato che il tumore interno a Jonas probabilmente all'inizio è stato generato dalle cellule di una femmina di diavolo della Tasmania, e Jonas era ovviamente un maschio.

Ma come è possibile che un tumore nato dalle cellule di un altro individuo cresca sul muso di Jonas? Bene, la scoperta successiva giunse dallo studio di centinaia di cancri di diavoli della Tasmania provenienti da tutto il territorio. Abbiamo trovato che tutti questi cancri condividevano il medesimo DNA. Pensateci un attimo. Ciò significa che tutti questi cancri sono in realtà lo stesso cancro, che sono sgorgati da un singolo esemplare, che si sono diffusi nel corpo di quel primo esemplare per poi raggiungere l'intera popolazione dei diavoli della Tasmania.

Ma come può un cancro diffondersi in una popolazione? Il pezzo conclusivo del puzzle giunse quando ci ricordammo come si comportano i diavoli in natura quando si incontrano. Tendono a morsicarsi l'un l'altro, spesso abbastanza ferocemente e sul muso. Pensiamo che le cellule del cancro, distaccatesi dal tumore, penetrino nella saliva, Quando un esemplare ne morde un altro gli impianta fisicamente cellule cancerose vive, così il tumore continua a crescere. Quindi questo cancro del diavolo della Tasmania è probabilmente il cancro supremo. Non è limitato da una vita all'interno del corpo che l'ha generato. Si diffonde nella popolazione, e muta in modo da evadere le difese immunitarie, ed è il solo cancro a noi noto che sta minacciando di estinzione un'intera specie.

Ma se ciò può accadere ai diavoli della Tasmania, perché non è capitato ad altri animali o magari agli esseri umani? La risposta è che è già capitato. Questo è Kimbo, il cane di una famiglia di Mombasa, in Kenya. L'anno scorso il proprietario ha notato del sangue nella zona genitale. L'ha portato dal veterinario, che ha scoperto una cosa alquanto rivoltante. Se vi impressionate, adesso chiudete gli occhi. Ha scoperto questo, un enorme tumore sanguinante alla base del pene di Kimbo. fu diagnosticato come un tumore venereo trasmissibile, un cancro trasmesso sessualmente che colpisce i cani. E come il cancro dei diavoli della Tasmania porta contagio diffondendo le cellule cancerose viventi, così è per questo cancro dei cani.

Ma questo cancro dei cani è particolare perché si è diffuso in tutto il mondo. E infatti, queste stesse cellule che hanno infettato Kimbo qui, si trovano anche nei cani malati di New York City, dei villaggi di montagna himalayani, e dell'Outback australiano. Riteniamo anche che questo cancro sia molto vecchio. Il suo profilo genetico ci dice che potrebbe avere decine di migliaia di anni, il che significa che questo cancro potrebbe avere avuto origine nelle cellule di un lupo vissuto a fianco dell'uomo di Neanderthal. Questo cancro è incredibile. E' la più antica forma di vita derivata da un mammifero che conosciamo. E' una reliquia vivente di un lontano passato.

Abbiamo dunque visto cosa accade tra gli animali. Potrebbero esserci cancri infettivi tra le persone? Questa è una domanda che ha affascinato Chester Southam, un oncologo degli anni '50. Egli decise di scoprirlo inoculando deliberatamente delle persone con il cancro di un altro paziente. Ecco la foto del Dott. Southam nel 1957 che inietta del cancro in un volontario, in questo caso un detenuto dell'Ohio State Penitentiary. La maggior parte di coloro che il Dott. Southam testo' non svilupparono il cancro dalle cellule iniettate. Ma una piccola parte, sì, ed erano soprattutto persone che erano comunque malate, i cui sistemi immunitari erano probabilmente compromessi.

Questo ci dice, questioni etiche a parte, che ... (Risate) E' probabilmente rarissimo che il cancro passi da un essere umano all'altro. Tuttavia, in alcune circostanze, può succedere. E credo questo sia un aspetto che gli oncologi e gli epidemiologi dovranno considerare in futuro.

Per concludere, il cancro è un risultato inevitabile della capacità delle nostre cellule di dividersi e di adattarsi ai propri ambienti. Ma questo non vuol dire che dobbiamo abbandonare la speranza nella lotta contro il cancro. Anzi, credo che con maggiore conoscenza dei complessi processi evolutivi che causano la crescita del cancro, noi possiamo sconfiggere il cancro. Il mio obiettivo personale è sconfiggere il cancro dei diavoli della Tasmania. Facciamo in modo che il diavolo della Tasmania non diventi il primo animale estinto a causa del cancro.

Grazie.

(Applausi)