Edith Widder: Il bizzarro e meraviglioso mondo della bioluminescenza

Vorrei portarvi in viaggio in un mondo alieno. Ma non è uno di quei viaggi della durata di anni luce, si tratta di un luogo dove la luce è determinante.

E' un fatto poco noto che la maggior parte degli animali oceanici producano luce. Io ho dedicato gran parte della mia carriera allo studio di questo fenomeno, la bioluminescenza. L'ho fatto perché credo che comprenderlo sia determinante per capire la vita negli oceani, dove ha luogo gran parte della bioluminescenza. La uso anche come strumento per visualizzare e seguire le tracce dell'inquinamento. Ma ne sono soprattutto affascinata. Già dalla mia prima immersione in un sommergibile da profondità, dopo esser scesa e aver spento i fari, illuminata solo da quei fuochi d'artificio, sono diventata 'bioluminescenza-dipendente'. Ma quando tornavo da quelle immersioni e provavo a condividere l'esperienza con le parole, le trovavo completamente inadeguate. Mi serviva un modo per condividere l'esperienza in modo diretto. E la volta in cui ho capito qual era il modo, mi trovavo in un piccolo sommegibile singolo chiamato Deep Rover.

In questo video, vedrete come abbiamo stimolato la bioluminescenza. E la prima cosa che vedrete è uno schermo trasversale largo circa un metro.

(Video) Narratore: Davanti al sommozzatore uno schermo a reticolato entrerà in contatto con creature invertebrate delle profondità oceaniche Con i fari del sottomarino spenti è possibile osservarne la bioluminescenza -- la luce prodotta quando entrano in contatto con la rete. Questa è la prima volta in cui sia mai stato filmato.

EW: L'ho ripreso con una video camera intensificata che ha la stessa sensibilità di un occhio umano perfettamente adattato al buio. Il che significa che è davvero quel che vedreste se vi immergeste con un sommergibile. Giusto per dimostrarvi quanto appena detto, ho portato con me del plankton bioluminescente, in quello che è indubbiamente un tentativo temerario di una dimostrazione dal vivo.

(Risate)

Se possiamo abbassare le luci, e restare più al buio possibile, ho un recipiente in cui si trova del plankton bioluminescente. Vedete che ora non emettono alcuna luce, o perché sono morti - (Risate) o perché li devo scuotere leggermente, per potervi mostrare cos'è realmente la bioluminescenza.

(Esclamazioni di sorpresa)

Oh, scusate.

(Risate)

Passo la maggior parte del tempo al buio. Sono abituata. Ok.

Quella luce è stata emessa da un dinoflagellato bioluminescente, un'alga monocellulare. Ma perché un'alga monocellulare avrebbe bisogno di emettere luce? Be', la usa per difendersi dai predatori. Il bagliore è un grido di aiuto. E' noto come 'allarme anti-furto' bioluminescente. E proprio come l'antifurto dell'auto, o in casa, ha lo scopo di attirare attenzione indesiderata sull'intruso, portando in tal modo alla sua cattura o mettendolo in fuga dalla paura.

Esistono molti animali che usano questo espediente, ad esempio il pesce-drago nero. Ha un organo luminoso sotto l'occhio. Ha un barbiglio sul mento. Ha molti altri organi luminosi non visibili, ma che lo diventeranno fra un minuto. L'abbiamo inseguito con il sottomarino per un bel po' di tempo, perché la sua velocità massima è di un nodo, che era anche la velocità massima del sottomarino. Ma ne è valsa la pena, perché l'abbiamo catturato in un recipiente speciale, l'abbiamo portato in laboratorio sulla nave, e ogni parte di questo pesce si illumina. E' incredibile. Gli organi luminosi sotto gli occhi lampeggiano. Il barbiglio sul mento lampeggia. Ha organi luminosi sul ventre che lampeggiano, e pinne luminose. E' un grido di di aiuto; serve ad attirare l'attenzione. E' fenomenale. E normalmente non è visibile, perché quando li si porta a galla nelle reti, la bioluminescenza s'è già esaurita.

Ci sono altri modi di difendersi sfruttando la luce. Ad esempio, questo gamberetto rilascia sostanze bioluminescenti nell'acqua, nello stesso modo in cui una seppia o un polpo rilasciano inchiostro. Questo acceca o distrae il predatore. Questa piccola seppia è detta sputafuoco proprio per la sua capacità di far questo. Potrebbe sembrare un bocconcino appetitoso, o una testa di porco con le ali -- (Risate) me se viene attaccata emette luci a raffica - anzi, una raffica di siluri a fotoni. Ho spento le luci appena in tempo per potervi mostrare questi globi luminosi che colpiscono lo schermo e poi risplendono. E' fenomenale.

Ci sono molti animali negli oceani -- la maggior parte di loro emettono luce. E per la maggior parte di essi, sappiamo anche perché. La usano per trovare il cibo, attrarre un partner, e difendersi dai predatori. Ma quando si arriva nelle profondità oceaniche, è lì che tutto diventa molto strano. E alcuni di questi animali hanno forse ispirato quello che avete visto in "Avatar", senza che dobbiate andare a Pandora per vederli. Sono animali tipo questo.

Questo è un corallo dorato, un cespuglio. Cresce molto lentamente. Anzi, si pensa che alcuni di essi raggiungano i 3.000 anni di età, una delle ragioni per vietare la pesca a strascico. L'altra ragione è che questo incredibile corallo si illumina. Se lo strofinate, in un qualsiasi punto, otterrete questa luce verde-blu intermittente che è davvero mozzafiato. Vedrete cose come questa. Sembra uscita da un libro del Dr. Seuss -- ogni genere di creatura che la ricopre. Questi sono anemoni 'acchiappamosche'. Se lo stuzzicate, subito ritira i tentacoli. Ma se continuate a stuzzicarlo, comincia a emettere luce. E finisce col sembrare una galassia. Produce queste scie luminose, presumibilmente come forme di difesa.

Ci sono stelle marine che emettono luce. E ci sono ofiuroidi che emettono fasci di luce che danzano lungo i loro tentacoli. Questa sembra una pianta ma in realtà è un animale. Si ancora nella sabbia gonfiando un palloncino all'estremità del suo gambo. Può quindi può resistere a correnti molto forti, come vedete qui. Ma se lo si raccoglie delicatamente, lo si porta in laboratorio e si preme la base del gambo, emette questa luce che si propaga dalla base al pennacchio, e cambia colore mentre viaggia, dal verde al blu. Colorazione ed effetti sonori aggiunti per esigenze scenografiche. (Risate) Non abbiamo idea del perché lo faccia.

Eccone un altro. Anche questo è una pennatula. C'è un ofiuroide che approfitta del passaggio. E' una sciabola di luce verde. E come quella precedente può emettere tre fasci di luce. Se premo alla base, i fasci vanno dalla base alla punta. Se premo la punta, vanno dalla punta alla base. Secondo voi cosa accade se premo al centro? (Esclamazioni di sorpresa) Mi interesserebbe molto conoscere le vostre teorie a riguardo.

(Risate)

Esiste quindi un linguaggio di luce nelle profondità oceaniche, e stiamo iniziando solo adesso a comprenderlo. Uno dei modi per farlo consiste nell'imitare molte di queste modalità. Questa è un'esca ottica di cui mi sono servita. La chiamiamo la medusa elettronica. Sono solo 16 LED blu che programmiamo per ottenere diverse modalità. La vediamo grazie a un sistema fotografico da me creato detto Occhio-nel-Mare che sfrutta il rosso lontano dello spettro invisibile a molti animali, perciò non è invasivo. Vorrei mostrarvi alcune delle reazioni sollecitate da animali delle profondità oceaniche.

La fotografia è in bianco e nero, non è ad alta risoluzione. Qui vedete una scatola di esche con dei - degli scarafaggi oceanici - è ricoperta di isopodi. E sul davanti c'è la medusa elettronica. Quando inizia a lampeggiare, è uno dei LED che si illumina molto velocemente. Non appena comincia a lampeggiare -- e sembra enorme perché si apre sulla macchina fotografica - voglio che guardiate in questo punto. Vedrete una cosa minuscola che risponde. Stiamo parlando con qualcosa. Sembra un piccolo filo di perle, anzi, sono tre fili di perle. Ed era molto regolare. Eravamo alle Bahams, a circa 700 m. Abbiamo una chat room qui, perché quando si inzia, intervengono tutti. Credo che qui si tratti di un gamberetto che rilascia in acqua la propria sostanza bioluminescente. Ma la cosa spettacolare è che gli parliamo. Non sappiamo cosa gli diciamo. Secondo me, è qualcosa di sexy.

(Risate)

Per concludere, voglio mostrarvi alcune risposte che abbiamo filmato con la prima videocamera da alta profondità, da noi installata l'anno scorso nel Monterey Canyon. Abbiamo appena iniziato ad analizzare questi dati. Inizialmente sarà una fonte luminosa, come dei batteri luminescenti. E questo è un segnale ottico che sul fondo degli oceani c'è carne putrefatta. Arriva quindi questo saprofago, uno squalo gigante a sei branchie. Non posso dire con certezza che sia stato attratto dalla fonte ottica perché c'è l'esca proprio qui. Ma se avesse seguito la traccia olfattiva, sarebbe arrivato dalla direzione opposta. E sembra, in effetti, che cerchi di mangiarsi la medusa elettronica. E' uno squalo gigante a sei branchie lungo 4 m.

Il prossimo viene dalla webcam, e sarà questo fuoco d'artificio. Questo è un allarme anti furto. Quella era una seppia di Humboldt, una giovane seppia di Humboldt, lunga circa 1 m. Qui siamo a circa 1.000 m, nel Monterey Canyon. Se è un allarme anti furto, non ci aspettiamo che attacchi direttamente la medusa. Dovrebbe attaccare chi sta attaccando la medusa. Ma abbiamo visto una serie di reazioni come questa. Lui è un po' più contemplativo. "Hey, aspetta un attimo. Ci dev'essere qualcos'altro là." Ci sta pensando. Ma persiste. Continua a tornare indietro. Poi se ne va per qualche secondo, per pensarci ancora un po', e pensa: "Magari se arrivo da un'altra angolazione." (Risate) Niente da fare.

Stiamo cominciando a capirci qualcosa, ma siamo solo all'inizio. Abbiamo bisogno di più occhi. Quindi, se avrete mai occasione di immergervi con un sommergibile, non rifiutate, entrateci e tuffatevi. Dovrebbe essere su ogni lista delle "cose da fare prima di morire", perché viviamo su un pianeta oceanico. Più del 90%, il 99% dello spazio vivente sul nostro pianeta è oceano. E' un luogo magico, pieno di giochi di luce mozzafiato, e di creature meravigliose e bizzarre, di forme di vita aliene che possiamo vedere senza dover andare su un altro pianeta.

Ma se decideste di tuffarvi, mi raccomando, ricordate di spegnere le luci. Ma vi avviso: crea dipendenza.

Grazie.

(Applausi)