Eben Bayer: i funghi sono la nuova plastica?

Bene, mi piacerebbe trascorrere alcuni minuti con voi oggi immaginando come il nostro pianeta potrebbe apparire tra mille anni. Ma prima che lo faccia, devo parlarvi dei materiali sintetici come la plastica, che richiede grosse quantità di energia per essere prodotta e che, a causa dei loro problemi di smaltimento, stanno lentamente avvelenando il nostro pianeta. Voglio inoltre raccontarvi e condividere con voi come il mio gruppo ed io abbiamo utilizzato i funghi nel corso degli ultimi tre anni. Non così. (Risate) Noi utilizziamo i funghi per produrre una classe completamente nuova di materiali, che durante il loro utilizzo si comportano molto bene come plastica, ma che sono fatti dai rifiuti dei cereali e che sono totalmente utilizzabili per farne compost al termine delle loro vite.

(Acclamazioni)

Ma prima, Devo parlarvi di quello che io considero una dei più grossi criminali nella categoria della plastica usa e getta. Questo materiale, che tutti conoscete, è il polistirolo espanso, ma a me piace pensarlo come una cosa bianca velenosa. In un solo piede cubo [ndt: 1 piede cubo = 28.3 dm³] -- più o meno quanto un computer o un grosso televisore -- c'è la stessa quantità di energia di un litro e mezzo di benzina, più o meno. Eppure, appena dopo poche settimane di utilizzo, gettate questo materiale nella spazzatura. E non lo si trova solo come imballaggio. Questo materiale è prodotto ogni anno per venti miliardi di dollari, per tutto: da materiale da costruzione a tavole da surf a tazze da caffè a piani da tavola. E non è l'unico posto dove lo si può trovare. L' Agenzia per la Protezione dell'Ambiente stima che, negli Stati Uniti, per volume, questo materiale occupa il 25 per cento delle nostre discariche. Ed è ancora peggio quando finisce nell'ambiente naturale -- ai lati delle strade o sulle rive de un fiume. Se non è raccolto da un essere umano, come me e voi, rimarrà lì per migliaia e migliaia di anni. Forse ancora peggio è quando finisce nei nostri oceani, come nella Grande chiazza di immondizia, dove questi materiali sono rotti meccanicamente in pezzi sempre più piccoli, ma in realtà non spariscono. Non sono biologicamente compatibili. Fondamentalmente inquinano il sistema respiratorio e circolatorio della Terra. E poiché questi materiali sono così abbondanti, poiché si trovano in così tanti posti, c'è un altro luogo dove troverai questo materiale, il polistirolo, che si fa dal benzene, un noto cancerogeno. Lo troverete dentro di voi.

Quindi, per tutte queste ragioni, credo che ci servano materiali migliori, e che esistano tre principi guida che possiamo utilizzare per suggerire questi materiali. Il primo e materie prime. Oggi, utilizziamo una sola materia prima: il petrolio, per riscaldare le nostre case, alimentare le nostre auto e fabbricare molti dei materiali che vedete intorno a voi. Ammetterete che è una risorsa finita, ed è pazzesco fare questo, gettare nella spazzatura un litro e mezzo di benzina ogni volta che vi arriva un pacco. Secondo, dovremmo davvero sforzarci di utilizzare meno energia per produrre questi materiali. Di gran lunga meno, perché il 10 per cento non inciderà. Dovremmo parlare della metà, di un quarto, un decimo del contenuto energetico. E infine, e credo forse la cosa più importante, dovremmo creare materiali che rientrino in quello che io chiamo Sistema di Riciclaggio della natura. Il Sistema di Riciclaggio è in funzione da un miliardo di anni a questa parte. Io ci rientro alla perfezione, voi ci rientrate, e dopo cento anni, il mio corpo può ritornare alla Terra senza nessun trattamento. Tuttavia quel pacco che ho ricevuto per posta ieri durerà migliaia di anni. È pazzesco.

Ma la natura ci mette a disposizione un buon modello. Quando un albero ha finito di utilizzare le sue foglie -- i suoi pannelli solari, questi dispositivi molecolari sbalorditivi che catturano fotoni -- alla fine di una stagione, non le impacchetta e le porta al centro di riciclaggio delle foglie e le fonde per farne foglie nuove. Le fa cadere e basta, il più vicino possibile, sul suolo della foresta, dove in realtà sono trasformate nel suolo dell'anno prossimo. E questo ci porta indietro ai funghi. Perché in natura, i funghi sono il sistema di riciclaggio. E ciò che abbiamo scoperto è che, utilizzando una parte di un fungo che probabilmente non avete mai visto -- simile alle radici; si chiama micelio -- noi possiamo crescere materiali con molte delle stesse proprietà dei materiali sintetici convenzionali.

Ora, il micelio è un materiale sorprendente, perché è un materiale auto-assemblante. In realtà prende delle cose che considereremmo spazzatura -- cose come bucce di semi o biomassa legnosa -- e li può trasformare in un polimero chitinoso, che si può plasmare in quasi tutte le forme. Nel nostro processo, noi lo utilizziamo fondamentalmente come una colla. e utilizzando il micelio come colla, si possono modellare degli oggetti proprio come nell'industria della plastica, e si possono creare materiali con molte proprietà differenti, materiali che sono isolanti, resistenti al fuoco, all'umidità, al vapore -- materiali che possono assorbire urti, che possono assorbire suoni. Ma questi materiali sono creati da sottoprodotti dell'agricoltura, non dal petrolio. E poiché sono fatti di materiali naturali, sono compostabili al cento per cento nel vostro giardino.

Perciò vorrei condividere con voi lei quattro fasi principali necessarie per produrre questo materiale. La prima è la selezione delle materie prime preferibilmente qualcosa di locale, che sia nella vostra area -- di fabbricazione locale La fase successiva è prendere questa materia prima e inserirla in un oggetto, riempire fisicamente un contenitore, una forma, di qualsiasi forma vogliate poi ottenere. Poi fate crescere davvero il micelio attraverso queste particelle, e qui avviene la magia, perché è l'organismo che lavora in questo processo, non un macchinario. La fase finale è, naturalmente. il prodotto, che sia un imballaggio, un piano di un tavolo, un mattone da costruzione. La nostra visione è produzione locale, come il movimento per il cibo locale, per la produzione. Così abbiamo creato formule per tutto il mondo utilizzando sottoprodotti locali. Se siete in Cina, potrete utilizzare la gluma del riso o il baccello del seme di cotone. Se siete in nord Europa o in nord America, potete utilizzare cose come la gluma del grano saraceno o il baccello dell'avena. Noi quindi trattiamo questa gluma con alcune semplici apparecchiature.

E voglio mostrarvi un piccolo video della nostra fabbrica che vi dia il senso di come appaia su grossa scala. Quindi ciò che vedete qui, sono baccelli di cotone del Texas, in questo caso. Sono scarti. E quello che facciamo con le nostre macchine è passare attraverso un sistema continuo, che pulisce, cuoce, raffredda e pastorizza questi materiali, mentre sono continuamente inoculati con il nostro micelio. Questo ci fornisce un flusso continuo di materiale che possiamo mettere in quasi tutte le forme, sebbene oggi facciamo blocchi ad angolo. Ed è quando questi coperchi vanno sulla parte, che comincia la magia. Poiché il processo manifatturiero è il nostro organismo. Questo in realtà digerirà questi scarti e, nei prossimi cinque giorni, li assembla in bio-materiali-compositi. Tutto il nostro complesso industriale è costituito da migliaia e migliaia e migliaia di questi oggetti, chiusi al buio,semplicemente auto-assemblando materiali -- e ogni cosa da materiale da costruzione a, in questo caso, blocchi ad angolo per imballaggi.

Per questo ho ripetuto più volte che cresciamo i materiali. Ed è un po’ difficile immaginare come ciò accada. Perciò il mio gruppo ha ripreso cinque giorni di crescita, di un tipico ciclo di crescita, e lo ha condensato per noi in quindici secondi. E voglio che guardiate veramente da vicino questi puntini bianchi sullo schermo, perché, in un ciclo di cinque giorni, ciò che fanno è estendersi in questo materiale, utilizzando l'energia che è contenuta in questa gluma e costruire questa matrice di polimero chitinoso. questa matrice si auto-assembla, crescendo in mezzo e intorno alle particelle, facendo milioni e milioni di minuscole fibre. E quella parte di semi che non digeriamo, diventano parte del finale composito fisico. quindi di fronte ai vostri occhi, questa parte si è auto-assemblata. In realtà ci vuole un po’ di più. Impiega cinque giorni. Ma è molto più veloce dell'allevamento convenzionale.

L'ultima fase è, certamente, l'applicazione. In questo caso, abbiamo cresciuto un blocco ad angolo. Un importante mobilificio presente nella classifica Fortune 500 utilizza questi blocchi ad angolo per proteggere i suoi tavoli durante le spedizioni. Utilizzavano in passato cuscinetti da imballaggio in plastica, ma siamo stati capaci di fornire loro esattamente le stesse caratteristiche fisiche con il nostro materiale cresciuto. Meglio ancora, per il cliente, non è spazzatura. Possono davvero metterlo nel loro ecosistema naturale senza nessun trattamento, e migliorerà il suolo locale.

Quindi, perché il micelio? La prima ragione è che utilizza scarti locali. Volete poterlo fare ovunque nel mondo senza preoccuparsi del prezzo dei baccelli del riso o del cotone, perché avete più scelte. Poi si auto assembla, perché l'organismo fa la maggior parte del lavoro in questo processo. Non avete bisogno di molti macchinari per installare un complesso industriale. Quindi potete avere tante piccole fabbriche sparse per il mondo. Il rendimento biologico è molto importante. E poiché il 100 per cento di quello che introduciamo nella fabbrica, anche quelle parti che non sono digerite diventano parte della struttura, noi otteniamo un incredibile tasso di rendimento.

Polimeri naturali, bene ... penso che la cosa più importante, poiché questi polimeri sono stati provati e testati nel nostro ecosistema nell'ultimo miliardo d'anni, in tutto dai funghi ai crostacei. Non intaseranno l'ecosistema della Terra. Funzionano bene. E mentre, oggi, possiamo praticamente garantire che gli imballaggi di ieri saranno qui tra 10.000 anni, ciò che io garantisco è che tra 1000 anni, i nostri discendenti, i figli dei nostri figli, vivranno felicemente e in armonia in una Terra in salute. E penso che questa sia davvero una buona notizia.

Grazie.

(Appalusi)