Chris Anderson di Wired sulla Coda Lunga della tecnologia

Vorrei parlarvi di trend tecnologici, che sono un tema che molti di voi seguono, e che anche noi seguiamo, per ragioni connesse. Ovviamente, poiché siamo un magazine di tecnologie, dobbiamo conoscere i trend tecnologici per poi occuparcene.

Ma anche questo fa parte di ogni rivista mensile: vivere nel futuro. L'intervallo di previsione è lungo. Dobbiamo pianificare ogni numero con molti mesi d'anticipo, dobbiamo provare a indovinare gli interessi del pubblico tra sei, nove mesi. Siamo nel business delle previsioni.

E, come molte aziende, creiamo anche un prodotto che è basato sui trend tecnologici. Nel nostro caso, produciamo idee e informazione e, se siamo fortunati, un po' di intrattenimento. Ma il concetto è molto simile. Dunque dobbiamo capire non solo perché la tecnologia è importante e dove sta andando, ma soprattutto, cosa più importante, quando: perché il tempo è tutto.

Se guardiamo le previsioni fatte negli anni '90 al picco del boom del commercio elettronico, del traffico Internet, dell'adozione della banda larga o della pubblicità sul web, notiamo che erano corrette, ma erano sbagliati i tempi. Quasi tutte sono diventate realtà qualche anno dopo. Ma una differenza di pochi anni sulle quotazioni di Borsa è estremamente consistente. Ecco perché il tempo è tutto.

Probabilmente avete già visto qualcosa del genere. E' la classica curva Hype di Gartner, che descrive il ciclo di vita di una tecnologia. Per puro divertimento, abbiamo applicato questo modello a una serie di tecnologie per mostrare se crescevano fino a raggiungere il loro picco, o se crollavano nel baratro della disillusione o riemergevano lungo la curva dell'illuminazione, e così via. Questo è un modo per fare previsioni sulla tecnologia: capire prima dove si trova, e poi anticiparne l'evoluzione.

Di solito, per ogni tecnologia che consideriamo sufficientemente importante, tendiamo a fare la previsione due volte. Vogliamo essere i primi a farlo. Vogliamo essere i primi per i geek che lo apprezzano, identifichiamo la tecnologia nella sua fase di lancio. Nel 1997 abbiamo messo Linux in copertina. Ma poi è tornato. Le tecnologie sufficientemente importanti diventano popolari ed esplodono. E allora arriva il momento di occuparsene di nuovo. L'anno scorso. Questo è uno dei modi con cui proviamo a definire i tempi dei trend tecnologici.

Voglio parlarvi di un modo di pensare i trend tecnologici che mi piace definire come la Grande Teoria Unificata per prevedere il futuro, ma che assomiglia di più a una Piccola Teoria Unificata. Si basa sulla supposizione, e sull'osservazione, che tutte le tecnologie importanti attraversano quattro fasi nella loro vita - almeno una delle quattro fasi, e a volte tutte quante. E possiamo vedere ognuna delle fasi come una collisione, una collisione con qualcos'altro - per esempio, una soglia critica del prezzo che cambia sia la tecnologia sia i suoi effetti sul mondo. E' un punto di flessione. E questi sono i punti di flessione che spiegano quale sarà il prossimo capitolo nella vita di quella tecnologia, e che spiegano come si può intervenire in quell'ambito.

Il primo punto di flessione è il costo critico. La prima fase di avanzamento di una tecnologia Coincide con la discesa sotto un costo critico. Quando arriva al di sotto di quel valore, se ha successo, la tecnologia tenderà a salire e raggiungere una massa critica di pubblico, a penetrare nella società. Molte tecnologie, in questa fase, sostituiscono un'altra tecnologia, e questo è un altro punto importante. Infine, molte tecnologie diventano di uso comune. Verso la fine del loro ciclo di vita, diventano quasi gratis.

Ogni fase offre un'opportunità per fare qualcosa: è un'opportunità per un cambiamento della tecnologia. E se vi siete persi il primo boom del Wi-Fi - il Wi-Fi ha vissuto le fasi del prezzo critico e della massa critica, ma non ha ancora sostituito un'altra tecnologia, né è diventato gratis - questa tecnologia offre ancora opportunità.

Voglio dimostrarvi quello che intendo raccontando la storia del DVD, una tecnologia che ha attraversato tutte le quattro fasi. Come sapete, il lettore DVD è stato introdotto a metà degli anni '90 e a quei tempi era molto costoso. Ma nel 1998 è sceso sotto i 400 dollari, e 400 dollari era una soglia psicologica. A quel punto cominciò a diffondersi. Le vendite cominciano a salire, quello era il punto nascosto di inflessione, il DVD stava decollando.

Il passo successivo fu, l'anno dopo, raggiungere la massa critica. In una famiglia, il 20% è spesso una buona approssimazione per la massa critica. Quello che è interessante qui è che con il DVD è decollato qualcos'altro: l'home-theater. All'improvviso in casa hai un lettore DVD, video di alta qualità digitale, così hai un motivo per avere un televisore con uno schermo grande, hai un motivo per volere un Dolby Surround 5.1. E probabilmente hai anche dei motivi per cominciare a connetterli, e portarci dentro tutto ciò che è il tuo intrattenimento. E' anche interessante il fatto che Netflix è stato fondato nel 1999. Reed Hastings è qui. Capì chiaramente che quello era il momento, quello era un punto di flessione che offriva un'opportunità.

La fase successiva del DVD fu la sostituzione. Attorno al 2001 se ne vendevano più dei videoregistratori. E anche qui potete vedere gli effetti di questa tecnologia sul mondo. Netflix aveva ragione: il modello di Netflix poteva capitalizzare sul DVD come i negozi di noleggio di videotape non potevano fare. Uno dei tanti vantaggi del DVD è che è molto piccolo, lo puoi infilare in una busta e spedire spendendo poco. Quello era un vantaggio competitivo: era una di quelle implicazioni della crescita della tecnologia che non era ovvia a tutti.

Oggi, infine, i DVD stanno passando alla fase del gratis. C'è un'azienda cinese semisconosciuta chiamata Apex che più volte in passato è stata al primo posto per vendite di DVD in America. Il prezzo medio, l'anno scorso, era di 48 dollari. Voi sapete della frenesia isterica - forse poco autentica - per accaparrarsi i DVD a 30 dollari da Wall-Mart. In ogni caso, stanno diventano molto, molto economici, e le implicazioni sono interessanti: man mano che diventano economici, i grandi marchi come Sony e simili perdono quota di mercato e quelli usciti dal nulla, come Apex e simili, ne guadagnano. Stanno diventano un prodotto di largo consumo, e questo è quello che succede quando le cose diventano gratis. C'è un mercato violento là fuori. (Risate)

Ora abbiamo introdotto questi 4 modi di guardare alla tecnologia, queste quattro fasi del suo ciclo di vita. Vorrei parlare di alcune altre tecnologie, quelle che noi seguiamo, e userò questo modello interpretativo, queste quattro fasi, per mostrarvi a che punto dello sviluppo si trova ognuna di queste tecnologie. Non si tratta necessariamente delle 10 migliori tecnologie esistenti sono solo esempi di tecnologie che si trovano in una di queste quattro fasi. Credo che sia interessante riflettere sulle implicazioni di questi incroci, di queste intersezioni fra tecnologie.

Cominciamo con il sequenziamento dei geni del DNA. Come probabilmente sapete, una sequenza genica - poiché si fa al computer - sta scendendo di prezzo fino a un livello simile a quello della legge di Moore. Oggi è possibile - sarà possibile, e se Craig Venter viene qui oggi, lui stesso potrà parlarvene - sequenziare il genoma umano al costo di 40 millioni di dollari entro la fine dell'anno. Questo a confronto dei miliardi di solo qualche anno fa. La nostra capacità di acquisire gli strumenti per creare la vita sta avanzando sempre di più.

La cosa interessante è che allo stesso tempo il numero di geni che stiamo scoprendo sta crescendo molto rapidamente. Ognuno di questi geni ha un potenziale per svolgere test diagnostici. Verrà un giorno in cui potremo fare centinaia di migliaia di test a un costo estremamente basso. Ognuno di noi, se lo vorrà, potrà conoscere il proprio intero patrimonio genetico.

Ecco un'altra tecnologia che si sta avvicinando al costo critico. Questa ricerca affascinante dell'OMS mostra le conseguenze dell'avvento dei farmaci generici sui composti e sulle miscele dei farmaci anti-retro-virali. Nel gennaio del 2000, il costo degli anti-retro-virali era di 10mila dollari, 27 dollari al giorno. Poi sono arrivati i farmaci generici, prima in Brazile, poi altrove, e l'effetto sul prezzo è stato drastico. Oggi gli anti-retro-virali costano meno di 50 centesimi di dollaro al giorno. La cosa interessante è osservare l'elasticità del prezzo e notare la correlazione tra questi due fenomeni: man mano che il costo degli anti-retro-virali scende, il numero di persone curabili sale drasticamente. La Fondazione Clinton e l'OMS sostengono di poter curare 3 milioni di persone entro il 2005, 2 milioni nell'Africa sub-sahariana. E il crollo del costo dei medicinali ha molto a che fare con questo.

Linux è un altro buon esempio. Ora ha raggiunto la massa critica. Queste sono tecnologie che stanno raggiungendo la massa critica. Se osservate qui, Linux è in rosso, e ha raggiunto il 20%. Da notare che ha già attraversato un passaggio prima, ma non di quelli rilevanti. Il passaggio che conta è quello segnato in blu. Ma se guardate la direzione di queste linee, potete notare che arrivato al 20%, il fenomenno Linux è preso sul serio. Non è più solo per i geek. Immagino che sia questo quello che la gente di Redmond pensi svegliandosi nel mezzo della notte. (Risata)

Un'altra tecnologia che vediamo intorno a noi è quella delle auto ibride. Non so se qualcuno possiede una Prius 2004, ma sono auto fantastiche. E se guardiamo il trend, entro il 2008 - e non credo sia una previsione folle - queste rappresenteranno il 2% delle vendite di automobili. Il 2% non è il 20, ma nell'industria automobilistica, che si muove lentamente, è un'enormità: è un punto di arrivo. Al 2%, se ne cominciano a vedere in giro ovunque.

La cosa interessante riguardo al successo delle auto ibride è che ora sono stati introdotti i motori elettrici nell'industria automobilistica. E' il primo cambio radicale nella tecnologia dell’auto da 100 anni. E una volta introdotti i motori elettrici, si può fare qualsiasi cosa: cambiare la struttura di un'auto in qualsiasi modo vogliate. costruire freni che si rigenerano, guida senza contatto (drive-by-wire) forme del corpo sostituibili. Si tratta di un piccolo inizio, che comincia con il motore ibrido ma che può segnare una nuova era per l'automobile.

Forse avete sentito parlare di VoIP (protocollo vocale su internet). Ecco un altro esempio: viene dal nulla, è un po' difficile da usare al momento. C'è un'azienda creata dai fondatori di Kazaa che si chiama Skype. Guardate questi numeri. L'hanno lanciata nell'agosto dell'anno scorso. e ha già raggiunto quasi 4 milioni di utenti registrati: questa è una massa critica. E la stessa cosa sta succedendo dal lato degli operatori. L'IP sta prendendo il sopravvento su alcuni degli standard della telecomunicazione. E' un punto di svolta - Malcom, se sei qui, perdonami - e cambierà i bilanci, la velocità, e i concorrenti del settore. Più o meno è questo quel che probabilmente succederà.

E infine, gratis. Il gratis è una cosa davvero molto interessante. Il gratis è legato alle tecnologie digitali, perché i costi di riproduzione sono essenzialmente nulli. E' legato all'IP, perché è un protocollo efficiente. E' legato alla fibra ottica, perché offre una grande quantità di banda. Il gratis è il regalo della Silicon Valley al mondo. E' una forza economica, è una forza tecnologica. E' una forza deflazionistica, se non viene usata correttamente. E' l'abbondanza in opposizione alla scarsità. Il gratis è probabilmente il fenomeno più interessante.

Ecco il numero delle canzoni che si possono salvare su un disco fisso. Potrebbe esserci un film [poco chiaro], ma in pratica, ogni canzone registrata potrebbe essere salvata su un disco da 400 dollari entro il 2008. Ed ecco che un intero elemento, l'elemento fisico, esce di scena. I numeri li avete visti. L'industria musicale sta implodendo sotto ai nostri occhi, e anche Hollywood è preoccupata. Deve confrontarsi con una forza con cui non si era mai confrontata. E la risposta è draconiana, e non necessariamente è quella che la salverà.

Infine, vi dò un ultimo esempio di gratis, forse il più potente di tutti. Ho citato la fibra ottica: la sua abbondanza tende a rendere le cose gratis. Questo è il costo al minuto di una telefonata in India. E' interessante notare che era solo il 1990 quando il costo era di più di 2 dollari al minuto. L'India ha un mercato della telefonia regolato come il nostro. In passato era sorprendentemente non innovativo, cambiava molto lentamente, ma poi è arrivata una così grande disponibilità di fibra ottica che non si poteva trattenere, e guardate quanto velocemente è crollato il prezzo. In molti casi è di 7 centesimi di dollaro al minuto.

E la conseguenza di telefonate a basso prezzo, e gratis, verso l'India, è il programmatore scontento, è l'outsourcing. E' probabilmente una delle svolte di maggior impatto nella globalizzazione, uno dei mezzi economici più potenti quello che stiamo vedendo oggi nel mondo. La forza dell'India, e poi della Cina, e di ogni altra nazione che possa entrare in contatto con i nostri mercati e lavorare con le nostre aziende - perché la comunicazione è gratis - si sta solo cominciando ad avvertire. E credo che questo sia uno dei trend tecnologici più importanti che osserviamo oggi. Grazie.